12 överraskande fakta om Bela Lugosi
Den 20 oktober 1882 föddes en av världens mest begåvade skådespelare. Under sin storhetstid hyllades Bela Lugosi som skräckens obestridda kung. Idag, mer än 85 år efter att han för första gången tog på sig en vampyrkappa, är Lugosis rollfigur som greve Dracula fortfarande allmänt hyllad som den definitiva skildringen av den legendariska djävulen. Men vem var mannen bakom monstret?
Bela Lugosi arbetade med Ungerns nationalteater.
Till hans biografers förtret har detaljerna om Bela Lugosis ungdom varit höljda i dunkel. (I en intervju från 1929 erkände han rakt ut ”för att förenkla har jag alltid tyckt att det är bättre att berätta om de tidiga åren i mitt liv”.) Vi vet dock att han föddes som Béla Ferenc Dezső Blaskó den 20 oktober 1882 i Lugoj i Ungern (numera en del av Rumänien). Vi vet också att hans professionella scendebut skedde någon gång 1901 eller 1902. År 1903 hade Lugosi börjat få fast arbete med resande teatersällskap, där han medverkade i operor, operetter och teaterpjäser. År 1913 fick Lugosi ett stort genombrott när det mest prestigefyllda scenkonsthuset i hans hemland, den ungerska nationalteatern i Budapest, spelade in honom i inte mindre än 34 föreställningar. De flesta av de karaktärer han spelade där var små Shakespeare-roller som Rosencrantz i Hamlet och Sir Walter Herbert i Richard III.
Bela Lugosi stred i första världskriget.
Det så kallade kriget för att avsluta alla krig satte Lugosis dramatiska ambitioner på undantag. Även om det faktum att han var medlem i Nationalteatern befriade honom från militärtjänstgöring, tog han frivilligt värvning i den österrikisk-ungerska armén 1914. Under de följande ett och ett halvt åren kämpade han mot ryska styrkor som löjtnant i det 43:e kungliga ungerska infanteriet. Under sin tjänstgöring i Karpaterna sårades Lugosi vid tre olika tillfällen. Efter att ha läkt från sina skador lämnade han de väpnade styrkorna 1916 och återupptog tacksamt sitt arbete med nationalteatern.
När Bela Lugosi debuterade på Broadway 1922 kunde han knappt någon engelska.
I december 1920 gick Lugosi ombord på en fraktbåt och emigrerade till USA. Två år senare fick publiken på Great White Way sin första titt på denna karismatiska scenveteran. Lugosi fick rollen som Fernando – en elegant latinamerikansk älskare – i Broadwaypjäsen The Red Poppy från 1922. Vid den tiden var hans kunskaper i det engelska språket praktiskt taget obefintliga. Lugosi var oförskräckt och gick igenom alla sina repliker med en lärare. Även om han inte kunde förstå deras innebörd lyckades skådespelaren memorera och fonetiskt återge varenda stavelse som han skulle leverera på scenen.
Universal ville inte ge Bela Lugosi rollen som greve Dracula.
Året 1927 fick Bela Lugosi sätta tänderna i sitt livs roll. En pjäs baserad på Bram Stokers roman Dracula hade haft premiär i London 1924. Horace Liveright, en amerikansk producent som kände av dess potential, beslutade att skapa en amerikansk version av föreställningen. Under sommaren 1927 fick Lugosi rollen som den blodsugande greve Dracula. För honom var rollen en verklig utmaning. Med Lugosis egna ord: ”Det var en total förändring från de vanliga romantiska karaktärerna jag spelade, men det blev en succé”. Det var den verkligen. Den amerikanska Dracula, som hade förstärkts av hans närvaro, var kvar på Broadway i ett helt år och turnerade sedan runt i landet i två år.
