TROVATO TESORO
Ricevere i testi di Xing è “come Natale ogni volta”, dice McKellar. Gli scienziati sono consapevoli che le loro identificazioni possono aumentare i prezzi. Una volta che un esemplare è stato nominato come un uccello, per esempio, potrebbe andare per decine di migliaia o addirittura centinaia di migliaia di dollari. Wang aggiunge: “Useranno la mia parola per fare soldi.”
“In un mondo ideale, non dovremmo barattare e comprare e vendere fossili”, dice la paleontologa Emily Rayfield dell’Università di Bristol nel Regno Unito, presidente della Società di Paleontologia Vertebrata, parafrasando la posizione formale dell’organizzazione. “Ma a volte c’è bisogno di farlo per mantenerli, o portarli, nella fiducia del pubblico.”
All’inizio, Xing ha usato i suoi soldi per comprare i fossili. Poi ha convinto i suoi genitori, entrambi medici, a vendere la loro casa nella Cina meridionale per liberare denaro. Ha speso quei soldi entro il 2016, e lui e gli amici hanno fondato un’organizzazione no-profit chiamata Dexu Institute of Palaeontology (DIP), con sede nella provincia meridionale del Guangdong in Cina, per acquisire e ospitare una collezione permanente che rende gli esemplari disponibili per altri scienziati.
Xing da allora ha pubblicato articoli su un numero di vertebrati sufficiente a riempire un terrario del Cretaceo, tra cui un fossile di serpente bambino che ha conservato 97 fragili vertebre, pubblicato su Science Advances; la metà anteriore di una rana lunga 2 centimetri, in Scientific Reports; e il suo risultato di punta, una coda di dinosauro piumato che sembra contenere tracce di emoglobina, in Current Biology.
Ma il primo e più sostenuto successo di Xing è stato con piccoli uccelli. Poco dopo aver costruito la sua rete, una fonte gli ha inviato una foto del primo uccello scoperto nell’ambra. “Il prezzo era circa lo stesso di una nuova BMW, ma l’abbiamo comunque preso”, dice. “
Gli uccelli appartengono a un gruppo primitivo chiamato Enantiornithes che si è estinto con gli altri dinosauri. L’ambra conserva caratteristiche mai viste prima della loro pelle e delle piume e può anche rivelare dettagli interni. “Questa è una finestra completamente nuova sull’evoluzione aviaria”, dice Clarke.
Per esempio, altri fossili di uccelli cinesi mostravano piume della coda svasate che erano state schiacciate nella roccia sedimentaria. I paleontologi presumevano che quelle piume corrispondessero a quelle ornamentali simili negli uccelli moderni, che hanno un albero centrale costruito come un tubo cavo. Nel dicembre 2018, però, Xing ha pubblicato le piume di 31 pezzi di ambra birmana, che hanno rivelato un albero centrale aperto e supersottile. Dato che quelle piume inconsistenti appaiono sempre dritte nei fossili, devono essere state in grado di scattare in uno stato rigido, come il braccialetto a scatto di un bambino.
Baby snake Amber rarely preserves vertebrates, but this walnut-size nugget of 99-million-year-old Burmese amber contains a new species of snake, Xiaophis myanmarensis.
MING BAI/CHINESE ACADEMY OF SCIENCES
Rare snail The oldest soft tissue of a snail includes part of the head and a tentacle.
XING LIDA/CHINA UNIVERSITY OF GEOSCIENCES, BEIJING
Baby frogs The resin exuded by trees in the Cretaceous forest trapped two frogs, whose legs and feet can be seen; one (right) was preserved with a beetle it may have been about to eat. The other includes limbs, fingers, toes, and skin, but lacks its head.
XING LIDA/CHINA UNIVERSITY OF GEOSCIENCES, BEIJING
Bird wing A hatchling bird left its nest 99 million years ago and was mired in resin. Its wing tip shows how feathers attached to wing bones in this extinct group of birds, the Enantiornithes.
MING BAI/CHINESE ACADEMY OF SCIENCES
“Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. A febbraio, il team ha pubblicato un’altra scoperta nell’ambra: il piede di un uccello sormontato da piume, un passo evolutivo atteso ma mai visto prima per gli uccelli moderni, che in seguito si sono evoluti in piedi squamosi e senza piume.
