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Chi può e non può legalmente celebrare cerimonie di matrimonio a New York è stabilito nella sezione 11 della legge statale sulle relazioni domestiche: Governatori, sindaci, legislatori statali, giudici e membri del clero, tra gli altri, sono nominati come officianti legali. La persona media non lo è.

Ma cosa succede se una persona media – come un migliore amico o una zia – viene ordinata online? Sono ora una persona del clero?

La legge dello stato definisce un membro del clero o un ministro come qualcuno “che è stato ufficialmente ordinato e a cui è stata concessa l’autorità di celebrare cerimonie di matrimonio da un organo di governo della chiesa,” o qualcuno “che non è autorizzato da un organo di governo ma che è stato scelto da un gruppo spirituale per presiedere ai loro affari spirituali.

Quindi, l’ULC rientra in una delle due categorie?

“Perché New York decida se (un’ordinazione online) sia valida o meno, bisogna porsi la domanda: “La Universal Life Church è una religione?”. Ha detto Kiosse. “Il che è una domanda molto difficile, perché in questo caso si stanno facendo determinazioni soggettive sulle credenze personali e New York è molto riluttante a entrare in questioni religiose come questa.”

Cosa dicono i tribunali?

Siccome è improbabile che i legislatori si buttino in questo tipo di dibattito senza una buona ragione, l’interpretazione della legge è in gran parte caduta sui tribunali. E ci sono due casi principali da conoscere: Ranieri e Oswald.

Nel 1989, la Divisione d’Appello del Secondo Dipartimento della Corte Suprema dello Stato ha sentito il caso Ranieri contro Ranieri a Brooklyn. La coppia era stata sposata da un ministro dell’ULC nel 1986 ma si era separata mesi dopo, e uno dei coniugi aveva chiesto al giudice di annullare il matrimonio perché, secondo loro, l’officiante era illegittimo.

La Divisione d’Appello del Secondo Dipartimento – che copre Queens, Brooklyn, Staten Island, Long Island e le contee di Dutchess, Orange, Putnam, Rockland e Westchester – fece proprio questo.

“Fondamentalmente indicava che poiché i ministri della Universal Life Church non erano né eletti né selezionati, non erano realmente ministri come previsto dalla legge”, ha detto Tepper.

Anni dopo, quella decisione è stata messa alla prova nella Regione della Capitale durante Oswald contro Oswald.

La coppia si è sposata da un ministro della ULC nel 2005 a Jackson, nella contea di Washington, ma cinque anni dopo, uno dei coniugi ha chiesto a un giudice di annullare il matrimonio, e il corrispondente accordo prematrimoniale, sulla base della legalità del loro officiante.

Un giudice della Corte Suprema dello Stato nella contea di Washington ha concesso quella mozione, ma l’altro coniuge ha fatto appello. Nel 2013, la Divisione d’Appello del Terzo Dipartimento della Corte Suprema dello Stato – che ha sede ad Albany e ha giurisdizione sulla Regione della Capitale e sul Paese del Nord – ha ascoltato il caso.

“Il Terzo Dipartimento ha ritenuto che il caso Ranieri avesse quasi 25 anni e che le cose fossero potenzialmente cambiate”, ha detto Tepper. I giudici “hanno adottato un approccio più liberale e fondamentalmente hanno detto che finché un’organizzazione religiosa rispetta le proprie norme e regolamenti, non è veramente appropriato per i tribunali mettere in discussione la sua selezione di ministri”.”

Il Terzo Dipartimento ha detto che se l’ULC si qualifica come una chiesa secondo la legge statale meritava un’udienza di accertamento dei fatti da parte della corte inferiore e l’ha rimandata alla Contea di Washington. (Non è mai stato reso pubblico se quell’udienza sia avvenuta e cosa sia successo).

“Il caso del Terzo Dipartimento non ha ancora stabilito ufficialmente che i ministri della Vita Universale sono qualificati a celebrare matrimoni, ma allo stesso modo ha anche stabilito che i matrimoni celebrati da loro non sono nulli per legge”, ha detto Tepper. “

Kiosse ha detto che crede che la legittimità dei ministri della ULC non sia stata completamente dibattuta a New York perché è raramente una questione sollevata in tribunale – in particolare perché è costoso e richiede tempo per essere discusso, e il risultato è molto imprevedibile.

“Gli avvocati possono anche consigliare i loro clienti, ‘Non andare nemmeno lì’, a seconda dei panni del cliente”, ha detto.

E quando si tratta di tribunali, i giudici sono anche probabilmente interessati ad aggirare la questione. Se un caso arrivasse alla più alta corte di New York – la Corte d’Appello – e i giudici stabilissero che l’ULC non è una chiesa valida e quindi i matrimoni ULC sono nulli,

“Sarebbe un incubo per tante persone”, ha detto Kiosse. “Non credo che tornerebbero indietro per invalidare, ma certamente, andando avanti, creerebbe solo scompiglio.”

Quali sono le ramificazioni?

