A Non-profit Foundation Dedicatedto Preserving Our Maritime Heritage

Jagten på kvarlevorna av den legendariska konfedererade järnplattan Merrimack i Elizabeth River, Portsmouth, Virginia. September 1982.

Detta var en flotta som jag fann mest fascinerande. Det var konfederationens sista stridande fartygsskvadron, och många av sydstaternas mest kända sjöhjältar tjänstgjorde på dess järnplåtskanonbåtar. Naturligtvis, medan alla skapar rubriker och berömmelse genom att leta efter och upptäcka monitor, var är jag?

Söker efter Merrimack, det är där.

Hur är det där för att aldrig följa mobben?

Jag bestämde mig för att ge det ett försök efter att ha samarbetat med forskaren Bob Fleming i Washington. Han grävde fram omfattande material i arkiven och skickade det till mitt hem i Denver, där jag började den fascinerande men tråkiga studien av bevisen.

Historien om Merrimacks bärgningsverksamhet är väldokumenterad. Mycket togs upp strax efter kriget. Och tidningsuppgifterna om bärgaren, kapten William West, var ganska detaljerade. Hans var det sista bärgningsförsöket och många historiker ansåg att det var det mest kompletta, eftersom han trodde att han lyfte upp vad som fanns kvar av hela vraket och placerade det i den torrdocka där järnplattan byggdes. Där delades det upp i souvenirer, reliker och bara skräp.

Så varför leta om det inte fanns något där? På grund av en rapport från en bärgningsexpert vid namn Barnabus, som nämnde att West inte tog upp hela vraket, och två tidningsberättelser. I den ena stod det att ”Den del av Merrimack som lyftes upp från Craney Island bend av kapten Wm. West den andra berättade att skrovet bröts i två delar och fångade West under en kort tid.

Dessa redogörelser visade att delar av henne fortfarande fanns kvar på flodens botten.Varje möjlig kvadratmeter täcktes av Doc Edgerton med sin sub-bottom profiler, Gary Kozak med Klein 500 kilohertz side scan, Schonstedt gradiometern samt Margolin, Warner och Knickerbocker som gjorde många dykningar för att kontrollera mål.

Jag hade en rolig tid under expeditionen. Susan Wynne och Derek Goodwin kom ner tillsammans med Doc Edgerton, amiral Bill Thompson och några av NUMA:s förvaltare.

Vi turades om att bo hemma i Portsmouth hos Judi Spindel, som gav oss sin nådiga gästfrihet under vår jakt på Merrimack. Hon och hennes son och dotter var ett gediget sällskap.

En av resans höjdpunkter var min inbjudna genomgång av inbördeskrigets slagreenactmentmän från 6th Virginia Regiment och Mahones Virginia Brigade. En händelse som gav mig ett utmärkt slut för min roman ”Deep Six”.

För det mesta visade sig sökandet vara misslyckat. Även om ett antal magkontakter bär på ytterligare undersökningar och kanske till och med utgrävningar, konstaterade vi att det som fanns kvar av den tuffa gamla järnplattan på den plats där hon sprängdes 1862 muddrades bort av den amerikanska flottan 1942. Under andra världskriget byggde man då en oljeladdningsanläggning på Craney Island och muddrade floden från 18 till 42 fot för att möjliggöra lastning av stora oljetankers vid kaj. Så förutom de bitar som kastades av explosionen i gyttjebottnarna i väster finns det lite eller ingenting kvar. Merrimack var utplånad.

Tack vare Susan Wynnes insatser hölls en presskonferens där den sorgliga sanningen tillkännagavs.

Detta måste vara första gången någonsin som en sökinsats under vatten har misslyckats. Ändå kände jag att det var nödvändigt att ställa saken till rätta för dem som följer.

De följande sidorna kommer direkt från arkeologens rapport.

Introduktion

Järnplattan C.S.S. Virginia (alias Merrimack), som en gång var den konfedererade flottans stolthet, gick förlorad för mer än 100 år sedan. Tyvärr vet man inte mycket om Virginia och mycket få artefakter finns kvar. Den här rapporten handlar om det senaste försöket att lokalisera resterna av denna berömda järnplatta som bidrog till att förändra marinhistoriens gång. Projektet finansierades av National Underwater Marine Agency (NUMA) och genomfördes som ett samarbete med utrustning och arbetskraft som tillhandahölls av NUMA, Underwater Archaeological Joint Ventures (UAJV), Schonstedt Instrument Company, Dr. Harold Edgerton från Massachusetts Institute of Technology (MIT) och Klein Associates.

Fältarbetet gavs ut på entreprenad till UAJV som, med stöd av ett tillstånd som utfärdats av Virginia Marine Resources Commission, genomförde en 30 dagar lång arkeologisk undersökning av fas 1 i juli och augusti 1982.