Il sogno di Jurassic Park di pescare il DNA dall’ambra non si è ancora realizzato, nonostante i molteplici test in ambra anche molto giovane, dice McCoy. Ma i ricercatori dell’ambra hanno riportato altre tracce chimiche che persistono nei loro fossili: pigmenti che rivelano come le creature brillavano sotto il sole del Cretaceo medio, e molecole strutturali come la chitina dagli esoscheletri degli artropodi e la lignina e la cellulosa delle piante. Il mese scorso, il gruppo di McCoy ha riferito di aver recuperato aminoacidi da una piuma nell’ambra birmana, con una firma chimica che suggerisce che erano ancora legati in frammenti di proteine prima del test. Il prossimo passo: sequenziare effettivamente le proteine antiche, il che potrebbe offrire ai ricercatori un altro modo per tracciare le relazioni evolutive e capire come vivevano gli organismi.
Ma l’esperimento di McCoy ha comportato la frantumazione delle piume rivestite di ambra in polvere con un martello. Gli scienziati – e i collezionisti – preferirebbero altri metodi per studiare le biomolecole intrappolate. I ricercatori hanno iniziato a sperimentare l’imaging di sincrotrone, utilizzando intensi raggi X che causano la fluorescenza degli elementi chimici in un campione a lunghezze d’onda distinte, per esempio. “Ci vorrà un decennio per capire come utilizzare veramente la ricchezza di informazioni intrappolate in questi campioni”, dice O’Connor.
Quando esaminano i campioni, gli scienziati stanno attenti ai prodotti di abili falsari. Un esemplare commercializzato come ambra birmana e poi sottoposto a test chimici conteneva quella che sarebbe stata la prima tartaruga in ambra. “Ma era un falso”, dice Xing.
Marcia delle formiche infernali
In tutta la Cina, al NIGPAS, a 2100 chilometri di distanza nel centro storico murato di Nanchino, Wang versa del tè. Poi comincia a tirare fuori sacchetti di insetti etichettati in ambra. I rari vertebrati possono essere la megafauna carismatica dell’ambra birmana, ma gli invertebrati dominano per numero e diversità. Wang, un paleoentomologo, ha accumulato una collezione di 30.000 pezzi di piante e insetti in ambra birmana, molti acquistati qui con i fondi della sua istituzione. Non ha ancora studiato tutto. “Alla fine, pensiamo che forse 4000 o 5000 specie possono essere trovate”, dice.
Il suo laboratorio impiega una serie di sistemi di imaging high-tech per scrutare gli esemplari senza distruggerli. In una stanza, un microscopio confocale laser fa diventare fluorescenti strutture delicate, come gli occhi sfaccettati di una mosca, ora schizzati dal cannocchiale su un monitor adiacente. In un’altra stanza, uno scanner di tomografia computerizzata (CT) scruta all’interno dei fossili per fare modelli 3D della struttura interna.
Un conto di nuove specie
Per decenni, solo pochi pezzi di ambra birmana hanno raggiunto gli scienziati. Poi, nel 2000, è iniziato un rivolo di esemplari. A partire dal 2010 circa, quel rivolo è diventato un’inondazione che ha portato alla scoperta di centinaia di specie.
Applicando queste tecniche, Wang, come i suoi rivali, ha portato alla luce un numero di mosse evolutive di 99 milioni di anni sufficiente a riempire un documentario sulla natura. Prendiamo i lacewings, un gruppo di insetti che oggi predano le formiche e gli afidi. In un grande globo d’ambra, l’ala estesa di un pizzo simile a una farfalla mostra un punto d’osservazione esca che può aver aiutato a sviare i predatori. In un altro, una larva di pizzo sembra per tutto il mondo una pianta di epatica. Altri ancora hanno dei detriti del pavimento della foresta incollati sulla schiena, una strategia di camuffamento che molti insetti moderni usano ancora.
“È un peccato che la maggior parte di loro si sia estinta”, dice Wang, “ma siamo fortunati ad aver trovato alcune storie nascoste su di loro.”
