Spreken over cultuur

Sociale wetenschappers hebben lang onderscheid gemaakt tussen materiële en niet-materiële cultuur, ondanks het feit dat ze nauw met elkaar verweven zijn. Materiële cultuur bestaat uit tastbare voorwerpen die mensen maken: gereedschap, speelgoed, gebouwen, meubels, beelden en zelfs gedrukte en digitale media – een schijnbaar eindeloze lijst van voorwerpen. Zoals we in hoofdstuk 3 hebben gezien, kan materiële cultuur ons veel vertellen over de activiteiten van mensen zo ver in de tijd als het Boven-Paleolithicum (en eerder). In feite is materiële cultuur bijna alles wat we hebben om ons te informeren over de menselijke cultuur in het diepe verleden vóór het bestaan van geschreven documenten. Terwijl materiële cultuur aanwijzingen geeft over het leven van de mensen die het maken en gebruiken, zwijgt materiële cultuur alleen over veel andere details, want veel van de menselijke cultuur is niet-materieel.

Niet-materiële cultuur omvat zaken als: overtuigingen, waarden, normen, gewoonten, tradities, en rituelen, om maar een paar voorbeelden te geven. In dit hoofdstuk bespreken we deze typische categorieën van denken en handelen die vaak met het begrip cultuur worden geassocieerd.

overtuigingen

Een overtuiging is een propositionele houding, een vaste manier van denken. Aangezien een propositie een uitspraak is, nemen overtuigingen wanneer ze worden uitgedrukt (althans in het Engels) over het algemeen de vorm aan van declaratieve zinnen. Zoals Schwitzgebel (2015) heeft opgemerkt, is de overgrote meerderheid van onze overtuigingen eigenlijk heel alledaags. We nemen zelden de moeite om ze überhaupt uit te spreken, en we stellen ze zeker nooit ter discussie. Hier zijn een paar voorbeelden van enkele behoorlijk alledaagse overtuigingen:

• Alle mensen hebben hoofden.
• De hand aan het einde van mijn arm is mijn hand (niet die van iemand anders).

Mondaine overtuigingen worden, voor het grootste deel, universeel gedeeld door alle normaal functionerende mensen. Natuurlijk zijn niet alle overtuigingen universeel gedeeld. Sommige overtuigingen zijn puur persoonlijk. Mary kan geloven, met goede reden, dat eieren haar indigestie geven. George kan, zonder erg goede bewijzen, geloven dat de beste manier om regen te garanderen is zijn auto te wassen. Persoonlijke overtuigingen kunnen goed of minder goed gefundeerd zijn. In ieder geval zijn alledaagse en zuiver persoonlijke overtuigingen niet van bijzonder intercultureel belang.

Van groter belang voor studenten van cultuur zijn de overtuigingen (en systemen van overtuigingen) die op grote schaal gedeeld worden door leden van bepaalde gemeenschappen van mensen. Terwijl alledaagse overtuigingen in de meeste culturen universeel gedeeld worden, hebben cultureel gedeelde overtuigingen de neiging grenzen te hebben. De leden van de ene groep kunnen hun eigen, gedeelde culturele overtuigingen als vanzelfsprekend waar beschouwen, terwijl leden van andere groepen dezelfde overtuigingen als twijfelachtig, zo niet vreemd en arbitrair kunnen beschouwen. Cultureel relevante overtuigingen beheersen elk denkbaar aspect van het sociale leven: religieus, politiek, economisch en huiselijk, om er maar een paar te noemen.

Waarden

Culturele waarden zijn nauw verbonden met zowel de overtuigingen als de normen van een culturele gemeenschap. Waarden kunnen worden gedefinieerd als de abstracte begrippen of normen die de idealen van een groep vertegenwoordigen. Zij wijzen op wat de groep het meest beschouwt als juist, goed, mooi, wenselijk, enz. Waarden worden in het discours vaak aangeduid door middel van woorden of zinnen, b.v. “vrijheid”, “gelijkheid”, “kinderlijke vroomheid”, “respect voor ouderen”. Waarden gaan echter hand in hand met overtuigingen. Beschouw een waarde, wanneer verwoord, als een korte manier om naar een overtuiging te verwijzen. Maar een waarde is natuurlijk pas een waarde als er naar gehandeld wordt. Met andere woorden, we denken over het algemeen aan een waarde als een leidraad voor gedrag.

