A rabszolgaság és az alapító atyák

Az, hogy az alapító atyáknak voltak-e rabszolgáik, egy gyakran feltett kérdés, amelyre ellentmondásos válaszok születnek.

Az igazság az, hogy igen, miközben nemzetünk atyái az alkotmányunkat írták és a szabadságunkért harcoltak, valójában több száz emberi lényt tartottak, akik a számlakönyveikben személyes tulajdonként szerepeltek, és rabszolgaként dolgoztak nekik. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison és Patrick Henry mind rabszolgatartók voltak.

A történelemtankönyvek ritkán említik ezt. Talán szégyelljük, hogy hőseink és a szabadság ikonjai részt vehettek az emberiséget ért egyik legnagyobb igazságtalanságban. Ők maguk is tisztában voltak viselkedésük kétszínűségével.

• Patrick Henry, aki leginkább a “Adjatok szabadságot, vagy adjatok halált!” idézetéről híres,” írta egy levelében , “Engem a nélkülük való élet általános kényelmetlensége vonz. Nem akarom – nem tudom igazolni, bármilyen vétkes is a magatartásom”.

• George Washington azt írta egy barátjának: “Csak annyit mondhatok, hogy nem él olyan ember, aki nálam őszintébben szeretné, ha elfogadnának egy tervet a rabszolgák eltörlésére.” Washington mégis egész életében rabszolgákat tartott, 11 éves korától kezdve apja halálával egészen saját haláláig.

• Patrick Henry is ezt írta: “Nem kicsit meglepő, hogy a kereszténység … olyan gyakorlatot támogat, amely a helyes és helytelen első benyomásainak ennyire ellenszenves.”

• James Madison egy apjának írt levelében elmesélt egy történetet a vele utazó rabszolgájáról. Arra a következtetésre jutott, hogy el kell adnia a rabszolgát, bár “nem számítok arra, hogy az értékének közelébe jutok; de nem gondolhatok arra, hogy elszállítással büntessem őt pusztán azért, mert vágyik arra a szabadságra, amelyért annyi vér árát fizettük, és oly sokszor hirdettük, hogy az minden emberi lény joga, & méltó a törekvésre.

• George Mason, akit “a Bill of Rights atyjának” neveznek, a virginiai ratifikációs konvencióhoz intézett beszédében azt mondta, “Bármennyire is becsülöm az összes államok unióját, nem fogadnám be a déli államokat az unióba, hacsak bele nem egyeznének e gyalázatos kereskedelem megszüntetésébe, mert ez gyengeséget és nem erőt hozna az unióba.” és “A rabszolgák szaporítása gyengíti az államokat; és az ilyen kereskedelem önmagában ördögi, és gyalázatos az emberiségre nézve.”

Szolgaságellenes erőfeszítések

Mielőtt túl szigorúan ítélkeznénk, meg kell értenünk, hogy a rabszolgaság már jóval a függetlenségi háború előtt létrejött. A rabszolgaság évszázadokon át világszerte, nemcsak a gyarmatokon, a gazdaság egyre növekvő részét képezte. Észak-Amerikában a rabszolgaság valahol az 1500-as években alakult ki, Kolumbusz Kristóf látogatása után.

Pontos dátum persze nincs, de onnan nőtt ki. Alapító atyáink egy olyan világba születtek bele, amelynek gazdasága a rabszolgamunkára támaszkodott – a gyapot-, dohány- és cukornádültetvényektől kezdve egészen a helyi vállalkozásokig.

Mások úgy vélik, hogy mivel a rabszolgaság annyira mindennapos volt, a vele kapcsolatos lelkiismeretesség kialakítása könnyen lehet, hogy meg sem történt. Azt sugallják, hogy az a tény, hogy egyáltalán ellenezték a rabszolgaságot, hihetetlenül radikális a korukhoz képest.

Mindenesetre, bármilyen okból kifolyólag, valóban “nőtt” bennük a lelkiismeret. Az általuk hátrahagyott idézetek, levelek és dokumentumok alapján egyértelmű, hogy alapító atyáink többsége a rabszolgaság megszüntetését kívánta, bár nem hitték, hogy ez még az ő életükben megtörténhet. Néhányan közülük, különösen Benjamin Franklin, Alexander Hamilton és John Jay, nagyon is támogatták a gyorsan növekvő abolicionista mozgalmat.