Alcuni gruppi non hanno discendenti diretti, come le Haidomyrmecines, soprannominate “formiche infernali”. Si sono evolute vicino alla base dell’albero genealogico delle formiche e sfoggiavano zanne affilate, a forma di falce, che potrebbero aver sbattuto verso l’alto per impalare altri insetti. Alcune, le formiche “unicorno”, avevano anche un lungo corno superiore, probabilmente utilizzato per bloccare la preda in posizione. “Questi sono come i tirannosauri del mondo delle formiche”, dice Grimaldi, “che non si saprebbe mai esistito se si studiasse la moderna fauna vivente.”
I ragni ancestrali offrono un’altra sorpresa. All’inizio del 2018, Wang e Huang Diying, un ricercatore del NIGPAS, hanno pubblicato separatamente degli esemplari in Nature Ecology & Evolution con corpi simili a ragni tracciati da lunghe code scorpioniche. Ormai estinti, questi aracnidi erano i rappresentanti di un ramo molto precoce dell’evoluzione dei ragni che si pensava si fosse estinto da circa 250 milioni di anni fa. Ma in quello che ora è il Myanmar, una volta strisciavano accanto ai veri ragni che persistono oggi. Quei proto-ragni avevano anche organi di filatura della seta, prova che anche i primi aracnidi avevano questo potere.
Di tutte queste ricchezze, la più importante può sembrare insignificante: piccoli coleotteri ricoperti di puntini di polline. Sono un indizio di un drammatico e rapido cambiamento nella storia della vita che Charles Darwin ha chiamato “un mistero abominevole”: l’emergere delle piante da fiore, che per lo più si affidano ai visitatori insetti per portare il loro polline. Altri campioni d’ambra della stessa antica foresta mostrano polline di un gruppo più antico di alberi, le gimnosperme – conifere e ginkgo – che oggi sono impollinate in gran parte dal vento. Ma alcuni dei pollini sui coleotteri sembrano troppo grandi per essere soffiati dal vento. L’ambra, sembra, può catturare il momento in cui molti gruppi di insetti hanno cambiato la loro alimentazione dalle gimnosperme alle piante da fiore, dando il via ai milioni di anni di coevoluzione che hanno portato alla straordinaria diversità dei fiori e dei loro impollinatori di oggi.
Studiare l’evoluzione di questa partnership dovrebbe aiutare i ricercatori a capire perché i gruppi di insetti prosperano o falliscono – una domanda cruciale in un momento in cui gli entomologi hanno iniziato a preoccuparsi che il cambiamento climatico in corso potrebbe guidare un’ondata di estinzioni di insetti, dice il paleoentomologo Michael Engel dell’Università del Kansas a Lawrence. “L’ambra birmana si inserisce perfettamente in questo grande, sfortunato e tragico esperimento che sta avvenendo nel mondo in questo momento”, dice Engel.
Un ecosistema completamente commerciale
Dopo aver curiosato tra le bancarelle all’aperto, Xing passa da un negozio all’altro, sedendosi a un elegante tavolo da tè dopo l’altro per chiacchierare con i proprietari. Sotto i banchi di vetro delle gioiellerie, questi negozi espongono felci, fiori, scorpioni, ragni spaventosi e una minuscola pigna. Nuovi esemplari emergono dal retro in sacchetti di plastica. Un negozio offre persino un uccellino, la cui ala delicata, con il suo artiglio rivelatore, è chiaramente visibile. Ma il commerciante chiede circa 145.000 dollari – troppo.
Entro la fine della giornata, lo studente di Xing ha uno zaino imbottito pieno di invertebrati in casse di plastica, oltre alle lucertole. Poi, Xing vola nella vicina grande città di Kunming, in Cina, per incontrare Xiao Jia, un ricco collezionista privato e commerciante online che gli ha prestato il primo serpente in un pezzo d’ambra da studiare.
Durante il viaggio, la frenesia non si ferma mai. Dopo che l’autista di Xiao è andato a prendere Xing all’aeroporto, il suo telefono vibra: Un commerciante di Myitkyina vuole vendere quello che potrebbe essere il primo frammento di alveare in ambra.
Xing discute l’acquisto con Xiao. Se nessuno dei due si accaparra quell’esemplare, qualcun altro nella stessa piccola cerchia dalle tasche profonde potrebbe, come Xia Fangyuan, un collezionista, commerciante e coautore entusiasta di una dozzina di articoli di alto profilo, che vive dall’altra parte del paese a Shanghai, in Cina, e compete con Xing per gli esemplari migliori. Xia dice che spende circa 750.000 dollari all’anno per l’ambra birmana, e scienziati grati come Wang hanno dato il nome a specie di scarafaggio, rana, mosca parassitoide e caddisfly per lui. La sua vasta collezione, conservata nel caveau di una banca e portata fuori per i visitatori a casa sua, include un uccello, lucertole e una rana. Il suo esemplare preferito, dice, è un insetto perfettamente conservato: una mantide religiosa che ha comprato per 22.000 dollari e che sembra che possa girare la testa da un momento all’altro.