Wat voor doel dienen waarden? – zouden we ons kunnen afvragen. Gedeelde culturele waarden kunnen bijvoorbeeld de groepscohesie bevorderen. Zij moedigen groepsleden aan zich te gedragen op een manier die de groep gepast, juist, eervol, prijzenswaardig en dergelijke acht. Maar zoals dat ook geldt voor overtuigingen en normen, houdt niet iedereen zich noodzakelijkerwijs in dezelfde mate aan de algemeen gedeelde waarden van een cultuur, en soms zelfs helemaal niet. Sommige culturele waarden kunnen zelfs in strijd zijn met andere waarden.

Culturele vergelijkingen van waarden met behulp van vragenlijsten zijn al meer dan een halve eeuw bijzonder populair bij sociale wetenschappers. Later in onze verkenningen zullen we verschillende kaders onderzoeken die sociale wetenschappers hebben voorgesteld voor het bestuderen van verschillen in waarden tussen culturen.

Normen

Normen zijn de verwachtingen of regels, formeel of informeel, over hoe men zich in een bepaalde sociale situatie zou moeten gedragen. Sociologen sinds de tijd van William Graham Sumner (1906) hebben over het algemeen twee verschillende soorten normen onderscheiden: folkways en mores. Folkways zijn een losse verzameling van gebruikelijke of gebruikelijke manieren waarop de leden van een bepaalde culturele gemeenschap zich gedragen. Voorbeelden zijn: hoe mensen elkaar begroeten, hoe ze zich kleden, wat ze eten, hoe ze het klaarmaken en hoe ze het eten, hoe ze omgaan met inter-persoonlijke conflicten, enz. Mores (spreek uit als “more-rays”) zijn strenger dan folkways. Het zijn de normen van moreel gedrag en ethiek die de mensen in een culturele gemeenschap van elkaar verwachten. Zij omvatten zaken als regels tegen doden, regels over wie wel en wie geen seks met wie mag hebben, enzovoort.

De mores van een samenleving worden op verschillende manieren afgedwongen. De belangrijkste mores worden gehandhaafd door middel van wetten, dat zijn expliciet vastgelegde regels. Mensen die wetten overtreden kunnen worden gestraft, bijvoorbeeld door naar de gevangenis te gaan of een geldboete te betalen. Andere mores zijn misschien niet strikt in strijd met de wet, maar worden niettemin sterk gesteund door een samenleving. Dergelijke mores kunnen hoofdzakelijk worden gehandhaafd door middel van sociale sancties, dat wil zeggen manieren om afkeuring uit te spreken of druk uit te oefenen op mensen die de mores van een gemeenschap overtreden. Bijvoorbeeld, mensen die mores overtreden waarvoor geen formele wetten bestaan, kunnen ondervinden dat de mensen van een gemeenschap hen het leven onaangenaam maken. De gemeenschap kan de persoon publiekelijk veroordelen (“shaming”) of de interactie met de persoon vermijden (“shunning”).

Een manier om naar het verschil tussen folkways en mores te kijken is te zeggen dat folkways weergeven wat een culturele gemeenschap als gepast of ongepast, beleefd of onbeleefd beschouwt. Mores daarentegen geven weer wat een gemeenschap als moreel of ethisch juist of onjuist beschouwt.

Customs and Traditions

Customs en tradities zijn twee andere termen die vaak worden gebruikt bij het bespreken van cultuur. Een gewoonte is een algemeen aanvaarde manier om iets te doen, die specifiek is voor een bepaalde samenleving, plaats of tijd, en die zich heeft ontwikkeld door herhaling over een lange periode van tijd. Zo gedefinieerd is het moeilijk te zien hoe gebruiken verschillen van volksgebruiken zoals hierboven besproken. Ik ben er niet zeker van dat dit het geval is. Of een praktijk een folkway of een gewoonte wordt genoemd, kan afhangen van de vraag of de praktijk wordt besproken door een socioloog of een sociaal-historicus.