Benjamin Franklin volt a rabszolgaság eltörlését előmozdító pennsylvaniai társaság elnöke, amelynek Jay és Hamilton is tagja volt. Halála évében aláírta az összes rabszolgaság eltörlésére irányuló petíciót. Meghalt, mielőtt láthatta volna, hogy ez valósággá válik.

John Jay New York kormányzójaként számos erőfeszítést tett a rabszolgaságellenes törvények előmozdítása érdekében. Megalapította a New York Állami Társaságot a rabszolgák manumiszsziójának előmozdítására és a New York-i Afrikai Szabadiskolát, amely a felszabadított rabszolgákat olvasni, írni és alapvető számtani ismeretekre tanította.

Alexander Hamilton a Karib-szigeteken nőtt fel. A gyarmatokra importált cukor nagy részét ezekről a szigetekről exportálták, és bérbe adott rabszolgák tartották el. Szinte mindenkinek, bármilyen szegény is volt, volt több rabszolgája, akik vagy a gazdájuknak dolgoztak, vagy bérbe adták őket, hogy plusz pénzt keressenek a gazdájuknak.

Hamilton a rabszolga-kereskedelem iránti mélyen gyökerező gyűlölettel nőtt fel, ami egész életében az abolicionisták lelkes támogatójaként táplálta munkáját.

Milyen rabszolgatartók voltak?

Az alapító atyák nyilvános hozzáállása a rabszolgasághoz azt sugallja, hogy nem voltak kegyetlen rabszolgatartók, és nem bántalmazták az alattuk állókat. Még James Madisont is idézik, aki soha nem tett nyilvánosan rabszolgaságellenes erőfeszítéseket, amikor azt mondta a felügyelőinek, hogy legyenek kedvesek és könyörületesek a rabszolgáival. Benjamin Franklin megtanította írni és olvasni a rabszolgáit, és legalábbis néhányukkal nagyon sokat törődött. Franklin hazaírt a feleségének, miközben személyes rabszolgájával, Peterrel utazott:

Peter megbetegedett lázban és fájdalomban az oldalán, mielőtt Newcastle-be értem volna; ott vérvételre vittem, és a székbe tettem, melegen bebugyolálva, mivel nem bírta a ló mozgását, és elég kényelmesen ideértem. Azonnal lefeküdt, és kamillateát ivott, ma reggel pedig már majdnem jól van.”

Franklin végrendeletében azt is kérte, hogy halálakor Peter és felesége, Jemima szabadon távozhassanak.

Egy brit abolicionista levelet írt James Madisonnak, amelyben számos kérdést tett fel a rabszolgasággal kapcsolatban, és amelyből képet kaphatunk arról, hogy Madison hogyan látta a rabszolgaságot, és milyen nézetek uralkodtak akkoriban a rabszolgaságról. Madison szerint nem volt ritka, hogy a rabszolgatartók ragaszkodtak a rabszolgáikhoz, és minél kisebb volt a háztartás, annál inkább úgy tűnt, hogy ez igaz, különösen alapító atyáink esetében. Ezeknek a férfiaknak a feleségeikhez és feleségeiktől írt leveleikben számos történetet idéznek fel személyes rabszolgáikról, érdeklődnek azok jólétéről, és nem egy esetben végrendeletükben azt kérték, hogy halálukkor a hozzájuk legközelebb állókat szabadítsák fel.

Thomas Jeffersonról úgy tartják, hogy rabszolgája, Sally Hemings egyik, ha nem mind a hat gyermekének apja volt. Gyermekei világos bőrrel születtek, és feltűnően hasonlítottak Jeffersonra. A Jefferson és Hemings leszármazottain végzett DNS-vizsgálatok kizárják az egyéb elméleteket, és legalább az egyik Hemings-gyermek Jefferson családjához tartozik. A történészek igaznak tartják Sally Hemings fiának, Madison Hemingsnek az állítását, miszerint ő Jefferson gyermeke. Egyesek azt feltételezik, hogy Jefferson és Hemings szerelmesek voltak egymásba. A gyerekeket soha nem vallotta magáénak, és halálakor sem szabadultak fel, bár Sally testvéreit felszabadították.

Az alapító atyák közül senki sem élte meg a rabszolgaság törvényes eltörlését, bár halálukig sokan közülük hozzájárultak a rabszolgaság eltörlésére vonatkozó fokozatos törvény előkészítéséhez.