Imponerad av dess framgångar i biljettkassan beslöt Universal att anpassa föreställningen till en storfilm 1930. Skräckfantaster kanske blir förvånade när de får veta att Lugosi inte var deras förstahandsval när studion började göra en rollbesättning för filmens vampyrskurk. På den tiden var Lugosi fortfarande relativt okänd, vilket gjorde regissören Tod Browning mer än tveksam till att erbjuda honom jobbet. Ett antal etablerade skådespelare övervägdes innan mannen som hade spelat Dracula på Broadway valdes för att föreviga sin bitande prestation på film.
De flesta av Bela Lugosis Dracula-relaterade beundrarposter kom från kvinnor.
Den senaste tidens Twilight-fenomen är inte utan historiska förebilder. Lugosi uppskattade att när han spelade greven på Broadway var mer än 97 procent av de beundrarbrev han fick skrivna av kvinnliga beundrare. I en pressbok från Universal från 1932 citeras han med följande ord: ”När jag stod på scenen i Dracula bestod min publik mestadels av kvinnor”. Dessutom hävdade Lugosi att de flesta av de män som hade besökt hans föreställning bara hade dragits dit av kvinnliga följeslagare.
Bela Lugosi tackade nej till rollen som Frankensteins monster.
Dracula, som släpptes 1931, blev snabbt en av årets största succéer för Universal (vissa filmhistoriker hävdar till och med att filmen på egen hand räddade den krisdrabbade studion från konkurs). Den astronomiska framgången gjorde dessutom Lugosi till ett känt namn för första gången i hans karriär. Tyvärr skulle han dock snart missa chansen att spela huvudrollen i en annan succé. Universal var nöjd med Draculas resultat och gav grönt ljus för en ny filmatisering av Mary Shelleys Frankenstein. Lugosi verkade vara det naturliga valet att spela monstret, men eftersom det stackars odjuret hade få repliker och skulle vara täckt av ett tjockt lager smink, avvisade skådespelaren jobberbjudandet. Lugosi ansåg att karaktären lämpade sig bättre för en ”halvtöntig statist” än för en seriös skådespelare. När superstjärnan väl kastade Frankenstein åt sidan gavs rollen till en föga känd skådespelare vid namn Boris Karloff.
Filmbesökarna fick så småningom se Lugosi spela det skruvhalsade liket i kultklassikern Frankenstein Meets the Wolf Man från 1943. Enligt vissa källor avskydde han starkt det gutturala skrik som manuset tvingade honom att avge med jämna mellanrum. ”Det där skriket är det värsta med rollen. Man känner sig som en stor idiot varje gång man gör det!” Lugosi påstås ha klagat.
Bela Lugosis förhållande till Boris Karloff var mycket mer hjärtligt än vad det vanligtvis framställs som.
Det rapporteras ofta att de två skräckikonen var förbittrade rivaler. I verkligheten verkar dock Karloff och Lugosi ha hyst en viss ömsesidig respekt – och kanske till och med tillgivenhet – för varandra. Den dynamiska duon medverkade i fem filmer tillsammans, varav den första var 1934 års The Black Cat. Karloff hävdade att Lugosi på inspelningsplatsen var ”misstänksam mot tricks, rädd för vad han betraktade som scenstöld”. Senare, när han insåg att jag inte höll på med sådant nonsens, blev vi vänner.” Under ett av deras senare samarbeten berättade Lugosi för pressen att ”vi skrattade åt mitt sorgliga misstag och hans lycka när det gäller Frankenstein.”
Med detta sagt uppskattade Lugosi förmodligen inte det faktum att Karloff i varenda film där de båda skådespelarna medverkade fick högsta betyg. En gång påpekade han också privat: ”Om det inte hade varit för Boris Karloff hade jag kunnat få ett hörn på skräckmarknaden.”
Bela Lugosi var ett stort fotbollsfantast.
