TROUBLED TREASURE

Otrzymywanie tekstów Xinga jest „jak Boże Narodzenie za każdym razem”, mówi McKellar. Naukowcy są świadomi, że ich identyfikacje mogą podnieść ceny. Kiedy okaz zostanie nazwany na przykład ptakiem, może kosztować dziesiątki tysięcy, a nawet setki tysięcy dolarów. Wang dodaje: „Wykorzystają moje słowo, żeby zarobić pieniądze.”

„W idealnym świecie nie powinniśmy handlować skamielinami, kupować ich i sprzedawać” – mówi paleontolog Emily Rayfield z Uniwersytetu w Bristolu w Wielkiej Brytanii, prezes Society of Vertebrate Paleontology, parafrazując oficjalne stanowisko tej organizacji. „Ale czasami istnieje potrzeba, aby to zrobić, aby utrzymać je w, lub przynieść je do, zaufania publicznego.”

Na początku, Xing użył własnych pieniędzy, aby kupić skamieniałości. Następnie namówił swoich rodziców, lekarzy, do sprzedaży domu w południowych Chinach, aby uwolnić gotówkę. Wydał te pieniądze do 2016 roku, a on i przyjaciele założyli organizację non-profit o nazwie Dexu Institute of Palaeontology (DIP), z siedzibą w południowej prowincji Guangdong w Chinach, w celu pozyskania i przechowywania stałej kolekcji, która udostępnia okazy innym naukowcom.

Od tego czasu Xing opublikował prace na temat wystarczającej liczby kręgowców, by wypełnić terrarium z okresu kredy, w tym skamielinę węża, która zachowała 97 delikatnych kręgów, opublikowaną w Science Advances; przednią połowę dwucentymetrowej żaby, w Scientific Reports; oraz swój wielki wynik, opierzony ogon dinozaura, który wydaje się zawierać ślady hemoglobiny, w Current Biology.

Ale pierwszy i najbardziej trwały sukces Xing odniósł z maleńkimi ptakami. Wkrótce po tym, jak zbudował swoją sieć, pewien informator wysłał mu zdjęcie pierwszego ptaka odkrytego w bursztynie. „Cena była mniej więcej taka sama jak nowego BMW, ale i tak go kupiliśmy” – mówi. „Potem znaleźliśmy ich więcej, i więcej, i więcej.”

Ptaki pochodzą z prymitywnej grupy zwanej Enantiornithes, która wyginęła wraz z innymi dinozaurami. Bursztyn zachowuje nigdy wcześniej nie widziane cechy ich skóry i piór, a nawet może ujawnić wewnętrzne szczegóły. „To zupełnie nowe okno na ewolucję ptaków” – mówi Clarke.

Na przykład inne chińskie skamieniałości ptaków wykazywały strzeliste pióra ogonowe, które zostały zgniecione na płasko w skale osadowej. Paleontolodzy założyli, że pióra te pasowały do podobnych ozdobnych u współczesnych ptaków, które mają centralny trzon zbudowany jak pusta rura. Jednak w grudniu 2018 roku Xing opublikował pióra z 31 kawałków bursztynu birmańskiego, które ujawniły otwarty, supercienki wał centralny. Biorąc pod uwagę, że te płoche pióra zawsze pojawiają się prosto w skamielinach, musiały być w stanie zatrzasnąć się w sztywny stan, jak dziecięca bransoletka zatrzaskowa.

„Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. W lutym zespół opublikował kolejne bursztynowe odkrycie: ptasią stopę zakończoną piórami – oczekiwany, ale wcześniej niewidziany krok ewolucyjny dla współczesnych ptaków, które później wykształciły łuskowate, pozbawione piór stopy.

Marzenie rodem z Parku Jurajskiego o wyłowieniu DNA z bursztynu jeszcze się nie spełniło, mimo wielokrotnych testów nawet w bardzo młodym bursztynie – mówi McCoy. Ale badacze bursztynu donoszą o innych śladach chemicznych pozostających w ich skamieniałościach: pigmentach, które ujawniają, jak stworzenia mieniły się pod wpływem słońca w środkowej kredzie, oraz cząsteczkach strukturalnych, takich jak chityna z egzoszkieletów stawonogów oraz lignina i celuloza z roślin. W zeszłym miesiącu grupa McCoya poinformowała o odzyskaniu aminokwasów z pióra w birmańskim bursztynie, opatrzonego sygnaturą chemiczną, która sugeruje, że były one jeszcze związane we fragmenty białek przed badaniem. Następny krok: faktyczne sekwencjonowanie starożytnych białek, co mogłoby zaoferować badaczom kolejny sposób na śledzenie relacji ewolucyjnych i zrozumienie, jak żyły organizmy.