Quando due persone si sposano, ottengono nuovi diritti che non vogliono necessariamente mettere a rischio.

In una grave situazione medica, dove un paziente non è in grado di prendere una decisione per se stesso, il medico guarderebbe al coniuge per una decisione (a meno che il paziente abbia designato qualcun altro come delegato all’assistenza sanitaria). Invalidare il matrimonio potrebbe cambiare chi fa queste scelte.

C’è anche una presunzione che i coniugi si sosterranno finanziariamente a vicenda durante e dopo un matrimonio.

Quindi, se un coniuge fa significativamente meno soldi o non lavora fuori casa, “e si getta il matrimonio dalla finestra, allora si getta il concetto di mantenimento dalla finestra”, ha detto Kiosse. Il coniuge che farebbe affidamento su quel sostegno finanziario – che sia in contanti, una pensione o altro – non avrebbe diritto ad esso.

C’è anche la questione dei bambini – in particolare la paternità. Quando i bambini nascono durante un matrimonio, la legge presume che siano biologicamente figli di entrambi i genitori. Così, quando un marito sostiene che i figli di sua moglie non sono suoi, o un altro uomo sostiene che i figli di un uomo sposato sono in realtà suoi, la questione deve essere dibattuta.

E, naturalmente, c’è l’eredità.

A New York, non si ha il diritto di diseredare completamente il coniuge, ha detto Kiosse. Quella persona ha diritto a una certa quota del tuo patrimonio.

Quindi, diciamo che due persone sono sposate da un ministro dell’ULC, ma un coniuge poi muore. Se il figlio del defunto da un precedente matrimonio contesta i diritti del coniuge vivente, sostenendo che il matrimonio non era valido, e il tribunale accoglie la mozione, il coniuge vivente potrebbe non ottenere nulla.

“Se c’è un patrimonio multimilionario a portata di mano, potrebbero esserci dei soldi veri per cui lottare”, ha detto Tepper.

Che fare adesso?

“Il mio consiglio e la mia convinzione è che la grande maggioranza dei matrimoni celebrati in questi giorni dai ministri della Vita Universale saranno probabilmente validi”, ha detto Tepper. “Ci sono letteralmente migliaia di questi nello stato di New York.”

Detto questo, entrambi gli avvocati hanno detto che ci sono dei passi che le coppie che si sposeranno presto possono fare per minimizzare il rischio.

“Non è chiaro, quindi non volete dire, ‘Oh, andrà tutto bene’. Non potrei mai garantirlo come avvocato”, ha detto Kiosse.

Tepper ha consigliato alle coppie fidanzate di fare le proprie ricerche e imparare i requisiti da soli, il più presto possibile nel processo.

Le coppie devono ottenere una licenza di matrimonio e darla al loro officiante, che è responsabile di assicurarsi che sia correttamente firmata, eseguita e archiviata in modo che la coppia possa ricevere un certificato di matrimonio valido. E tutto questo deve essere fatto entro i tempi prescritti.

Tepper ha detto che “la semplice verità” è che una persona che diventa un ministro per sposare una coppia, una sola volta, “è meno probabile che abbia messo i puntini sulle i e le crocette sulle t e seguito tutte le regole” rispetto a un giudice, un sindaco o un membro del clero tradizionale che celebra decine di matrimoni all’anno. Gli officianti inesperti hanno meno probabilità di conoscere e seguire le regole, “il che potrebbe rendere un matrimonio più suscettibile di una sfida in seguito”, ha detto Tepper.

“A parte la Chiesa della Vita Universale, c’è la Chiesa del Mostro Spaghetti Volante. C’è la Chiesa dell’Amico degli Ultimi Giorni”, ha detto Kiosse. “Alcune di queste cose ci fanno ridere, ma chi deve decidere se è davvero una religione o no?”

Il consiglio di Kiosse per le persone che vogliono essere sposate da un ministro della ULC senza il rischio? Fate una cerimonia semplice e veloce con un impiegato comunale o un giudice locale prima del vostro grande e bellissimo matrimonio in cui sarà una persona cara a officiare. O fondere le due cose, permettendo al vostro ministro ULC di condurre la cerimonia ma invitare il secondo officiante ad un certo punto per solennizzare il matrimonio.

“La ragione per cui suggerisco di avere prima quello governativo – con la comprensione che avrete due persone nella vostra vita che fanno questo – è perché i diritti di proprietà coniugale cominciano a maturare il giorno in cui vi sposate – il giorno in cui dite, ‘lo voglio.

Quindi, se dite “lo voglio” il lunedì con un giudice e poi celebrate un matrimonio con un ministro della ULC il venerdì, i vostri diritti coniugali iniziano il lunedì. Ciò significa che se il vostro coniuge vince la lotteria il martedì, la vincita appartiene a entrambi. Ma se avete invertito l’ordine delle cerimonie ed i matrimoni di ULC sono in qualche modo più successivamente invalidati, non avete diritto legale a quei winnings.

Poi ancora, forse già avete vinto la lotteria: ottenete sposare il vostro migliore amico.

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