12 fatti sorprendenti su Bela Lugosi

La cosiddetta guerra alla fine di tutte le guerre mise in pausa le aspirazioni drammatiche di Lugosi. Anche se essere un membro del Teatro Nazionale lo esentava dal servizio militare, si arruolò volontariamente nell’esercito austro-ungarico nel 1914. Nell’anno e mezzo successivo, combatté contro le forze russe come tenente del 43° Fanteria Reale Ungherese. Mentre serviva nelle montagne dei Carpazi, Lugosi fu ferito in tre diverse occasioni. Una volta guarito dalle sue ferite, lasciò le forze armate nel 1916 e riprese con gratitudine il suo lavoro con il Teatro Nazionale.

Quando Bela Lugosi fece il suo debutto a Broadway nel 1922, conosceva a malapena l’inglese.

Nel dicembre 1920, Lugosi si imbarcò su una nave cargo ed emigrò negli Stati Uniti. Due anni dopo, il pubblico della Great White Way diede il suo primo sguardo a questo carismatico veterano del palcoscenico. Lugosi fu scritturato per il ruolo di Fernando, un soave amante latino, nella commedia teatrale di Broadway del 1922 The Red Poppy. All’epoca, la sua padronanza della lingua inglese era praticamente inesistente. Imperterrito, Lugosi ripassò tutte le sue battute con un tutor. Anche se non riusciva a comprenderne il significato, l’attore riuscì a memorizzare e a riprodurre foneticamente ogni singola sillaba che avrebbe dovuto recitare sul palco.

Universal non voleva dare a Bela Lugosi il ruolo del Conte Dracula.

L’anno 1927 vide Bela Lugosi affondare i denti nel ruolo della sua vita. Un’opera teatrale basata sul romanzo Dracula di Bram Stoker aveva aperto a Londra nel 1924. Intuendo il suo potenziale, Horace Liveright, un produttore americano, decise di creare una versione americana dello spettacolo. Nell’estate del 1927, Lugosi fu scritturato per il ruolo del succhiasangue Conte Dracula. Per lui, la parte rappresentava una vera sfida. Nelle parole dello stesso Lugosi, “Era un cambiamento completo dai soliti personaggi romantici che interpretavo, ma fu un successo”. Certamente lo fu. Rafforzato dalla sua presenza, il Dracula americano rimase a Broadway per un anno intero, poi passò due anni in tournée nel paese.

Impressionata dal suo successo al botteghino, la Universal decise di adattare lo spettacolo in un grande film nel 1930. I fan dell’horror potrebbero essere sorpresi di apprendere che quando lo studio iniziò il processo di casting del cattivo vampirico di questo film, Lugosi non fu la loro prima scelta. All’epoca, Lugosi era ancora un relativo sconosciuto, il che rese il regista Tod Browning più che titubante nell’offrirgli il lavoro. Un certo numero di attori affermati furono tutti presi in considerazione prima che l’uomo che aveva interpretato Dracula a Broadway fosse scelto per immortalare la sua graffiante performance su pellicola.

La maggior parte delle lettere dei fan di Bela Lugosi relative a Dracula proveniva da donne.

Il recente fenomeno Twilight non è senza precedenti storici. Lugosi stimava che, mentre interpretava il Conte a Broadway, più del 97% delle lettere dei fan che riceveva erano scritte da ammiratrici. Un libro della Universal del 1932 lo cita per dire: “Quando ero sul palco in Dracula, il mio pubblico era composto principalmente da donne”. Inoltre, Lugosi sosteneva che la maggior parte degli uomini che avevano assistito al suo spettacolo erano stati semplicemente trascinati lì da compagne donne.

Bela Lugosi rifiutò il ruolo del mostro di Frankenstein.

Pubblicato nel 1931, Dracula divenne rapidamente uno dei maggiori successi dell’anno per la Universal (alcuni storici del cinema sostengono addirittura che il film salvò da solo lo studio in difficoltà dalla bancarotta). Inoltre, il suo successo astronomico trasformò Lugosi in un nome familiare per la prima volta nella sua carriera. Purtroppo per lui, però, avrebbe presto perso la possibilità di recitare in un altro successo. Soddisfatta degli incassi di Dracula, la Universal diede il via a un nuovo adattamento cinematografico di Frankenstein di Mary Shelley. Lugosi sembrava la scelta naturale per interpretare il mostro, ma poiché il povero bruto aveva poche battute e sarebbe stato ricoperto da strati di trucco spesso, l’attore rifiutò l’offerta di lavoro. Per quanto riguarda Lugosi, il personaggio era più adatto a qualche “mezza comparsa” che a un attore serio. Una volta che la superstar mise da parte Frankenstein, la parte fu data ad un attore poco conosciuto di nome Boris Karloff.

Il pubblico alla fine riuscì a vedere Lugosi interpretare il cadavere dal collo a punta nel classico cult del 1943 Frankenstein Meets the Wolf Man. Secondo alcune fonti, detestava fortemente l’urlo gutturale che la sceneggiatura lo costringeva ad emettere ad intervalli regolari. “Quell’urlo è la cosa peggiore della parte. Ti senti un grande idiota ogni volta che lo fai!”. Lugosi si sarebbe lamentato.

Il rapporto tra Bela Lugosi e Boris Karloff era molto più cordiale di quanto non si dica di solito.