Ale eksperyment McCoya polegał na rozbijaniu młotkiem obleczonych bursztynem piór na proszek. Naukowcy – i kolekcjonerzy – woleliby inne metody badania uwięzionych biomolekuł. Naukowcy zaczęli eksperymentować z obrazowaniem synchrotronowym, używając intensywnego promieniowania rentgenowskiego, które powoduje, że pierwiastki chemiczne w próbce fluoryzują na różnych długościach fal, na przykład. „Minie jeszcze dekada, zanim dowiemy się, jak naprawdę wykorzystać bogactwo informacji uwięzionych w tych okazach” – mówi O’Connor.

Badając okazy, naukowcy uważają na produkty sprytnych fałszerzy. Jeden z okazów sprzedany jako bursztyn birmański, a następnie poddany testom chemicznym, zawierał to, co byłoby pierwszym żółwiem w bursztynie. „Ale był fałszywy,” mówi Xing.

Marsz mrówek piekielnych

Po drugiej stronie Chin w NIGPAS, 2100 kilometrów dalej w otoczonym murem historycznym centrum Nanjing, Wang nalewa herbatę. Potem zaczyna wyciągać torby z oznakowanymi owadami w bursztynie. Rzadkie kręgowce mogą być charyzmatyczną megafauną birmańskiego bursztynu, ale to bezkręgowce rządzą pod względem liczby i różnorodności. Wang, paleoentomolog, zgromadził liczącą 30 000 sztuk kolekcję roślin i owadów w birmańskim bursztynie, z których wiele kupił tutaj za fundusze swojej instytucji. Wciąż jednak nie zbadał wszystkiego. „Myślimy, że w końcu uda się znaleźć 4000 lub 5000 gatunków” – mówi.

Jego laboratorium wykorzystuje szereg zaawansowanych technologicznie systemów obrazowania, aby przyjrzeć się okazom bez ich niszczenia. W jednym z pomieszczeń laserowy mikroskop konfokalny powoduje fluorescencję delikatnych struktur, takich jak wielopłaszczyznowe oczy muchy, które teraz rozpryskują się na sąsiednim monitorze. W innym pomieszczeniu tomograf komputerowy (CT) zagląda do wnętrza skamieniałości, by stworzyć trójwymiarowe modele wewnętrznej struktury.

Liczba nowych gatunków

19162018Kachinskie kopalnie bursztynu zwiększają produkcję501001502002503003213

Stosując te techniki, Wang, podobnie jak jego rywale, odkrył wystarczająco dużo 99-milionowych ewolucyjnych gambitów, by wypełnić dokument przyrodniczy. Weźmy na przykład lakownicę, grupę owadów, która dziś żeruje na mrówkach i mszycach. W jednej z dużych brył bursztynu, na rozłożonym skrzydle motyla lacewinga widać wabiący wzrok, który mógł pomagać w odwracaniu uwagi drapieżników. W innym przypadku larwa lacewinga wygląda jak roślina z rodzaju lucerna. Jeszcze inne lakowate mają na grzbiecie przyklejone resztki ściółki leśnej, co jest strategią kamuflażu stosowaną przez wiele współczesnych owadów.

„Szkoda, że większość z nich wyginęła”, mówi Wang, „ale mamy szczęście, że znaleźliśmy kilka ukrytych historii na ich temat.”

Niektóre grupy nie mają bezpośrednich potomków, jak na przykład Haidomyrmecines, zwane „mrówkami piekielnymi”. Wyewoluowały one w pobliżu podstawy drzewa genealogicznego mrówek i posiadały ostre, sierpowate kły, które mogły zatrzasnąć się w górę, by zaatakować inne owady. Niektóre z nich, mrówki „jednorożce”, miały również długi róg górny, prawdopodobnie używany do przypinania ofiar w miejscu. „To są jak tyranozaury świata mrówek”, mówi Grimaldi, „o których nigdy byś nie wiedział, że istnieją, gdybyś studiował współczesną żywą faunę.”