Indersökningsområdet ligger vid Elizabethflodens mynning i Portsmouth, Virginia, och omfattar ett område på cirka 800 gånger 500 meter vid den södra spetsen av Craney Island (fig. 1).

Historia

Historien om C.S.S.S. Virginia (f.d. Merrimack) är förmodligen mer känd än någon annan sjöstrid i USA:s historia.

När unionsstyrkorna övergav Norfolk i april 1861 beslöt de att bränna och sänka den Bostonbyggda fregatten U.S.S. Merrimack. Föga anade unionen att Merrimack skulle flyta upp igen i maj och förvandlas till konfederationens första järnplatta, C.S.S.S. Virginia.

C.S.S. Virginia, som togs i bruk den 17 februari 1862, mätte 262 fot i längd med en kasematta som var 178 fot lång med en lutande vinkel på 36 grader. Kasematen var bakad med två fot massiv furu och ek som sträckte sig från vattenlinjen till en punkt sju fot ovanför kanondäcket. Över detta låg ett horisontellt och vertikalt lager av 2-tums järnplåt (fig. 2). Virginias batteri bestod av två 7-tumsgevär, två 6-tumsgevär, sex 9-tumsgevär och två 12-punds haubitsar.

Virginias primära mål var att ställa till med förödelse för träfartygen i unionens blockadskvadron i Hampton Roads. Den 8 mars 1862 rammade och sänkte Virginia, under befäl av F. Buchanan, framgångsrikt U.S.S. Cumberland och dödade mer än 100 män och totalförstörde även U.S.S. Congress.

Den följande morgonen mötte järnplattan Virginia, nu under befäl av kapten R. Jones, järnplattan Monitor i ett dramatiskt slag som slutade i ett dödläge men som revolutionerade krigföringen till sjöss. Detta slag kom att markera slutet på en epok för de numera föråldrade krigsfartygen med träskrov.

I flera veckor efter detta historiska slag fortsatte Virginia och Monitor att gå i baklås mot varandra. Unionens militära styrka fick dock konfederationerna att evakuera Norfolk och i samband med detta kunde Virginia, på grund av sitt djupa djupgående, inte fly uppför James River. Virginia kördes i land nära Craney Island, besättningen evakuerades och fartyget sattes i brand.

En ögonvittnesskildring om förstörelsen av Virginia uppgav att ”tjära, olja, fett och smörjmedel spreds över däcken och sattes i brand”. Hon hade brunnit häftigt i en och en halv timme när en fruktansvärd explosion slet henne i bitar. Luften var tjock av stora och små träbitar. Enorma sektioner av glödande järnplåt slets av och virvlade genom luften så likt papper. Kusten och vattnet i flera mils omkrets var täckt av vrakdelar i alla tänkbara storlekar och former. Det olycksdrabbade fartyget sjönk omedelbart, inte en enda kvarleva av det fanns kvar ovanför vattnet.”

Fyndat i en samtida klippbok och citerat i Thomas J. Wertenbakers Norfolk: Historical Southern Port, 1931. För det mesta låg Virginia i glömska under kriget förutom att hon 1865 förklarades vara en fara för sjöfarten när skonaren Priscilla förliste på resterna. Den 9 oktober 1867 uppgav tidningen The Virginian i Norfolk att vrakförare fortsatte att ta bort delar av Virginias pansar och att hennes akter hade avlägsnats med framgång. År 1874- B.J. Baker and Co. hade bärgat mycket av Virginia och hade en 10-tons.vevaxel från Virginia surrad på sidan av sin bogserbåt Planet Mars.

Den 17 juni 1875 uppgav tidningen Norfolk att John 0’Conner, Jr, skickade gamla kopparbultar och kopparrör från Virginia till Philadelphia för att formas till fina artiklar som reliker.

Den 29 juni 1875 läckte dykaren James Wests lättare, lastad med gammal metall och två kanoner från Virginia, och sjönk vid Portsmouths färjebrygga. I maj 1876 lyfte James West upp bottentimret från Virginia och bogserade det med sin bogserbåt Nettle till torrdocka #j1 (där hon ursprungligen ombyggdes som Virginia) för att styckas upp. En del av träet såldes till Messrs. Tilley and Co. för att tillverkas till reliska käppar och resten såldes som skrot.

Miljö

Arbetsmiljön i Elizabethfloden vid Craney Island är inte gynnsam för exakt fältarkeologi. Dykningsverksamheten försvårades av extremt dålig sikt (den bästa under undersökningen var 6 tum). Detta förhållande tros orsakas av flodföroreningar och en mycket mjuk siltig lera på flodbottnen som ständigt rörs om av flodströmmar med en hastighet på upp till två knop. Ett annat problem som dykare stötte på var vad som verkade vara hundratals djupa ankar- eller muddringsspår som skar upp till fem fot under flodbottnens allmänna konturer.

