Graffiti no marco de Bemidji, Paul Bunyan e Babe, provoca debate
São uma atração turística, um aceno para a indústria madeireira de longa data da região, e um símbolo acarinhado, em grande estilo, da auto-imagem cinzenta do norte de Minnesota.
“É uma identidade da América”, Bill Batchelder, um morador de longa data de Bemidji e empresário que é um defensor declarado da região, disse sobre o significado das estátuas.
Mas eles também podem evocar o colonialismo e o desmatamento. A cultura e opinião indígena americana não é um monólito, mas, para alguns, Paul e Babe podem denotar a perda de terras indígenas, recursos, meios de subsistência e pessoas que seguiram a expansão do oeste branco.
“Quando os indígenas olham para uma estátua como essa, estamos pensando em perda”, disse Nicky Michael, professor de estudos indígenas da Universidade Estadual de Bemidji. “(Paul Bunyan) pode ser figurativo, mas ele e o boi azul representam os madeireiros que entraram e tomaram conta da terra e depois, é claro, foram seguidos pelos colonos”
Uma pessoa grafitou a estátua nas horas de semana entre janeiro. 1 e 2 de janeiro. Trabalhadores da cidade rapidamente pintaram sobre ela, mas fotos — e um debate carregado — persistiram nos círculos de mídia social da área de Bemidji-.
“Ame este ato de resistência indígena”, uma pessoa comentou na página do Facebook da Pioneer.
“Chega de ‘Contos Altos?! Contar histórias fictícias é inaceitável?” perguntou outro.
As alterações planejadas nas estátuas têm sido um assunto delicado: uma proposta em 2015 para paisagear a área ao seu redor desencadeou uma fogostempestade cívica e fez comparações com o Lincoln Memorial em Washington, D.C. Os planejadores da cidade de Washington eliminaram o plano.
“Define Bemidji, define o norte de Minnesota, define um estilo de vida”, disse Batchelder sobre a estátua de Paul Bunyan. “E qualquer pessoa que coloque, neste ambiente politicamente carregado em que estamos vivendo agora, um significado mais profundo para ela, só me faz sentir mal e dói porque crianças de todo o mundo vieram às águas do Mississippi para celebrar Paul Bunyan, para celebrar Bemidji”.”
Técnicas de corte em cascata utilizadas no século XIX tiveram impactos ambientais em cascata que acabaram por salgar a terra em alguns lugares e aniquilar os caribus florestais na região, disse Anton Treuer, professor de Ojibwe na BSU.
“Na experiência dos nativos, a história de herdeiros brancos chegando e encontrando a doce torta de maçã americana na fronteira do Minnesota é uma história de perda e de conquista do mundo deles”, disse ele. “E você não pode separar essas duas coisas, e essa é apenas uma das tensões em torno de como falar sobre essa história?”
As estátuas foram construídas em 1937 para um carnaval de inverno projetado para impulsionar o turismo, e elas têm sido os grampos do centro da cidade de Bemidji desde então. Paul e Babe têm sido apresentados em desfiles, em cartões postais, e são o pano de fundo de inúmeras fotos de família e turismo – muitos aqui afirmam que as estátuas são a segunda atração turística mais fotografada no país.
A dupla também fez breves aparições em filme e televisão, incluindo a versão televisiva de “Fargo”, que foi ambientada em um Bemidji fictício.