Pourquoi les gens sont-ils religieux ? Une perspective cognitive

La réponse rapide et facile à la question de savoir pourquoi les gens sont religieux est que Dieu – quelle que soit la forme que vous croyez qu’il/elle prend – est réel et que les gens y croient parce qu’ils communiquent avec lui et perçoivent des preuves de son implication dans le monde. Seuls 16 % des personnes dans le monde ne sont pas religieuses, mais cela équivaut tout de même à environ 1,2 milliard d’individus qui ont du mal à concilier les idées de la religion avec ce qu’ils savent du monde.

Pourquoi les gens croient est une question qui a tourmenté les grands penseurs pendant de nombreux siècles. Karl Marx, par exemple, appelait la religion « l’opium du peuple ». Sigmund Freud estimait que dieu était une illusion et que les adorateurs revenaient aux besoins de sécurité et de pardon de l’enfance.

Une explication psychologique plus récente est l’idée que notre évolution a créé un « trou en forme de dieu » ou nous a donné un « moteur de dieu » métaphorique qui peut nous pousser à croire en une divinité. Essentiellement, cette hypothèse est que la religion est un sous-produit d’un certain nombre d’adaptations cognitives et sociales qui ont été extrêmement importantes dans le développement humain.

Adaptés à la foi

Nous sommes des créatures sociales qui interagissent et communiquent entre elles de manière coopérative et solidaire. Ce faisant, nous avons inévitablement des attachements plus forts à certains individus plus que d’autres. Le psychologue britannique John Bowlby a démontré l’influence des liens d’attachement sur le développement émotionnel et social des enfants, et a montré comment ces liens peuvent souffrir lorsqu’ils sont menacés par la séparation ou les abus. Nous continuons à nous appuyer sur ces attachements plus tard dans la vie, lorsque nous tombons amoureux et que nous nous faisons des amis, et nous pouvons même former des attachements forts avec des animaux non humains et des objets inanimés. Il est facile de voir que ces forts attachements pourraient se transférer aux divinités religieuses et à leurs messagers.

Nos relations dépendent de notre capacité à prédire comment les autres se comporteront à travers les situations et le temps. Mais les choses auxquelles nous formons des attachements n’ont pas nécessairement besoin d’être en face de nous pour prédire leurs actions. Nous pouvons imaginer ce qu’ils feraient ou diraient. Cette capacité – connue sous le nom de découplage cognitif – trouve son origine dans l’enfance, dans les jeux de rôles. De la capacité d’imaginer l’esprit d’une personne que nous connaissons à celle d’un esprit omnipotent, omniscient et semblable à celui d’un humain, il n’y a qu’un pas – surtout si nous disposons de textes religieux qui relatent leurs actions passées.

Une autre adaptation clé qui peut aider la croyance religieuse provient de notre capacité à anthropomorphiser les objets. Avez-vous déjà vu la silhouette d’une personne pour vous rendre compte qu’il s’agissait en fait d’un manteau accroché à la porte ? Cette capacité à attribuer des formes et des comportements humains à des choses non humaines montre que nous dotons aussi facilement les entités non humaines, comme les dieux, des mêmes qualités que nous possédons et, de ce fait, il est plus facile de se connecter à eux.

Bénéfices comportementaux

En plus de ces aspects psychologiques, le comportement rituel observé dans les cultes collectifs nous fait apprécier et vouloir répéter l’expérience. La danse, le chant et l’atteinte d’états de transe étaient proéminents dans de nombreuses sociétés ancestrales et sont encore exhibés par certains aujourd’hui – notamment le peuple Sentinelese, et les aborigènes australiens. En plus d’être des actes d’unité sociale, les rituels les plus formels modifient également la chimie du cerveau. Ils augmentent les niveaux de sérotonine, de dopamine et d’ocytocine dans le cerveau – des substances chimiques qui nous font nous sentir bien, nous donnent envie de refaire des choses et nous procurent une proximité avec les autres.

Ces adaptations cognitives sont facilitées par des normes éducatives et domestiques qui n’ont pas tendance à contester les idées religieuses. Alors que nous sommes encouragés à contester d’autres idées qui nous sont présentées dès la petite enfance et qui peuvent ne pas avoir une base de preuves solide – comme le père Noël ou la fée des dents – ce n’est pas le cas de la religion. Ces défis sont souvent découragés dans les enseignements religieux et parfois considérés comme des péchés.

Quel que soit votre point de vue, l’impact de la religion et de la pensée religieuse sur le fonctionnement humain et l’évolution est un débat intellectuel captivant qui ne montre aucun signe de fin. Bien sûr, on pourrait soutenir que dieu crée tout ce qui est décrit ci-dessus, mais cela nous conduit alors à une autre question, plus importante : quelles sont les preuves de dieu ?

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