Maar wat is een traditie? David Gross (1992: 8) definieert traditie als “een reeks praktijken, een constellatie van overtuigingen, of een manier van denken die in het heden bestaat, maar uit het verleden is geërfd”. Gross gaat daar verder op in en schrijft dat een traditie “een reeks observanties kan zijn, een verzameling doctrines of leringen, een bepaald soort gedrag, een manier van denken over de wereld of over zichzelf, een manier om anderen te beschouwen of de werkelijkheid te interpreteren.”

Gross (1992: 12) erkent dat gewoonten en tradities veel met elkaar gemeen hebben en dat daarom de verschillen tussen beide gemakkelijk te vervagen zijn. Hij benadrukt echter dat vanuit het perspectief van de samenleving als geheel, gewoonten minder belangrijk zijn dan tradities. Vergeleken met tradities, beweert Gross, hebben gewoonten betrekking op “meestal oppervlakkige gedragswijzen” die “niet zo zwaar beladen zijn met waarde”. Bijvoorbeeld, zegt Gross, al lang bestaande vormen van begroeten, zoals buigen in Japan, of handen schudden in de V.S. zijn “betrekkelijk onbelangrijke sociale gewoonten,” beter gekarakteriseerd als gewoonten dan als tradities. Maar, zo geeft Gross toe, “de grens tussen gewoonte en traditie is niet altijd gemakkelijk te trekken.”

Een praktijk een traditie noemen, impliceert echter vaak dat die praktijk niet alleen van grote waarde is, maar ook eeuwenoud, iets dat al generaties lang onveranderd wordt doorgegeven. Wetenschappelijke studies over tradities spreken deze wijdverbreide veronderstelling echter tegen. Hoewel sommige tradities oude wortels kunnen hebben, blijft een praktijk zelden of nooit voor altijd bestaan. Tijden veranderen, en tradities verdwijnen of worden ingrijpend veranderd.

Nog opvallender is dat tradities vaak worden uitgevonden en doorgegeven als eeuwenoud, terwijl ze in feite volledig modern zijn. Zoals Hobsbawm en Ranger (1983) hebben betoogd, is het uitvinden van tradities een kenmerk van die “recente historische vernieuwing, de ‘natie’, met de bijbehorende fenomenen: nationalisme, de natie-staat, nationale symbolen, geschiedenissen en de rest”. Hoewel de natiestaten van vandaag moderne uitvindingen zijn, beweren zij “over het algemeen het tegenovergestelde te zijn … namelijk geworteld in de verste oudheid,” die menselijke gemeenschappen vertegenwoordigen die volkomen ‘natuurlijk’ zijn (Hobsbawm & Ranger, 1983: 13-14).

Rituelen

Rituelen zijn opeenvolgingen van handelingen met gebaren, voorwerpen en soms het uitspreken van woorden, uitgevoerd op voorgeschreven manieren en uitgevoerd op specifieke tijden en plaatsen. Als ik Amerikaanse studenten vraag rituelen te identificeren, geven ze soms voorbeelden zoals:

• samenkomen om vuurwerk te kijken op 4 juli
• “trick or treating” met Halloween
• samenkomen rond de TV op Thanksgiving om parades en football te kijken
• genieten van het Thanksgiving diner, inclusief kalkoen en andere typische gerechten

Maar dit zijn geen goede voorbeelden van ritueel zoals de meeste antropologen het zouden definiëren.

Het is waar dat sommige activiteiten die niet duidelijk rituelen zijn, toch een aantal ritueel-achtige kenmerken lijken te hebben, een observatie die Catherine Bell in haar boek, Ritual: Perspectives and Dimensions, ertoe aanzette een onderscheid voor te stellen tussen rituele en ritueel-achtige activiteiten.

Volgens Bell hebben ritueel-achtige activiteiten een aantal kenmerken van ritueel. Routines van begroeten en afscheid nemen, en tafelmanieren, bijvoorbeeld, zijn performatief en vertonen formaliteit, die beide kenmerkend zijn voor ritueel. Anderzijds is de Amerikaanse viering van Thanksgiving ritueel-achtig vanwege haar beroep op traditie.