Przodkowie pająków oferują kolejną niespodziankę. Na początku 2018 roku, Wang i Huang Diying, badacz w NIGPAS, osobno opublikowali okazy w Nature Ecology & Evolution z ciałami przypominającymi pająki, śledzonymi przez długie, skorpionowate ogony. Obecnie wymarłe, pajęczaki te były przedstawicielami bardzo wczesnej gałęzi ewolucji pająków, która wymarła około 250 milionów lat temu. Jednak na terenie dzisiejszego Myanmaru pełzały one kiedyś obok dzisiejszych prawdziwych pająków. Te protopająki miały również narządy przędzenia jedwabiu, dowód na to, że nawet wczesne pajęczaki miały taką moc.

Wśród tych wszystkich bogactw najważniejsze może wyglądać nijako: małe chrząszcze pokryte kropkami pyłku. Są one wskazówką do dramatycznej i szybkiej zmiany w historii życia, którą Karol Darwin nazwał „obrzydliwą tajemnicą”: pojawienie się kwitnących roślin, które w większości polegają na owadzich przybyszach przenoszących ich pyłek. Inne okazy bursztynu z tego samego pradawnego lasu ukazują pyłek starszej grupy drzew, okrytozalążkowych – drzew iglastych i ginkgo – które dziś są zapylane głównie przez wiatr. Ale niektóre z pyłków na chrząszczach wyglądają na zbyt duże, by mogły być niesione wiatrem. Bursztyn, wydaje się, może uchwycić moment, kiedy wiele grup owadów przełączony ich karmienia z gymnosperms do roślin kwitnących, dotykając off miliony lat koewolucji, która doprowadziła do niezwykłej różnorodności kwiatów i ich zapylaczy dzisiaj.

Badanie ewolucji tego partnerstwa powinno pomóc naukowcom zrozumieć, dlaczego grupy owadów rozwijają się lub upadają – kluczowe pytanie w czasie, gdy entomolodzy zaczęli się martwić, że postępujące zmiany klimatyczne mogą doprowadzić do fali wymierania owadów, mówi paleoentomolog Michael Engel z Uniwersytetu Kansas w Lawrence. „Bursztyn birmański doskonale wpisuje się w ten wielki, niefortunny, tragiczny eksperyment, który ma teraz miejsce na świecie”, mówi Engel.

W pełni komercyjny ekosystem

Po obejrzeniu stoisk na świeżym powietrzu, Xing przechodzi od sklepu do sklepu, siadając przy eleganckim stoliku z herbatą i rozmawiając z właścicielami. Pod szklanymi ladami sklepów jubilerskich, sklepy te prezentują paprocie, kwiaty, skorpiony, przerażające pająki i jeden malutki szyszkowiec. Nowe okazy wyłaniają się z zaplecza w plastikowych torebkach. Jeden sklep oferuje nawet małego ptaszka, którego delikatne skrzydło – z charakterystycznym pazurem – jest wyraźnie widoczne. Ale sprzedawca żąda około $145,000 – za dużo.

Do końca dnia student Xing ma wyściełany plecak pełen bezkręgowców w plastikowych pudełkach, jak również jaszczurek. Następnie Xing leci do pobliskiego Kunming w Chinach, aby spotkać się z Xiao Jia, bogatym prywatnym kolekcjonerem i sprzedawcą internetowym, który pożyczył mu pierwszego węża w kawałku bursztynu do badań.

Po drodze zgiełk nie ustaje. Po tym, jak kierowca Xiao odbiera Xinga z lotniska, jego telefon zaczyna brzęczeć: Sprzedawca w Myitkyinie chce sprzedać być może pierwszy fragment ula w bursztynie.

Xing omawia jego zakup z Xiao. Jeśli żaden z nich nie złapie tego okazu, ktoś inny z tego samego małego, bogatego kręgu może – na przykład Xia Fangyuan, kolekcjoner, dealer i entuzjastyczny współautor około tuzina głośnych prac, który mieszka po drugiej stronie kraju, w Szanghaju, w Chinach i konkuruje z Xingiem o najlepsze okazy. Xia twierdzi, że wydaje około 750 000 dolarów na bursztyn birmański rocznie, a wdzięczni naukowcy, tacy jak Wang, nazwali dla niego gatunki karaczanów, żabienic, muchówek pasożytniczych i chruścików. Jego ogromna kolekcja, przechowywana w bankowym skarbcu i udostępniana gościom w jego domu, zawiera ptaka, jaszczurki i żabę. Jego ulubionym okazem, jak twierdzi, jest doskonale zachowany owad: modliszka, którą kupił za 22 000 dolarów, wyglądająca tak, jakby w każdej chwili mogła wychylić głowę.

