Bernardo de Gálvez y Madrid

Importante alleato americano nella guerra di rivoluzione

Bernardo de Gálvez y Madrid è nato il 23 luglio 1746, nella provincia di Malaga, nel sud della Spagna. Era il primo figlio di Mariá Josefa de Madrid e di suo marito Matías de Gálvez, un generale spagnolo che sarebbe poi diventato il capitano generale del Guatemala e il viceré della Nuova Spagna. Suo zio José de Gálvez, avvocato, sarebbe poi diventato ministro spagnolo delle Indie. La famiglia Gálvez era molto stimata dalla corona spagnola per i suoi servizi all’impero coloniale, e gli altri zii del giovane Bernardo comprendevano un maresciallo di campo e un ambasciatore. Tra questi, il ragazzo era il più vicino allo zio José.

La carriera militare e di governo di Bernardo iniziò durante la Guerra dei Sette Anni, quando a sedici anni aiutò le operazioni militari contro il Portogallo per conto della Spagna. Dopo la guerra accompagnò suo zio José nelle Americhe nel 1765, mentre José fungeva da ispettore generale della Nuova Spagna. Mentre si trovava lì, Bernardo fu nominato capitano sotto il generale Juan de Villalba e salì di grado, stazionando in quello che oggi è il Texas sud-occidentale. Guidò gli attacchi spagnoli contro le nazioni native americane, in particolare gli Apache nel 1770 e 1771.

Nel 1772, Bernardo e José tornarono in Spagna dove José fu nominato nel Consiglio delle Indie, aiutando ad organizzare l’amministrazione coloniale dalla Spagna. Come ministro delle Indie, José sarà poi responsabile della determinazione di molti obiettivi spagnoli nel corso della guerra. Sebbene José non avesse autorità diretta sull’esercito o sulla marina spagnola, i suoi poteri di patronato gli permisero di nominare ufficiali in una varietà di posti, comprese le eventuali nomine di Bernardo. Dopo il suo ritorno in Europa, Bernardo trascorse tre anni con il reggimento francese Cantabria a Pau, in Francia, per perfezionare e ampliare la sua esperienza militare. Qui ha anche imparato la lingua francese e in generale ha familiarizzato con la cultura francese. Bernardo fu ritrasferito in Spagna nel 1775, dove fu ferito durante un assalto spagnolo contro la città di Algeri. Non molto tempo dopo fu trasferito di nuovo, questa volta per comandare un reggimento a New Orleans come tenente colonnello. Poco dopo, all’età di trent’anni, Bernardo fu nominato governatore della Louisiana per volere dello zio.

Precedentemente territorio francese, la Louisiana era stata data alla Spagna come concessione per la sua sconfitta durante la Guerra dei Sette Anni. A causa del recente passaggio di proprietà del territorio, gli abitanti della Louisiana erano prevalentemente francesi. Per questo motivo, il tempo trascorso in Francia aiutò Bernardo a stabilire un rapporto con la gente del posto nella sua nuova posizione. Quando iniziò la rivoluzione americana aiutò a stabilire New Orleans come base di rifornimento e rifugio per i ribelli americani. Il commercio con le colonie britanniche del Nord America era stato illegale sotto la politica del governatore precedente, ma Bernardo aprì il commercio sia con i francesi che con i ribelli americani, prendendo le merci rubate dalle navi britanniche.

New Orleans era in un’eccellente posizione strategica per una tale base operativa, poiché la città controllava l’accesso all’oceano sul fiume Mississippi. Bernardo aiutò anche a nascondere ai britannici il commercio tra gli spagnoli e gli Stati Uniti, e a volte permise alle forze americane di attraversare il territorio spagnolo senza ostacoli. Dal 1776 al 1779 fu responsabile dell’incanalamento dei rifornimenti lungo il Mississippi agli eserciti americani nel nord-ovest. Bernardo rafforzò anche le difese della stessa New Orleans in caso di attacco britannico, e cominciò a pianificare offensive contro gli inglesi in Florida nel caso in cui la Spagna si fosse unita ufficialmente alla guerra. In questo periodo sposò anche sua moglie, una giovane vedova di nome Marie Felice de Saint-Maxent d’Estrehan, il cui primo marito era figlio di un alto funzionario francese della zona e la cui sorella era la moglie di Luis de Unzaga, il governatore della Louisiana prima di Bernardo de Gálvez. Inoltre, l’entrata in guerra della Francia nel 1778 portò con sé la pressione del re francese Luigi XVI per il coinvolgimento spagnolo. In quanto potenza coloniale, gli spagnoli non volevano dare l’impressione di condonare una ribellione coloniale, e quando si unirono al conflitto nel 1779 dichiararono guerra alla Gran Bretagna piuttosto che esprimere sostegno all’indipendenza delle colonie britanniche. Sperando prima di tutto di recuperare le colonie della Florida orientale e occidentale per la Spagna, Bernardo iniziò nel 1779 riprendendo un certo numero di forti britannici lungo il fiume Mississippi, tra cui Baton Rouge per la quale fu promosso generale di brigata. L’anno successivo la città di Mobile, nell’attuale Alabama, divenne l’obiettivo successivo di Bernardo. Il primo tentativo fu annullato quando la maggior parte della flotta di Bernardo fu bloccata da una tempesta, ma nonostante ciò Mobile cadde prima della fine dell’anno. Essendo una colonia che era stata ceduta solo di recente alla Gran Bretagna, molti nativi della Florida occidentale avevano poche motivazioni per combattere per conto degli inglesi contro gli spagnoli.