Paleontologo Wang Bo (a sinistra) con il collezionista Xia Fangyuan (a destra) nella collezione privata di Xia a Shanghai, Cina. Gli scienziati riconoscenti hanno nominato molte nuove specie in onore di Xia.
DANIELE MATTIOL
La collezione di Xia include anche una curiosa conchiglia acquistata da un commerciante che sosteneva fosse una lumaca. Sospettando che l’esemplare fosse qualcosa di più, l’ha prestato a Wang, che ha fatto una TAC che ha rivelato le camere interne caratteristiche di un’ammonite, un cefalopode marino estinto simile a un nautilus. La notevole conchiglia deve essere stata catturata nella resina in una foresta sulla spiaggia, forse dopo essere stata gettata sulla terraferma durante una tempesta. Descritto nei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) la scorsa settimana, l’esemplare rimane nella collezione privata di Xia.
Questa disposizione non è insolita. I collezionisti cinesi esitano a dare gli esemplari ai musei, dice Wang, perché le leggi cinesi non offrono agevolazioni fiscali per tali donazioni. Ma alcuni paleontologi occidentali sono a disagio nel pubblicare fossili che rimangono in mani private. Un semplice prestito di un esemplare non è sufficiente a garantire la sua conservazione a lungo termine o che altri ricercatori possano visitarlo e studiarlo per decenni e secoli a venire. “Il punto centrale della scienza è che stiamo generando e testando delle ipotesi”, dice Rayfield. “Se non siamo più in grado di studiare gli esemplari, allora diventa semplicemente un esercizio per prendere qualcuno in parola.”
E tuttavia PNAS non è l’unica rivista ad aver pubblicato esemplari dalle collezioni private cinesi di ambra birmana. Anche Science Advances (parte della famiglia di riviste Science) ha pubblicato articoli sugli esemplari appartenenti a Xia, così come sul serpente d’ambra, ora ospitato in una mostra nel retro del negozio di giocattoli di Xiao in un centro commerciale di Kunming (Xiao e il DIP hanno fatto in modo che l’istituto possieda quell’esemplare, ma è prestato a Xiao fino al 2027.)
Premuto sullo stato dei loro esemplari, sia Xiao che Xia – e gli scienziati con cui collaborano – dicono che hanno intenzione di trasformare le loro collezioni in musei privati e che sono impegnati ad accettare richieste di studio da ricercatori esterni. Il documento PNAS elenca l’esemplare di ammonite, per esempio, come appartenente al Lingpoge Amber Museum di Shanghai, un’istituzione che Xia dice che sta preparando. Dice che sta negoziando con il governo del suo distretto per lo spazio. Alla domanda se questa situazione soddisfa le loro politiche, il comitato editoriale di PNAS ha rilasciato una risposta scritta: “Gli autori di questo articolo ci hanno assicurato che il fossile sarà messo a disposizione di ricercatori qualificati.”
L’esperienza lascia alcuni ricercatori dell’ambra diffidenti, tuttavia. Engel ricorda che una volta ha chiesto di visitare un esemplare pubblicato da un deposito di ambra in Giordania. Era ospitato in quello che sembrava essere un museo che si è rivelato essere gestito da un collezionista. “Era praticamente la sua cantina”, dice Engel. “Mi ha detto: ‘Oh sì, certo che puoi esaminarla per 10.000 dollari'”
Anche il fascino dei fossili d’ambra può crescere, indipendentemente dalla proprietà, a causa della scarsità. L’offerta di ambra è molto più bassa rispetto al suo apice intorno al 2015, dicono i commercianti. Con la stessa rapidità con cui si è aperta quella finestra nel Cretaceo, potrebbe già chiudersi.
La fine dell’ambra birmana?