Kolekcja Xia zawiera również ciekawą muszlę kupioną od sprzedawcy, który twierdził, że to ślimak. Podejrzewając, że okaz był czymś więcej, pożyczył ją Wangowi, który wykonał tomografię komputerową, która ujawniła wewnętrzne komory charakterystyczne dla amonita – wymarłego morskiego głowonoga przypominającego nautilusa. Niezwykła muszla musiała zostać złapana w żywicę w lesie przy plaży, być może po tym, jak została wyrzucona na ląd podczas sztormu. Opisany w Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) w zeszłym tygodniu, okaz pozostaje w prywatnej kolekcji Xia.

Ten układ nie jest niezwykły. Jak mówi Wang, chińscy kolekcjonerzy niechętnie oddają okazy do muzeów, ponieważ chińskie prawo nie oferuje ulg podatkowych za takie darowizny. Ale niektórzy zachodni paleontolodzy nie czują się komfortowo z publikowaniem skamieniałości, które pozostają w prywatnych rękach. Zwykłe wypożyczenie okazu nie wystarczy, by zapewnić jego długotrwałą ochronę lub by inni naukowcy mogli go odwiedzać i badać przez kolejne dziesięciolecia i stulecia. „W nauce chodzi o to, że tworzymy i testujemy hipotezy” – mówi Rayfield. „Jeśli nie jesteśmy już w stanie badać okazów, staje się to po prostu braniem kogoś za słowo.”

Ponadto PNAS nie jest jedynym czasopismem, które opublikowało okazy z prywatnych kolekcji bursztynu birmańskiego w Chinach. Science Advances (część rodziny czasopism Science) również opublikowało prace na temat okazów należących do Xiao, jak również na temat bursztynowego węża, który obecnie znajduje się na wystawie na tyłach sklepu z zabawkami Xiao w centrum handlowym w Kunming (Xiao i DIP zaaranżowali, że instytut będzie właścicielem tego okazu, ale jest on wypożyczony Xiao do 2027 r.).)

Naciskany na status ich okazów, zarówno Xiao i Xia-i naukowcy, z którymi współpracują, mówią, że planują przekształcić swoje kolekcje w prywatne muzea i że są zobowiązani do przyjmowania wniosków o badania od zewnętrznych naukowców. W artykule PNAS okaz amonita wymieniony jest na przykład jako należący do Muzeum Bursztynu Lingpoge w Szanghaju, instytucji, do której Xiao mówi, że się przygotowuje. Mówi, że negocjuje z władzami swojego okręgu w sprawie przestrzeni. Na pytanie, czy ta sytuacja jest zgodna z ich polityką, redakcja PNAS udzieliła pisemnej odpowiedzi: „Autorzy tego artykułu zapewnili nas, że skamielina zostanie udostępniona wykwalifikowanym badaczom.”

Doświadczenie sprawia, że niektórzy badacze bursztynu są jednak ostrożni. Engel wspomina, że kiedyś poprosił o możliwość obejrzenia opublikowanego okazu z bursztynowego złoża w Jordanii. Znajdował się on w czymś, co wydawało się być muzeum, które okazało się być prowadzone przez kolekcjonera. „To była w zasadzie jego piwnica” – mówi Engel. „Powiedział: 'O tak, na pewno możesz to zbadać – za 10 000 dolarów’.”

Jednakże powab bursztynowych skamieniałości może rosnąć, niezależnie od własności – z powodu niedoboru. Jak twierdzą dealerzy, podaż bursztynu jest znacznie niższa niż w 2015 roku. Tak szybko, jak to okno do kredy się otworzyło, może się już zatrzaskiwać.

Koniec birmańskiego bursztynu?

W czerwcu 2017 r. helikoptery armii Myanmaru zabrzęczały nad Tanai. Według doniesień prasowych, zrzucały ulotki ostrzegające górników bursztynu i innych mieszkańców do ucieczki. Potem nastąpiły naloty i blokady dróg, a armia Myanmaru od tego czasu odkupiła obszary wydobycia bursztynu od Armii Niepodległości Kachinu. Raport śledczy ONZ z 2018 roku wskazał, że działania te zabiły czterech cywilów i uwięziły do 5000 osób na tym obszarze. Powołując się na szersze postępowanie armii, w tym w Kachin, inny raport rozpoznawczy ONZ wezwał do przeprowadzenia śledztwa przeciwko najwyższym generałom Myanmaru w sprawie ludobójstwa i zbrodni przeciwko ludzkości.

