Food Safety News

For years, animal expert Dave Seerveld had heard bits of “wildlife trivia” about an alleged link between armadillos and leprosy in Southern states.

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E ele estava prestando atenção. Seerveld ganha a vida em Orlando, FL, ajudando os proprietários a lidar com tatus e outras pragas da vida selvagem. Seu site inclui muitas fotos de Seerveld segurando as criaturas. E ele é um cara preocupado com a saúde.

Agora parece que há algo para essas suspeitas de longa data. Um artigo publicado na semana passada no prestigiado New England Journal of Medicine revela que as pessoas no Sul profundo contraem lepra (Doença de Hansen) em sua terra natal – virtualmente em seus quintais. E as evidências sugerem fortemente que elas estão infectadas por tatus.

De acordo com o estudo, cerca de 150 casos de hanseníase são diagnosticados a cada ano nos EUA. Cerca de dois terços dessas pessoas contraem a doença enquanto viajam para o exterior. Mas há muito tempo os epidemiologistas estão curiosos sobre o outro terço que fica doente em casa – a maioria no Texas e na Louisiana. E os tatus têm sido os principais suspeitos.

Para os Yankees não iniciados, os tatus são pequenos mamíferos, relacionados com tamanduás e preguiças, mais conhecidos pela sua armadura semelhante à de um dinossauro e pela sua cabeça pequena, semelhante à de um roden. São nativos do Texas, Louisiana e climas mais quentes que se estendem à América do Sul. Como os guaxinins, eles prosperam em áreas urbanas e suburbanas, onde podem ser considerados pragas.

Os cientistas aprenderam nos anos 60 que os tatus são susceptíveis à lepra. Na verdade, uma pequena percentagem já tem a doença. Isto é em grande parte porque o animal tem uma temperatura corporal anormalmente baixa de 90˚ Fahrenheit, 8 graus mais baixa que a humana, o que favorece a bactéria, Mycobacterium leprae (M. leprae).

M. leprae não prospera em 98˚, e é por isso que afeta as extremidades humanas – mãos, pés e pele.

A susceptibilidade do tatu levou a tentativas de desenvolver uma vacina experimental que poderia ser usada para eliminar a doença em todo o mundo. Mas essa vacina foi apenas parcialmente eficaz.

A pesquisa agora conclui que 6 a 10% dos tatus no Sul profundo estão carregando M. leprae, e em alguns lugares pode chegar a 20%.

Mas como a doença é transmitida do varmit para a pessoa?

Seerveld diz que ele freqüentemente lida com tatus sem luvas. Mas a maioria dos tatus não carrega a doença, ele raciocinou, e a maioria das pessoas são efetivamente imunes a ela. Então ele viu isso como uma proposta de baixo risco. E os pesquisadores concordam.

Comê-los, no entanto, é uma história diferente. E no Texas, o tatu tornou-se algo como uma iguaria de colarinho azul, um popular candidato a guisados e tigelas de chili. Google “tatu” e metade dos seus hits serão receitas, principalmente para churrasco ou chili.

Para Seerveld, isso é ir longe demais. “Eu nunca comi carne de tatu, embora tenha conhecido muitas pessoas que comeram”, diz ele. “Algumas pessoas estão curiosas sobre o sabor, e outras são mais parecidas com caçadores de carne de tatu, que comem qualquer coisa”.

Para ficar doente, várias coisas têm que dar errado. Uma vez que as pessoas decidem comer a carne, então elas têm que cozinhá-la mal – porque a cozedura completa matará rapidamente as bactérias. Mesmo assim, as pessoas também precisam ter azar, já que a maioria dos tatus NÃO é portadora da doença, e a maioria das pessoas é imune a ela.

Então é provável que as pessoas continuem a esculpir a carne do tatu e a jogá-la na panela da pimenta, diz Seerveld. Porque, na América, “tudo é considerado uma iguaria por alguém”