La storia scioccante dietro lo scopo originale di Playdoh'
La storia del Play-Doh iniziò quando la Kutol, un’azienda di saponi di Cincinnati, stava per fallire alla fine degli anni ’20. Cleo McVicker, a soli 21 anni, fu incaricata di vendere i beni rimanenti dell’azienda, che all’epoca consistevano principalmente in sapone in polvere per le mani. Una volta fatto questo, anche l’azienda sarebbe finita. Cleo, tuttavia, riuscì a realizzare un bel profitto nello svolgimento del suo compito, il cui risultato fu che l’azienda riuscì a rimanere a malapena a galla. Cleo assunse allora suo fratello, Noah, e si misero a cercare di rendere l’azienda nuovamente redditizia.
Questo ci porta al 1933 quando Cleo era ad una riunione con i rappresentanti della drogheria Kroger quando gli chiesero se avesse fatto un detergente per carta da parati. Il detergente per carta da parati era una merce che scottava, perché a quel tempo il carbone era il modo principale per riscaldare la propria casa, essendo molto più efficiente e più economico della legna. Questo aveva l’effetto collaterale negativo di lasciare uno strato di fuliggine ovunque che era difficile da pulire dalla carta da parati perché non si poteva bagnare. (Questo era prima della carta da parati in vinile.)
In un colpo audace, Cleo disse loro che poteva fare la carta da parati più pulita per loro (anche se nessuno a Kutol sapeva come fare). Kroger successivamente ordinò 15.000 casse di detergente per carta da parati da Kutol con una penale di 5.000 dollari (circa 90.000 dollari oggi) se Kutol non avesse consegnato in tempo. Questa penale era più di quella che Kutol aveva a disposizione per pagare se non fosse riuscito. Fortunatamente per i fratelli, Noah McVicker fu in grado di capire come rendere la carta da parati più pulita usando una versione di una formula allora comune.
urtroppo per i fratelli, però, mentre questo forniva il reddito di base per la loro azienda per circa un decennio, dopo la seconda guerra mondiale, le vendite iniziarono a diminuire con il riscaldamento a carbone lentamente sostituito da forni a petrolio e gas. Queste fornaci ovviamente non producevano lo stesso tipo di problema di fuliggine che bruciare il carbone, quindi pulire la carta da parati regolarmente non era più una cosa necessaria. Le vendite si dissiparono ulteriormente poco dopo, quando divenne disponibile la carta da parati in vinile. Questo tipo di carta da parati poteva essere pulita solo con acqua e sapone, quindi il prodotto dei McVicker era ormai praticamente obsoleto.
Per peggiorare le cose, Cleo McVicker morì in un incidente aereo nel 1949 e Joe McVicker, il nipote di Noah McVicker che fu assunto per sostituire Cleo, scoprì di avere una rara forma di cancro all’età di 25 anni e non ci si aspettava che sopravvivesse. Anche se, anche dopo il trattamento, i medici lo ritennero fallimentare e gli dissero che sarebbe morto a breve (in realtà non morì fino al 1992, anche se la sua fine fu comunque piuttosto triste, vedi i fatti bonus qui sotto per saperne di più).
In ogni caso, nel 1954 entra Kay Zufall, l’eroe non riconosciuto della storia del Play-Doh e la cognata di Joe McVicker. Kay gestiva una scuola materna e aveva bisogno di materiali economici per far fare ai suoi bambini delle decorazioni natalizie. Nel processo di ricerca di detti materiali economici per le decorazioni, lesse in una rivista che si poteva usare un detergente per carta da parati per questo compito. Conoscendo i problemi in cui si trovava l’azienda di suo cognato, è uscita e ha comprato un po’ di detergente per carta da parati Kutol, per vedere se avrebbe funzionato per questa applicazione. Dopo aver constatato non solo che funzionava, ma che i bambini si divertivano a giocarci, chiamò Joe e gli disse che dovevano trasformare il loro ormai obsoleto detergente per carta da parati in un giocattolo. Joe diede un’occhiata alle decorazioni natalizie fatte dai bambini e concordò che era una grande idea. Per facilitare la cosa, hanno semplicemente rimosso il detersivo dall’impasto e aggiunto un profumo di mandorle e un po’ di colorante. (Originariamente era bianco.)
Joe ha deciso di ribattezzare il composto che ora sarebbe stato un giocattolo: “Kutol’s Rainbow Modeling Compound”. Entra Kay Zufall per salvare ancora una volta la situazione, assicurandolo che questo era un nome orribile per il loro prodotto. Lei e suo marito, Bob, si misero allora a cercare di pensarne uno migliore. Nel corso delle loro discussioni, Kay se ne uscì con “Play-Doh”, che piaceva ad entrambi e suggerì il nome a Joe, che lo apprezzò anche lui.
Grazie ad alcune connessioni con i membri del consiglio scolastico formatesi dalla vendita del sapone, l’azienda inizialmente vendette il loro nuovo prodotto alle scuole di tutta Cincinnati. Poi cominciarono a cercare di commercializzarlo nei negozi, con un successo solo marginale a livello locale.
Anche se a questo punto aveva salvato l’azienda, senza soldi per una pubblicità importante, Play-Doh sembrava destinato a una crescita molto lenta, almeno fino a quando Joe McVicker riuscì a farsi ascoltare da Bob Keeshan, meglio conosciuto come Captain Kangaroo.
Ha mostrato a Keeshan il Play-Doh e gli ha spiegato che Kutol non aveva soldi per una campagna pubblicitaria nazionale né soldi per far mettere il prodotto nello show. Tuttavia, se Keeshan avesse accettato di usare il prodotto una volta alla settimana su Captain Kangaroo, avrebbero dato alla società di produzione di Captain Kangaroo il 2% delle vendite generate, a patto che lui continuasse a mostrarlo. Il Capitano accettò e Play-Doh divenne rapidamente un successo nazionale, apparendo anche in altri spettacoli per bambini grazie all’esposizione di Captain Kangaroo.
Inoltre, anche se vendevano ancora il composto per la carta da parati a 34 centesimi a lattina, erano in grado di ottenere 1 dollaro.50 dollari a lattina di Play-Doh, nonostante il fatto che le lattine contenevano la stessa quantità di composto e i due prodotti erano praticamente identici, tranne che il composto per la pulizia era bianco e aveva una piccola quantità di detergente aggiunto.