Nel giugno 2017, gli elicotteri dell’esercito di Myanmar hanno ronzato sopra Tanai. Secondo le notizie, hanno lanciato volantini che avvisavano i minatori di ambra e altri residenti di fuggire. Sono seguiti attacchi aerei e blocchi stradali, e da allora l’esercito del Myanmar ha strappato le aree di estrazione dell’ambra all’Esercito dell’Indipendenza Kachin. Un rapporto del 2018 di un investigatore delle Nazioni Unite ha indicato che le azioni hanno ucciso quattro civili e intrappolato fino a 5000 persone nella zona. Citando la più ampia condotta dell’esercito, anche in Kachin, un altro rapporto d’inchiesta delle Nazioni Unite ha chiesto che gli alti generali del Myanmar siano indagati per genocidio e crimini contro l’umanità.
Un soldato del Kachin Independence Army pattuglia un villaggio abbandonato dopo i combattimenti vicino alle miniere di ambra nel nord del Myanmar.
© HKUN LAT
Due ex proprietari di miniere, parlando attraverso un interprete in interviste telefoniche, dicono che le tasse sono state ancora più alte da quando le truppe governative hanno preso il controllo della zona. Entrambi hanno chiuso le loro miniere quando sono diventate non redditizie dopo l’acquisizione da parte del governo, e quasi tutte le miniere profonde sono ora fuori uso, confermano i commercianti. Solo le miniere poco profonde e forse qualche operazione segreta sono ancora in funzione.
Tracciare come le entrate dell’ambra finanziano l’esercito del Myanmar e le milizie etniche è difficile. “Come consumatore”, dice Donowitz, “aumentando il valore di queste materie prime, partecipando a questi commerci, si fa parte di quel conflitto”.
Questa non è l’unica nuvola etica su questi esemplari. Molte nazioni ricche di fossili, tra cui Cina, Canada, Mongolia e Myanmar, hanno scritto leggi per mantenere fossili unici all’interno dei loro confini. Le regole del Myanmar minacciano i trasgressori da 5 a 10 anni di prigione, migliaia di dollari di multa o entrambi. Mentre i fossili di ambra birmana scivolano attraverso la scappatoia delle pietre preziose, “è come se il patrimonio culturale del Myanmar, il patrimonio paleontologico, venisse semplicemente strappato dalla terra e distribuito in tutto il mondo”, dice Engel.
Xing sottolinea che vuole estrarre dettagli scientifici, non possedere esemplari. Dice di essere sensibile alla questione perché molti oggetti storici cinesi ora si trovano in musei stranieri. “Se un giorno il Myanmar ottenesse la pace, e volesse costruire un museo per l’ambra o un museo di storia naturale, vorrebbe restituire tutti gli esemplari al Myanmar”, dice. “Non sarà gratis. Ma sì, ci piacerebbe restituirli.”
Alcuni paleontologi sperano anche di vedere una collezione di ambra birmana vicino alle miniere o almeno entro i confini del paese. “Se il Myanmar volesse costruire un museo sull’ambra”, dice Grimaldi, “sarebbe assolutamente divertente prestare la mia esperienza per aiutare a progettarlo e costruirlo. Sarebbe magnifico, e penso che dovrebbe essere fatto”. Negli ultimi mesi, un museo privato dell’ambra ha aperto a Yangon, la più grande città del Myanmar. Ma oltre all’educazione, il suo sito web in inglese offre anche lotti di ambra in vendita, gioielli personalizzati e approvvigionamento di fossili, e tour di acquisto scortati ai mercati dell’ambra, suggerendo che il museo riguarda sia il commercio che la conservazione.
Per i residenti di Tanai, le domande su chi possiede i fossili impallidiscono di fronte ai problemi di sicurezza quotidiani. “In questo momento non c’è stabilità e non c’è uno stato di diritto”, dice un minatore disoccupato in una telefonata.
Ma mentre l’intervista formale finisce, lui ha una richiesta. Dice che i minatori che scavano l’ambra non sanno perché gli scienziati si preoccupano degli insetti e delle altre creature che vi sono intrappolate. “Se lo sapete”, dice, “per favore condividetelo con noi?”
Wudan Yan, un giornalista di Seattle, Washington, ha contribuito riportando da Yangon, Myanmar.
*Aggiornamento, 29 maggio, 12:20 p.m.: Questa storia è stata aggiornata per riflettere l’attuale proprietà del serpente nell’ambra.