Si dice spesso che le due icone dell’horror fossero rivali amareggiati. In realtà, però, Karloff e Lugosi sembravano nutrire un certo rispetto reciproco – e forse anche affetto – l’uno per l’altro. Il dinamico duo ha recitato insieme in cinque film, il primo dei quali fu The Black Cat del 1934; Karloff ha dichiarato che, sul set, Lugosi era “Sospettoso dei trucchi, timoroso di ciò che considerava un furto di scena. Più tardi, quando capì che non mi piacevano queste sciocchezze, diventammo amici”. Durante una delle loro successive collaborazioni, Lugosi disse alla stampa “abbiamo riso del mio triste errore e della sua buona fortuna per quanto riguarda Frankenstein.”

Detto questo, Lugosi probabilmente non apprezzò il fatto che in ogni singolo film che vedeva protagonisti entrambi gli attori, Karloff ottenesse il primo posto. Inoltre, una volta osservò privatamente: “Se non fosse stato per Boris Karloff, avrei potuto avere un angolo sul mercato dell’horror.”

Bela Lugosi era un grande appassionato di calcio.

Nel 1935, Lugosi fu nominato presidente onorario della Los Angeles Soccer League. Un fan accanito, era regolarmente visto al Loyola Stadium, dove occasionalmente dava il primo calcio alle partite che si tenevano lì. Inoltre, oltre a donare fondi ad alcune squadre ungheresi, Lugosi aiutò a finanziare la squadra di calcio Magyar di Los Angeles. Quando la squadra vinse un campionato statale nel 1935, un giornale scrisse che i giocatori erano “diretti al castello di Dracula con la coppa di stato”.

Bela Lugosi era un accanito collezionista di francobolli.

La quarta moglie di Lugosi, Lillian Arch, affermò che Lugosi aveva una collezione di più di 150.000 francobolli. Una volta, durante un viaggio a Boston nel 1944, disse alla stampa che intendeva visitare tutti e 18 i commercianti di filatelia della città. “Collezionare francobolli”, dichiarò Lugosi, “è un hobby che può costarvi anche il 10% del vostro investimento. Puoi sempre vendere i tuoi francobolli con non più del 10% di perdita. A volte, si può anche guadagnare”. Opportunamente, l’immagine dell’iconico Dracula di Lugosi apparve su un francobollo commemorativo emesso dall’ufficio postale nel 1997.

Bela Lugosi quasi non apparve in Abbott and Costello Meet Frankenstein… perché lo studio pensava che fosse morto!

Il ruolo del Conte Dracula in questo blockbuster del 1948 fu quasi dato a Ian Keith, che fu considerato per lo stesso ruolo nel film Dracula del 1931. Da buon sportivo, Lugosi aiutò a promuovere la commedia horror facendo un’apparizione speciale all’Abbott and Costello Show. Mentre interpretava se stesso in uno sketch memorabile, il famoso attore affermò di mangiare hamburger di serpente a sonagli per cena e “grano avvolto” per colazione.

Un chiropratico sostituì Bela Lugosi in Plan 9 From Outer Space di Ed Wood.

Verso la fine della sua vita, Lugosi ha lavorato in tre film di fantascienza a bassissimo costo con Ed Wood, un uomo che è stato postumo abbracciato come il peggior regista di tutti i tempi. Nel film travestito del 1953 Glen or Glenda?, Lugosi interpreta un narratore criptico che offre consigli casuali e non richiesti come “Attenti al grande drago verde che siede sulla vostra porta di casa”. Poi venne Bride of the Monster del 1955, in cui Lugosi interpretava uno scienziato pazzo che finisce per combattere con una piovra gigante (sospettosamente floscia).

In breve tempo, Wood aveva elaborato una mezza dozzina di idee per nuovi film, tutti con Lugosi come protagonista. A un certo punto, nella primavera del 1956, il regista girò alcune rapide riprese dell’attore che si aggirava in un quartiere di periferia, vestito con un mantello largo. Questa si rivelò essere l’ultima volta che la star sarebbe apparsa su pellicola. Lugosi morì per un attacco di cuore il 16 agosto 1956; aveva 73 anni.

Tre anni dopo la scomparsa di Lugosi, questo filmato fu montato in un classico di culto che Wood considerò il suo “orgoglio e la sua gioia”. Plan 9 From Outer Space racconta la storia contorta di ambientalisti extraterrestri che trasformano gli esseri umani appena morti in zombie assassini. Dato che Lugosi non poteva ovviamente più interpretare il suo personaggio, Wood assunse una controfigura per alcune scene aggiuntive. Sfortunatamente, l’uomo a cui fu dato questo lavoro – il chiropratico californiano Tom Mason – era diversi centimetri più alto di Lugosi. Nel tentativo di nascondere la differenza di altezza, Wood ordinò a Mason di chinarsi costantemente. Inoltre, Mason teneva sempre la faccia nascosta dietro un mantello.

Bela Lugosi fu sepolto con il suo mantello di Dracula.

Anche se Lugosi non sopportava gli anni di typecasting che seguirono la sua performance di successo in Dracula, chiese di essere sepolto indossando l’indumento caratteristico del Conte. Lugosi fu sepolto sotto una semplice lapide nel cimitero californiano di Holy Cross.

Questa storia è stata aggiornata per il 2020.