Inleiding

De ontwikkeling van kinderen kan worden gedefinieerd als het proces waardoor een kind in de loop van de tijd verandert. Het omvat de hele periode vanaf de conceptie tot het moment dat een individu een volledig functionerende volwassene wordt. Het is een reis van totale afhankelijkheid naar volledige onafhankelijkheid.

De ontwikkeling van een kind omvat zowel de lichamelijke groei als de intellectuele, taalkundige, emotionele en sociale ontwikkeling. Hoewel deze aspecten vaak afzonderlijk worden beschouwd, beïnvloedt in werkelijkheid elk van deze aspecten alle andere. Naarmate de hersenen zich bijvoorbeeld lichamelijk ontwikkelen, nemen ook de intellectuele vermogens toe. Dit stelt een kind op zijn beurt in staat zijn sociale wereld vollediger te verkennen, zijn emotionele reacties daarop te ontwikkelen en de taal te ontwikkelen die nodig is om die wereld te beschrijven, maar op zijn beurt heeft deze ontdekking direct invloed op de verdere ontwikkeling van de fysieke hersenen.

Een aantal factoren beïnvloedt het verloop en de voortgang van de ontwikkeling van een kind binnen een bepaald individu. Daartoe behoren de aangeboren of biologische aanleg van het kind zelf en invloeden van buitenaf, zoals gezin, maatschappij, economie, gezondheid en cultuur. Zo houden groei en ontwikkeling rechtstreeks verband met de voeding van het kind, de welvaart, de opvoedingsstijl, het onderwijs en de interactie met leeftijdgenoten.