Bernardo fu nominato comandante di un esercito di spedizione di stanza all’Avana, e cominciò a pianificare un assedio contro la capitale della Florida occidentale, Pensacola. Nonostante il cattivo tempo e il conflitto con i funzionari governativi di Cuba, Bernardo fu in grado di ottenere abbastanza navi e truppe per attaccare la città di Pensacola, dove le navi spagnole arrivarono il 9 marzo 1781 e presto iniziarono l’attacco. Con Bernardo stesso sulla nave ammiraglia San Ramon, le truppe e le navi spagnole assediarono la città, raggiunte dai rinforzi francesi a metà aprile. Due mesi dopo l’inizio dell’assedio, la sera dell’8 maggio, gli obici di Bernardo colpirono direttamente le scorte di polvere britanniche, distruggendo la maggior parte della polveriera e uccidendo più di cento soldati. Il 10 maggio 1781, la città si arrese a Bernardo. Nel corso dell’assedio contro Pensacola più di settanta dei soldati di Bernardo furono uccisi, e altre decine morirono per malattia.

Solo cinque mesi dopo, il generale britannico Cornwallis fu costretto a consegnare il suo esercito a Yorktown, in Virginia. Dopo l’espulsione britannica dalla Costa del Golfo, Bernardo tornò all’Avana e spostò la sua attenzione. Era consapevole che in Europa erano iniziati i negoziati tra i ribelli americani e le potenze coloniali, e sperava di rivendicare tutto ciò che poteva per la Spagna prima che un trattato finalizzato segnasse la fine della guerra, impedendo ulteriori attacchi militari. Le forze di Bernardo presero le Bahamas e l’isola di Minorca dalla Gran Bretagna, ma il Trattato di Parigi fu firmato prima di un attacco contro la Giamaica e l’attacco fu annullato.

Per Bernardo de Gálvez, le sue vittorie non passarono inosservate in Spagna, in particolare i suoi sforzi durante l’assedio di Pensacola. Le campagne spagnole, molte delle quali guidate da Bernardo de Gálvez, permisero alla Spagna di ottenere la regione del delta del Mississippi e parte della Florida nell’eventuale accordo di pace, il Trattato di Parigi del 1783. Dopo la fine della guerra, Bernardo tornò in Spagna per aiutare a dirigere la politica estera spagnola in Louisiana e Florida. Da lì fu brevemente nominato governatore generale per la Louisiana e Cuba, rimanendo all’Avana per alcuni mesi prima di tornare ancora una volta in Louisiana. Nel 1785 Bernardo fu nominato viceré del Messico in seguito alla morte di suo padre Matias, il precedente viceré.

Bernardo de Gálvez morì per una malattia a Città del Messico nel novembre del 1786, solo pochi mesi dopo il suo 40° compleanno; il suo periodo come viceré fu un successo ma breve. Il suo terzo figlio con Marie Felice, chiamato Guadalupe, nacque solo due mesi dopo la sua morte. Bernardo era considerato uno dei migliori capi militari della Nuova Spagna. I suoi successi militari in Florida e nella regione del delta del Mississippi sono tra i più grandi successi militari degli alleati americani durante la guerra contro la Gran Bretagna, mentre l’assedio di Pensacola divenne una delle più grandi vittorie degli spagnoli durante la rivoluzione americana. Le sue campagne militari tennero legate le forze britanniche in Florida che altrimenti avrebbero potuto essere impiegate negli Stati del Sud.

Documenti di fonte primaria

Escritti da una lettera scritta a Barnardo de Gálvez da Thomas Jefferson l’8 novembre 1779, per informarsi su un prestito della Spagna ai ribelli nordamericani.

