L’histoire choquante derrière Playdoh's original purpose
L’histoire de Play-Doh a commencé lorsque Kutol, une entreprise de savon basée à Cincinnati, était sur le point de faire faillite à la fin des années 1920. Cleo McVicker, âgée de seulement 21 ans, a été chargée de vendre les actifs restants de la société, qui à l’époque se composaient principalement de savon en poudre pour les mains. Une fois cette tâche accomplie, l’entreprise n’existait plus. Cleo a cependant réussi à faire un bon profit en accomplissant sa tâche, ce qui a permis à la société de rester à peine à flot. Cleo a alors embauché son frère, Noah, et ils ont entrepris d’essayer de rendre l’entreprise à nouveau viable.
Cela nous amène en 1933, lorsque Cleo était à une réunion avec des représentants de l’épicerie Kroger quand ils lui ont demandé s’il faisait du nettoyant pour papier peint. Le nettoyant pour papier peint était une denrée chaude car, à l’époque, le charbon était le principal moyen de chauffer sa maison, étant beaucoup plus efficace et moins cher que le bois. Cela avait l’effet secondaire négatif de laisser une couche de suie partout qui était difficile à nettoyer sur le papier peint car vous ne pouviez pas le mouiller. (C’était avant le papier peint en vinyle.)
Dans un coup d’audace, Cleo leur a dit qu’il pouvait faire le nettoyage du papier peint pour eux (même si personne chez Kutol ne savait comment à l’époque). Kroger a ensuite commandé 15 000 caisses de nettoyant pour papier peint à Kutol avec une pénalité de 5 000 $ (environ 90 000 $ aujourd’hui) si Kutol ne livrait pas à temps. Cette pénalité était supérieure à ce que Kutol pouvait payer en cas d’échec. Heureusement pour les frères, Noah McVicker a pu comprendre comment fabriquer du nettoyant pour papier peint en utilisant une version d’une formule alors courante pour ce produit.
Malheureusement pour les frères, cependant, alors que cela a fourni le revenu de base de leur entreprise pendant environ une décennie, après la Seconde Guerre mondiale, les ventes ont commencé à diminuer avec le chauffage au charbon lentement remplacé par des fours à huile et à gaz. Ces fours ne produisaient évidemment pas le même type de suie que la combustion du charbon, et le nettoyage régulier des papiers peints n’était donc plus nécessaire. Les ventes ont encore baissé peu de temps après lorsque le papier peint en vinyle est apparu sur le marché. Ce type de papier peint pouvait être nettoyé avec rien d’autre que de l’eau et du savon, de sorte que le produit des McVicker était maintenant pratiquement obsolète.
Pour aggraver les choses, Cleo McVicker est décédée dans un accident d’avion en 1949 et Joe McVicker, le neveu de Noah McVicker qui a été embauché pour remplacer Cleo, a découvert qu’il avait une forme rare de cancer à l’âge de 25 ans et qu’il ne devait pas survivre.
Cependant, il a en fait survécu grâce à un nouveau traitement expérimental par radiations. Bien que, même après le traitement, les médecins l’ont jugé infructueux et lui ont dit qu’il mourrait sous peu (en réalité, il n’est pas mort avant 1992, bien que sa fin soit assez triste tout de même, voir les faits bonus ci-dessous pour en savoir plus).
En tout cas, entrez dans Kay Zufall en 1954, le héros méconnu de l’histoire de Play-Doh et la belle-sœur de Joe McVicker. Kay dirigeait une école maternelle et avait besoin de matériaux bon marché pour que ses enfants fassent des décorations de Noël. En cherchant ces matériaux de décoration bon marché, elle a lu dans un magazine que l’on pouvait utiliser du nettoyant pour papier peint pour cette tâche. Connaissant les difficultés de l’entreprise de son beau-frère, elle est allée acheter un lot de nettoyant pour papier peint Kutol, pour voir s’il pouvait convenir à cette application. Après avoir constaté non seulement qu’il fonctionnait, mais aussi que les enfants s’amusaient beaucoup avec, elle a appelé Joe et lui a dit qu’ils devaient transformer leur nettoyant pour papier peint maintenant obsolète en un jouet. Joe a jeté un coup d’œil aux décorations de Noël fabriquées par les enfants et a convenu que c’était une excellente idée. Pour faciliter cela, ils ont simplement retiré le détergent de la pâte et ont ajouté un parfum d’amande et un peu de colorant. (À l’origine, elle était blanche.)
Joe a décidé de rebaptiser le composé qui serait désormais un jouet : « Kutol’s Rainbow Modeling Compound ». C’est là qu’entre Kay Zufall pour sauver une fois de plus la situation, en lui assurant que c’était un nom horrible pour leur produit. Elle et son mari, Bob, se mirent alors à essayer d’en trouver un meilleur. Au cours de leurs discussions, Kay a trouvé « Play-Doh », qu’ils ont tous les deux aimé et a suggéré le nom à Joe, qui l’a également aimé.
Grâce à certaines connexions avec des membres de commissions scolaires formées en vendant du savon, la société a d’abord vendu son nouveau produit aux écoles de tout Cincinnati. Ils ont ensuite commencé à essayer de le commercialiser dans les magasins, avec seulement une quantité marginale de succès localement.
Bien qu’à ce stade, il ait sauvé la société, sans argent pour une publicité importante, Play-Doh semblait être destiné à une croissance très lente- au moins jusqu’à ce que Joe McVicker ait réussi à parler son chemin dans une audience avec Bob Keeshan, mieux connu sous le nom de Capitaine Kangourou.
Il a montré à Keeshan le Play-Doh et lui a expliqué que Kutol n’avait pas d’argent pour une campagne de publicité nationale ni d’argent pour que le produit soit mis sur le spectacle. Cependant, si Keeshan acceptait d’utiliser le produit une fois par semaine dans Captain Kangaroo, ils donneraient à la société de production de Captain Kangaroo 2% des ventes générées, tant qu’il continuerait à le montrer. Le capitaine a accepté et Play-Doh est rapidement devenu un succès national, apparaissant même dans d’autres émissions pour enfants grâce à l’exposition de Captain Kangaroo.
De plus, même s’ils vendaient encore la pâte à papier peint pour 34 cents par boîte, ils ont pu obtenir 1.50 $ par boîte de Play-Doh malgré le fait que les boîtes contenaient la même quantité de composé et que les deux produits étaient pratiquement identiques, sauf que le composé de nettoyage était blanc et avait une petite quantité de détergent ajoutée.