Wat volwaardige rituelen betreft, hebben geleerden het voor het doel van de studie handig gevonden ze te groeperen in categorieën op grond van gedeelde kenmerken. De godsdienstwetenschapper Catherine Bell heeft zes basiscategorieën van rituelen onderscheiden.

Overgangsrituelen (of levenscyclusrituelen) zijn ceremonies die de aandacht vestigen op belangrijke gebeurtenissen in het sociale leven van individuen, zoals geboorte, de overgang van kindertijd naar volwassenheid, huwelijk, en dood. Overgangsrituelen kunnen ook de inwijding in religieuze gemeenschappen markeren, bijvoorbeeld de doop in christelijke gemeenschappen. Clubs, broederschappen en geheime genootschappen onderwerpen nieuwe ingewijden vaak aan rituele beproevingen voordat ze in de nieuwe gemeenschap worden opgenomen.

In sommige samenlevingen kunnen overgangsrituelen kort en eenvoudig zijn, terwijl ze in andere samenlevingen lang en complex kunnen zijn. Op het Chinese platteland, zegt Bell (2009: 96), worden geboorterituelen vaak nog in al hun traditionele complexiteit nageleefd. Als een jonge vrouw trouwt, komt ze bij de familie van haar man te wonen en wordt ze beschouwd als een buitenstaander van weinig belang, totdat ze een zoon baart die de familienaam zal voortzetten. Haar schoonmoeder kan zich bezighouden met rituelen waarbij offers worden gebracht aan speciale moederlijke goden. Zwangerschap en bevalling worden ook omgeven door een schijnbaar eindeloze reeks rituele voorschriften. (Dit is over het algemeen echter niet het geval in het moderne, stedelijke China.)

Calendrische rituelen vallen uiteen in twee subcategorieën. Seizoensgebonden vieringen zijn verbonden met cycli van planten en oogsten bij landbouwers en met het weiden en verplaatsen van de kudde bij herders. In veel samenlevingen gaat het zaaien van zaad gepaard met offers aan voorouders of goden, en bij de oogst wordt vaak de eerste opbrengst aan de goden of voorouders gegeven. Gemeenschappelijke feesten zijn ook gebruikelijk en gaan gepaard met muziek, dans en een versoepeling van de sociale terughoudendheid. Bij herdenkingsfeesten worden gebeurtenissen herdacht of nagespeeld die een religieuze betekenis hebben of van belang zijn voor het nationale erfgoed. De rite van het Heilig Avondmaal in de Katholieke Kerk, bijvoorbeeld, wordt uitgevoerd ter herinnering aan het Laatste Avondmaal.

Rituelen van uitwisseling en communie omvatten het brengen van offers aan een god of goden, soms met de verwachting er iets voor terug te krijgen, zoals een goede oogst. Offers kunnen ook worden gebracht om een god of godheid te loven, te behagen of gunstig te stemmen. In sommige culturen bestond het offer uit het offeren van een dier (b.v. de oude Hebreeën), en sommige culturen hebben zelfs mensenoffers gebracht (b.v. de Azteken).

Rituelen van aandoening omvatten handelingen die worden ondernomen om de ongeziene oorzaken van ongeluk te diagnosticeren en aan te pakken, of om lichamelijke of geestelijke ziekten te verlichten. Veel premoderne culturen geloven dat dergelijke problemen worden veroorzaakt door zaken als boze geesten, geesten van de doden, magie of hekserij. Bij rituelen over kwellingen zijn vaak niet alleen de getroffenen betrokken, maar hele gemeenschappen; het doel is zuivering of exorcisme.

Rituelen van feesten, vasten en festivals zijn gericht op openbare uitingen van culturele en religieuze betrokkenheid en sentiment. Een goed voorbeeld van ritueel vasten is het wereldwijde gezamenlijke vasten van moslims tijdens de maand Ramadan, de negende maand van de islamitische maankalender. Tijdens de Ramadan eten en drinken moslims niets vanaf het moment dat de zon opkomt tot hij ondergaat. (Uitzonderingen worden gemaakt voor bejaarden, zieken, zwangere vrouwen en mensen die reizen). Na de Ramadan vieren de Moslims Eid al Fitr, letterlijk het “feest van het verbreken van het vasten”. Bekende festivals zijn Carnaval in plaatsen als New Orleans en Brazilië en waterfeesten die plaatsvinden in veel landen in Oost- en Zuidoost-Azië (bijv. China, Cambodja, Laos, Myanmar en Thailand).