Dwóch byłych właścicieli kopalni, wypowiadających się przez tłumacza w wywiadach telefonicznych, mówi, że podatki są jeszcze wyższe, odkąd wojska rządowe przejęły kontrolę nad tym obszarem. Obaj zamknęli swoje kopalnie, gdy stały się one nierentowne po przejęciu przez rząd, a prawie wszystkie kopalnie głębinowe są teraz poza biznesem, potwierdzają tutejsi dealerzy. Tylko płytkie kopalnie i być może kilka tajnych operacji nadal działa.

Śledzenie, w jaki sposób dochody z bursztynu finansują armię Myanmaru i etniczne bojówki, jest trudne. „Jako konsument,” mówi Donowitz, „podnosząc wartość tych towarów, uczestnicząc w tym handlu, stajesz się częścią tego konfliktu.”

To nie jedyna etyczna chmura nad tymi okazami. Wiele bogatych w skamieliny krajów, w tym Chiny, Kanada, Mongolia i Myanmar, wprowadziło przepisy, które mają na celu zatrzymanie unikalnych skamielin w ich granicach. Przepisy obowiązujące w Myanmarze grożą naruszycielom od 5 do 10 lat więzienia, tysiącami dolarów grzywny lub obiema tymi karami. Ponieważ bursztynowe skamieniałości z Birmy przemykają przez lukę prawną dotyczącą kamieni szlachetnych, „to tak, jakby dziedzictwo kulturowe Myanmaru, dziedzictwo paleontologiczne, było hurtowo wyrywane z ziemi i rozprowadzane po całym świecie” – mówi Engel.

Xing podkreśla, że chce wydobyć naukowe szczegóły, a nie posiadać okazy. Mówi, że jest wyczulony na tę kwestię, ponieważ wiele chińskich obiektów historycznych znajduje się obecnie w zagranicznych muzeach. „Jeśli pewnego dnia w Myanmarze zapanuje pokój, a oni będą chcieli zbudować muzeum bursztynu lub muzeum historii naturalnej, z przyjemnością zwrócą wszystkie okazy do Myanmaru” – mówi. „To nie będzie za darmo. Ale tak, chętnie byśmy je zwrócili.”

Niektórzy paleontolodzy mają również nadzieję zobaczyć birmańską kolekcję bursztynu w pobliżu kopalni lub przynajmniej w granicach kraju. „Jeśli Myanmar chciałby zbudować muzeum bursztynu,” mówi Grimaldi, „to byłoby całkowicie zabawne, gdybym mógł służyć swoją wiedzą przy projektowaniu i budowie takiego muzeum. Byłoby to coś wspaniałego i uważam, że powinno się to zrobić”. W ostatnich miesiącach, jedno prywatne muzeum bursztynu zostało otwarte w Yangon, największym mieście Myanmaru. Ale oprócz edukacji, jego angielska strona internetowa oferuje również partie bursztynu na sprzedaż, niestandardową biżuterię i pozyskiwanie skamielin, a także wycieczki z eskortą na rynki bursztynu, co sugeruje, że muzeum zajmuje się handlem, jak również konserwacją.

Dla mieszkańców Tanai pytania o to, kto jest właścicielem skamielin, bledną w obliczu codziennych problemów z bezpieczeństwem. „W tej chwili nie ma stabilności i nie ma rządów prawa”, mówi jeden z bezrobotnych górników w rozmowie telefonicznej.

Ale kiedy formalny wywiad dobiega końca, ma on prośbę. Mówi, że górnicy wydobywający bursztyn nie wiedzą, dlaczego naukowcy interesują się owadami i innymi stworzeniami, które są w nim uwięzione. „Jeśli wiesz,” mówi, „proszę podziel się z nami?”

Wudan Yan, dziennikarz z siedzibą w Seattle, Waszyngton, złożył raport z Yangon, Myanmar.

*Uaktualnienie, 29 maja, 12:20 p.m.: Ta historia została zaktualizowana, aby odzwierciedlić obecną własność okazu węża w bursztynie.