1935 utsågs Lugosi till hedersordförande för Los Angeles Soccer League. Som ivrig supporter sågs han regelbundet på Loyola Stadium, där han ibland sparkade av första bollen under matcher som hölls där. Dessutom, utöver att donera pengar till vissa ungerska lag, hjälpte Lugosi till att finansiera fotbollsklubben Los Angeles Magyar. När laget vann ett delstatsmästerskap 1935 skrev en tidning att spelarna var ”på väg tillbaka till Draculas slott med delstatspokalen”.
Bela Lugosi var en hårdför frimärkssamlare.
Lugosis fjärde hustru, Lillian Arch, hävdade att Lugosi upprätthöll en samling på mer än 150 000 frimärken. En gång, under en resa till Boston 1944, berättade han för pressen att han hade för avsikt att besöka alla 18 filatelisthandlare i staden. ”Frimärkssamling”, förklarade Lugosi, ”är en hobby som kan kosta dig så mycket som 10 procent av din investering. Du kan alltid sälja dina frimärken med högst 10 procents förlust. Ibland kan du till och med tjäna pengar.” Passande nog dök bilden av Lugosis ikoniska Dracula upp på ett jubileumsfrimärke som postverket gav ut 1997.
Bela Lugosi var nära att inte dyka upp i Abbott och Costello möter Frankenstein … eftersom studion trodde att han var död!
Rollen som greve Dracula i denna storfilm från 1948 gavs nästan till Ian Keith – som övervägdes att spela samma roll i Draculafilmen från 1931. Lugosi var en god vän och hjälpte till att marknadsföra skräckkomedin genom att göra ett speciellt gästspel i The Abbott and Costello Show. När han spelade sig själv i en minnesvärd sketch hävdade den berömde skådespelaren att han åt hamburgare med skallerormar till middag och ”shrouded wheat” till frukost.
En kiropraktor ersatte Bela Lugosi i Ed Woods Plan 9 From Outer Space.
Till slutet av sitt liv arbetade Lugosi med tre science fiction-filmer med ultralåg budget med Ed Wood, en man som postumt har omfamnats som den sämsta regissören genom tiderna. I transvestitfilmen Glen or Glenda? från 1953 spelar Lugosi en kryptisk berättare som ger sådana slumpmässiga och oönskade råd som ”Akta dig för den stora, gröna draken som sitter på din tröskel”. Sedan kom 1955 års Bride of the Monster, där Lugosi spelade en galen vetenskapsman som hamnar i strid med en (misstänkt slapp) jättebläckfisk.
Snart hade Wood kokat ihop ett halvt dussin koncept för nya filmer, alla med Lugosi i huvudrollen. Någon gång under våren 1956 filmade regissören några snabba bilder av skådespelaren som vandrade runt i ett förortskvarter, klädd i en säckig kappa. Detta visade sig vara sista gången som stjärnan någonsin skulle dyka upp på film. Lugosi dog av en hjärtattack den 16 augusti 1956; han var 73 år gammal.
Tre år efter Lugosis bortgång klipptes detta material ihop till en kultklassiker som Wood kom att betrakta som sin ”stolthet och glädje”. Plan 9 From Outer Space berättar den skruvade historien om utomjordiska miljöaktivister som förvandlar nyligen avlidna människor till mordiska zombier. Eftersom Lugosi uppenbarligen inte längre kunde spela sin karaktär anlitade Wood en stand-in för några extra scener. Tyvärr var mannen som fick jobbet – den kaliforniska kiropraktorn Tom Mason – flera centimeter längre än Lugosi. I ett försök att dölja längdskillnaden instruerade Wood Mason att ständigt böja sig framåt. Dessutom höll Mason alltid sitt ansikte dolt bakom en kappa.
Bela Lugosi begravdes i sin Dracula-kappa.
Och även om Lugosi ogillade de år av typifiering som följde på hans genombrott i Dracula, bad han om att få vila i grevens signaturplagg. Lugosi begravdes under en enkel gravsten på Holy Cross Cemetery i Kalifornien.
Denna berättelse har uppdaterats för 2020.