Politieke riten zijn ceremoniële praktijken die de macht van politieke instellingen tonen en bevorderen. De kroning van de koningin van Engeland zou een voorbeeld zijn. Nationale saluuts kunnen ook als politieke riten worden beschouwd, bijvoorbeeld de Amerikaanse trouwbelofte, of, om een meer sinister voorbeeld te geven, de “Heil Hitler”-groet in het Duitsland van voor de Tweede Wereldoorlog. Ook revolutionaire gebaren of gebaren tegen de gevestigde orde kunnen tot de politieke riten worden gerekend, zoals het verbranden van kruizen door de KKK.

De meesten van ons die in moderne seculiere samenlevingen leven, worden over het algemeen niet in dezelfde mate omringd door rituelen als mensen in traditionele samenlevingen vaak doen of deden. In de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, zijn we, met uitzondering van mensen die tot een religieuze traditie behoren waarin rituelen belangrijk zijn, geneigd om slechts een paar rituelen in acht te nemen om belangrijke levensovergangen zoals geboorte, huwelijk en dood te markeren (Bell, 2009).

Eindbeschouwing

De termen die in dit hoofdstuk zijn behandeld, behoren tot de meest gebruikte termen bij het opsommen van wat we niet-materiële aspecten van cultuur hebben genoemd. Maar om een punt uit het begin van het hoofdstuk te herhalen: het is niet altijd mogelijk om materiële en niet-materiële cultuur van elkaar te scheiden. Terwijl wij bijvoorbeeld een gewoonte hebben gedefinieerd als een algemeen aanvaarde manier om iets te doen, kan dat doen heel goed een materieel voorwerp omvatten. Zo kan het bijvoorbeeld gebruikelijk zijn een vriend of familielid een verjaardagsgroet te sturen – een handeling – maar die groet kan een materiële vorm aannemen – een verjaardagskaart. Of laten we ritueel als voorbeeld nemen. Hoewel een ritueel een handeling is, worden bij rituele handelingen vaak rituele voorwerpen gebruikt: wierook, kaarsen, kelken, gebedskralen, bellen, gongs, trommels, enzovoort.

Niet alleen kan het moeilijk zijn om materiële en niet-materiële cultuur te scheiden, het is ook niet altijd gemakkelijk om onderscheid te maken tussen sommige categorieën van niet-materiële cultuur die in dit hoofdstuk zijn besproken. We hebben het bijvoorbeeld al gehad over de moeilijkheid om een onderscheid te maken tussen een gewoonte en een traditie. Is er een verschil tussen een gewoonte en een norm? Als dat zo is, is het zeker subtiel en onbelangrijk voor ons doel. Aan de andere kant is er duidelijk een verschil tussen een wet (althans in de moderne zin van het woord) en een meer.

Op dit punt zou ik u, beste lezer, willen uitnodigen de lijst van termen die in het hoofdstuk zijn geïntroduceerd door te nemen en originele voorbeelden te geven van overtuigingen, waarden, normen, gewoonten, tradities en rituelen die u beschouwt als elementen van een culturele gemeenschap waarmee u vertrouwd bent.

Bell, C. (2009). Ritual: Perspectives and dimensions (Herziene editie), Oxford University Press. ProQuest Ebook Central.

Gross, D. (1992). Het verleden in ruïnes. Amherst, MA: University of Massachusetts Press.

Hobsbawm, E. & Ranger, T. (Eds.). (1983). De uitvinding van de traditie. Cambridge, UK: Cambridge University Press.

Schwitzgebel, E. (2015). “Belief.” The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2015 Edition), Edward N. Zalta (ed.). Retrieved from https://plato.stanford.edu/archives/sum2015/entries/belief/

Stephenson, B. (2015). Ritueel: Een zeer korte inleiding. Oxford University Press. Ebook.

Sumner, W. G. (1906/1940). Folkways: A study of the sociological importance of usages, manners, customs, mores, and morals. Boston: Ginn and Company.