Bottnens sammansättning bestod av en mycket mjuk lera som blandades med grus i de områden som ligger mot fartygskanalen.

Det viktigaste miljötillståndet är det faktum att sedan bränsledockorna etablerades på Craney Island under andra världskriget har hela undersökningsområdet genomgått periodisk underhållsmuddring på djup av cirka 10 fot mer än vad 1800-talets sjökort visar.

Metodik

Och även om de historiska dokumenten visade att Virginias skrov eller en stor del av det bärgades 1876, hoppades NUMA att utspridda spillror i samband med Virginia fortfarande låg på flodbotten. En jämförande analys av både moderna kartor och kartor från 1800-talet gav en ganska exakt lokalisering av ”Aterrimac Wreck Buoy +101°” (fig. 3). Tyvärr har hela området genomgått regelbunden muddring av ingenjörskåren och de moderna djupen över ”Merrimacbojen” varierar ungefär 10 fot mer än på 1800-talskartorna.

Tre typer av fjärranalysutrustning användes för denna undersökning: en Schonstedt GAU 20 undervattensmagnetisk gradiometer med en Esterline sjökortsskrivare för att upptäcka magnetiska anomalier, en Edgerton 6KH2 sub-bottom profiler för att avgöra om stora föremål ligger begravda under sedimentet och en Klein 500 gHZ side scan sonar för att lokalisera föremål som sticker ut över flodbottnen. Dessutom användes en Sitex 256HE-fathometer för inspelning tillsammans med dessa för att observera tillfälliga djupvariationer.

Målpositioneringen utfördes genom landbaserade genomgångar på kustbevakningens pirar vid Craney Island (fig. 4). För gradiometerundersökningen var den mekaniska fisken, som bogserades en fot över flodbottnen, fäst vid en brygga med en flagga för noggrann positionering vid transitering. Bojar släpptes i det nordvästra och sydvästra hörnet av undersökningsområdet och ytterligare två bojar placerades cirka 150 fot öster om de första bojarna. Dessa bojar tjänade som en grund för att köra undersökningsbanor med ett visuellt avstånd på cirka 15 fot. När ett helt rutnät hade undersökts flyttades de västligaste bojarna 150 fot öster om de ursprungliga östra bojarna, vilket skapade ytterligare ett rutnät för undersökning. Detta förfarande följdes tills hela undersökningsområdet var färdigt.

Efter att ha plottat de ursprungliga gradiometerdata (bilaga I) valdes tio zoner med målkoncentration ut för en mer detaljerad undersökning (fig. 5-15), bojar släpptes ned i de fyra hörnen av varje zon och man försökte återigen verifiera målen med hjälp av gradiometern. När målen var lokaliserade släpptes bojarna och gradiometerns fisk hämtades tillbaka. Vi använde sedan gradiometerfisken på ett sätt som vi kallade ”vertikal sondering”. Genom att långsamt flytta undersökningsfartyget uppströms bojen placerade vi båten i neutralläge och drev långsamt förbi bojen samtidigt som vi vertikalt sänkte dragfisken till botten. När en gradiometermåltavla hade lokaliserats exakt, släppte vi ytterligare en boj. Den i sin tur fungerade som en fokuspunkt för dykare som skulle kontrollera målen genom att simma en serie koncentriska cirklar i steg om 10 fot. Detta förfarande fortsatte tills en diameter på 100 fot hade uppnåtts. Medan dykarna simmade undersökte de kontinuerligt med 6-fots järnstänger för att avgöra om stora fasta föremål låg begravda under sedimentet.

På grund av det överflöd av gradiometermål som registrerades och som skulle ha krävt orimligt mycket tid att verifiera genom direkt inspektion av dykare, och den minimala chansen att det skulle finnas något kvar från Virginia, använde vi oss också av en mindre sofistikerad undersökningsmetod. Vi ansåg att denna metod var motiverad på grund av den omfattande muddring som området tidigare har genomgått. Två gripkrokar kopplades till änden av ett tre meter långt galvaniserat rör som bogserades in i de koncentrerade områdena i ett försök att lokalisera fast skräp. Bogseringsmekanismen var utrustad med en mekanism för snabb frigöring för att undvika att skada eller förskjuta föremål av potentiell historisk betydelse.

Andra undersökningsmetoder som användes omfattade användning av en subbottom profiler där banor kördes på ett liknande sätt som gradiometern. Den sista metoden som användes var Klein 500 Khz side scan sonar som tyvärr bara var tillgänglig under en dag då arbetskraft saknades och transitstationer inte var tillgängliga. Sonarbanor kördes genom visuellt avståndstagande med sonaren på 50 meters skala per kanal.

