Graffiti op herkenningspunt Bemidji, Paul Bunyan en Babe, leidt tot discussie

Ze zijn een toeristische attractie, een knipoog naar de lang gevestigde houtindustrie in de regio, en een gekoesterd symbool, groot geschreven, van het grijze zelfbeeld van Noord-Minnnesota.

“Het is een identiteit van Amerika,” zei Bill Batchelder, een oude inwoner van Bemidji en ondernemer die een uitgesproken voorstander is van de regio, over de betekenis van de standbeelden.

Maar ze kunnen ook kolonialisme en ontbossing oproepen. De Amerikaans-Indiaanse cultuur en opvattingen zijn geen monoliet, maar voor sommigen kunnen Paul en Babe verwijzen naar het verlies van inheems land, hulpbronnen, middelen van bestaan en mensen die volgden op de blanke westerse expansie.

“Als inheemse mensen naar zo’n standbeeld kijken, denken we aan verlies,” zei Nicky Michael, een professor in inheemse studies aan de Bemidji State University. “(Paul Bunyan) kan figuurlijk zijn, maar hij en de blauwe os vertegenwoordigen de houthakkers die binnenkwamen en het land overnamen en toen, natuurlijk, werden gevolgd door de kolonisten.”

Iemand bekladde het standbeeld in de vroege uren tussen 1 en 2 januari. Stadswerkers schilderden er snel overheen, maar de foto’s – en een geladen debat – zijn blijven hangen in Bemidji’s sociale media kringen.

“Hou van deze daad van inheems verzet,” reageerde een persoon op de Pioneer’s Facebook pagina.

“Geen ‘Tall Tales’ meer?!!’ Fictieve verhalen vertellen is onaanvaardbaar?” vroeg een ander zich af.

Zelfs geplande wijzigingen aan de standbeelden zijn een gevoelig onderwerp geweest: een voorstel in 2015 om het gebied eromheen landschap te geven, leidde tot een burgerlijke vuurstorm en trok vergelijkingen met het Lincoln Memorial in Washington, D.C. Stadsplanners schrapten het plan.

“Het definieert Bemidji, het definieert Noord-Minnesota, het definieert een levensstijl,” zei Batchelder over het Paul Bunyan-standbeeld. “En iedereen die er, in deze politiek geladen omgeving waarin we nu leven, een diepere betekenis aan geeft, geeft me gewoon een slecht gevoel en het doet pijn omdat kinderen van over de hele wereld naar de bovenloop van de Mississippi zijn gekomen om Paul Bunyan te vieren, om Bemidji te vieren.”

De kaalkaptechnieken die in de jaren 1800 werden gebruikt, hadden cascade-effecten op het milieu die uiteindelijk de aarde op sommige plaatsen hebben verzilt en de kariboes in de regio hebben uitgeroeid, zei Anton Treuer, een professor in het Ojibwe aan BSU.

“In de beleving van de Indianen is het verhaal van de komst van blanke kolonisten die aan de grens van Minnesota zoete Amerikaanse appeltaart aantroffen, een verhaal van verlies en inname in hun wereld,” zei hij. “

De standbeelden werden in 1937 gebouwd voor een wintercarnaval dat het toerisme moest stimuleren, en sindsdien zijn ze niet meer weg te denken uit het stadscentrum van Bemidji. Paul en Babe zijn te zien geweest in optochten, op ansichtkaarten, en zijn het decor voor talloze familie- en toeristenfoto’s – velen hier beweren dat de beelden de op een na meest gefotografeerde toeristische attractie in het land zijn.

Het paar heeft ook korte verschijningen in film en televisie gemaakt, waaronder de TV-versie van “Fargo”, die zich afspeelde in een fictief Bemidji.