…L’adesione di Sua Maestà Cattolica, dalla data di quelle lettere, alle ostilità portate avanti dalle potenze confederate di Francia e Nord America contro la Gran Bretagna, aggiungendo così ai loro sforzi, il peso del Suo potente e ricco Impero, ci ha dato tutta la certezza di una felice conclusione della presente contesa, di cui gli eventi umani ammetteranno…

…Solo da New Orleans possono essere tollerabilmente riforniti di prodotti necessari delle manifatture europee, e lì porteranno immediatamente in cambio doghe e pellame, e farina, maiale e manzo, non appena avranno un po’ aperto le loro terre. Per proteggerli dagli indiani, siamo costretti a inviare e a collocare tra loro una considerevole forza armata, il cui approvvigionamento di vestiario e di beni di prima necessità per gli indiani amici diventa per noi una questione di grande difficoltà…

…Essendo giovani nel commercio e nelle manifatture, e impegnati in una guerra con una nazione il cui potere sul mare è stato tale da intercettare gran parte delle forniture che abbiamo tentato di importare dall’Europa, non vi meraviglierete di sentire che abbiamo grandi difficoltà a procurarci denaro o materie prime per rispondere alle richieste dei nostri eserciti, e quindi sarebbe una circostanza di grande sollievo per noi, se potessimo lasciare i nostri depositi in Francia per le richieste di quella parte del nostro Stato che si trova sull’Atlantico, e procurare una sospensione delle richieste dal vostro quartiere, per i rifornimenti alle nostre forze occidentali per uno, due o tre anni, o per un tempo più lungo che si possa ottenere; Con questo obiettivo il governatore Henry nelle sue lettere del 14 gennaio e del 26 gennaio 1778 ha sollecitato dalla vostra nazione un prestito di denaro che vostra eccellenza è stata così gentile da impegnarsi a comunicare alla vostra corte..

…Poiché ci lusinghiamo che la richiesta, grazie all’intervento di Vostra Eccellenza, abbia avuto successo, e che possiate essere autorizzati ad anticipare per noi alcuni prestiti in denaro, mi prendo la libertà di sollecitarvi, in tal caso, ad anticipare per noi al Sig. Pollock Sixty five Thousand Eight Hundred fourteen & 5/8 Dollari…

Il diario tenuto da Gálvez durante l’assedio di Pensacola con ogni probabilità non fu scritto da lui ma dal suo aiutante di campo, sotto la supervisione di Gálvez. Le prime copie potrebbero essere state stampate a Pensacola da una piccola macchina da stampa che veniva solitamente trasportata da alcune navi da guerra. Tuttavia, non si conosce la data esatta di stampa, né dove si trovi il manoscritto originale. Anche se il diario non è stato scritto da Gálvez, è comunque un resoconto di prima mano. Il diario include anche lettere personali scritte da Gálvez durante il corso della battaglia. Nel complesso, il diario di Gálvez è il resoconto più importante e famoso dell’assedio di Pensacola.

Alle cinque del pomeriggio il generale decise di andare in barca al fiume Perdido per istruire personalmente Ezpeleta sui suoi piani. A questo scopo si imbarcò con i suoi aiutanti e lasciò il porto, dimostrando così che la stessa possibilità che c’era di entrare, c’era di uscire; ma i venti contrari e le correnti lo costrinsero a tornare al campo alle undici di sera.

La mattina del 20 marzo, Gálvez mandò un ufficiale ad andare a Pensacola con una lettera per il generale Campbell concepita in questi termini:

Signore: Gli inglesi all’Avana hanno fatto sapere con minacce che gli edifici e le navi del re o di privati non sarebbero stati distrutti, bruciati o affondati senza la pena di essere trattati con la massima severità. Lo stesso avvertimento lo do a voi e agli altri contro cui gareggio, con le stesse condizioni. Che Dio vi conservi per molti anni. Camo dell’isola di Santa Rosa, 20 marzo 1781. Il vostro servo più attento, Bernardo de Gálvez. Eccellentissimo signor Don Juan Campbell.

Lettera al governatore Chester, 22 marzo 1781:

Caro signore: mi dispiace che da ieri le circostanze siano cambiate così tanto qui che ora non posso, né devo, rispondere alle proposte che mi avete fatto nelle vostre lettere sulla questione dei prigionieri e delle famiglie di Pensacola; se la fortuna di quest’ultima vi interessa, come è probabile, occupatevi del generale Campbell, poiché tutto dipende dalla buona o cattiva condotta che egli osserva. Sono personalmente il vostro più attento servitore, Bernardo de Gálvez. Senor Don Peter Chester.

P.S. Le allego una copia di quello che ho scritto al generale Campbell, per sua informazione.

5 maggio 1781, meno di una settimana prima della resa.

Il fuoco del nemico era abbastanza vigoroso e dopo l’Angelus lo puntarono tutto sulla sinistra, causandoci alcuni morti e feriti.
Nella notte si scatenò una pessima tempesta di vento, tuoni e pioggia che inondò tutto il campo e soprattutto la trincea, per cui tutti i lavori furono sospesi; e lo squadrone che era ancorato vicino alla riva trovò necessario mollare gli ormeggi e salpare, temendo di esservi sbattuto contro.
Il 6, al mattino, in considerazione della brutta notte che le truppe in trincea avevano passato, il generale ordinò che fossero sollevate per asciugare i loro vestiti e che fosse data loro una razione di brandy.

Per ulteriori letture
Orwin Rush, The Battle of Pensacola (1966).
Ernest Dupuy, The American Revolution: A Global War (1977).
James Lewis, La campagna finale della rivoluzione americana (1991).