Resultat

Totalt 183 gradiometermål registrerades: 147 med bogserfisken på eller nära botten, 36 med fisken bogserad cirka fem meter under ytan (se fig. 20). Fjorton av dessa mål fanns i koncentrationsområden som dykare inspekterade visuellt och sonderade. Ingen av dessa undersökningar avslöjade förekomsten av vare sig artefakter eller strukturella lämningar som skulle kunna utgöra spillror från vraket av C.S.S. Virginia.

En hel del tid och energi lades ner på försök att fastställa det mest effektiva sättet att använda gradiometern. Efter många försök och misstag upptäckte man att många av de avläsningar som registrerades när fisken bogserades på eller nära botten var falska, vilket berodde på den frekventa kontakten med sedimenthögar och åsar i det kraftigt muddrade och sköljda undersökningsområdet. Många andra avläsningar kan tillskrivas förekomsten av en stor mängd kasserad stålkabel som låg på flodbottnen. Genom att använda gripkroken efter registreringen av gradiometermålen kunde vi ofta fånga upp delar av kabeln och på så sätt eliminera det omedelbara området från ytterligare överväganden utan att behöva göra en tidskrävande dykning för att leta efter föremålet.

Bortsett från den rikliga mängden kabel och en tre fot lång sektion järnrör som återfanns under dykarundersökningen, var det enda objekt med någon betydande massa som påträffades vid sökningen vad som förefaller vara en sektion av en brobalk av järn som stack ut cirka 24o 211 från flodbottnen i en sned vinkel (mål nr 140, se fig. 17). Föremålet upptäcktes när gradiometern registrerade en avläsning på 36 gama på 3 miligausskalan (fig. 18) samtidigt som den registrerande fathometern samtidigt visade en plötslig höjning på fem fot över den omgivande bottnen. Med hjälp av båda instrumenten i ett försök att lokalisera objektet gjorde vi en rad överfarter över objektet och kunde släppa en boj inom 15 fot från målet på ett vattendjup av 35 fot.

Mål nr 140 var också det enda betydande objektet som upptäcktes av Klein Khz side scan sonarenhet. Bild 19 visar sidoskannerns inspelning av balken och dess tillhörande skrovmönster. Andra objekt som registrerades av enheten identifierades av operatören Gary Kozak som däck, stockar, pålar eller annat lika obetydligt skräp. Man försökte täcka hela undersökningsområdet med sidoskannern, men på grund av bristen på genomfarter och tillräcklig bemanning den dag då enheten gjordes tillgänglig kan man tyvärr inte garantera en total täckning.

Resultaten av Doc Edgertons profilering av undervattensbotten var i allmänhet inte entydiga. Förekomsten av gasfickor till följd av nedbrytning av organiskt material i en stor del av sedimenten inom sökområdet hindrade enhetens förmåga att penetrera botten. Ett antal relativt små mål registrerades dock på grunt vatten utanför Transitstation B.

Slutsatser och rekommendationer

Baserat på våra undersökningar och efterföljande analyser har vi dragit slutsatsen att: a) det inte finns några större områden med vare sig koncentrerat eller utspritt bråte i samband med Virginia som ligger på flodbottnen inom undersökningsområdet, och att b) bortsett från mål nr. 140 (brobalk) och många längder av stålkabel finns det inga stora koncentrationer av järnmassa som ligger på eller upp till tre meter under flodbottnen inom undersökningsområdet.

Med tanke på 1800-talets upprepade och omfattande bärgningsoperationer som utförts på Virginia, utöver den mer nyligen genomförda, kroniska och intensiva muddringsverksamheten på och runt vrakplatsen, anser vi att chanserna för att återfinna någon del av järnplattan är mycket små. Om NMfA skulle vilja fortsätta sökandet finns det dock flera alternativ som kan användas: a) flytta och muddra ner till de mål för subbottom profiler på grunt vatten som identifierats av Doc Edgerton, b) utvidga undersökningsområdet längre ut till havs och genomföra sökaktiviteter i själva flodfåran, ett område som mindre sannolikt har påverkats av muddringen, och c) försöka lokalisera den plats (nära den gamla färjekajen i Portsmouth) där bärgningsdykare Wests pråm påstods ha vält med sin last av vrakdelar från Virginia år 1875.

En varning bör dock läggas till vart och ett av dessa förslag. Avstånden mellan undervattensmålen och platsen för Merrimackbojen, cirka 1 000 meter, verkar vara för stora för att dessa anomalier ska kunna utgöra vrakdelar som exploderat från Virginia. Dessutom skulle alla sökaktiviteter, särskilt dykarundersökningar, som utförs längre ut i kanalen allvarligt hämmas av den stora mängden fartygstrafik på Elizabeth River. När det gäller dykare West bör det slutligen noteras att hans trovärdighet när det gäller räddningsinsatser har ifrågasatts på annat håll, om tidningsrapporten om den kapsejsade pråmen med artefakter faktiskt enbart baserades på hans eget vittnesmål.