De verkliga landskapen i de stora översvämningsmyterna
Jag kom till Tibet våren 2002 för att undersöka ett geologiskt mysterium: Hur hade den mäktiga Tsangpo-floden skurit sig igenom den uppstigande Himalaya för att skapa världens djupaste ravin? Ursprungsfrågor som denna fascinerar mig. Jag är geomorfolog – jag studerar landformer och konstruerar vetenskapliga berättelser för att förklara de evolutionära processer som skapat och format dem. I åratal trodde jag att mina berättelser skiljde sig från myter genom att de var skapade i de verkliga landskapens topografi – i form av kullar och dalar. Men det var innan jag besökte Tsangpo.
Från flygplatsen i Lhasa körde mina kollegor och jag mot sydost, upp och över ett isigt pass som sjönk ner i en biflod. När vi slingrade oss mot huvudfloden blev jag förvånad över att se en rad plana ytor som stod uppställda, likt en jättes bankettbord, ovanför dalens botten. Dessa enorma högar av lösa sediment, som kallas terrasser, bildas vanligen när en flod skär sig i sin bädd och lämnar äldre, högre översvämningsytor bakom sig. Men många av de terrasser som jag nu såg var täckta av omväxlande lager av silt och lera. Sådana fina, ordnade lager skulle aldrig sätta sig i en turbulent bergsflod som den bredvid oss. Vad gjorde dessa lugna vattenavlagringar i en alpin dal på världens topp?
I baksätet på vår Land Rover höll jag noggrann koll på terrasserna och markerade deras höjder på topografiska kartor. Jag lade märke till att vid en viss punkt nedströms steg de alla till ungefär samma höjdkurva och sedan stannade de på den höjden längre ner i dalen, och blev successivt högre i takt med att floden sjönk lägre och lägre. Några dagar senare, när vi besökte sammanflödet där denna biflod gick in i Tsangpo, stod terrassernas toppar hundratals meter över dalbotten.
Utifrån detta pussel i landskapsskala tog en bild form: En uråldrig sjö hade en gång dränkt Tsangpo och dess bifloder. Floder som mynnade ut i sjön hade avsatt deltan och staplat sediment i skiktade terrasser som i dag visar sjöns tidstypiska strandlinjer. Det saknades bara en pusselbit: Vad hade hindrat allt vatten från att rinna ner i Tsangpos klyfta?
Kanske dessa två berättelser – den ena gjuten i kulturen, den andra skriven på land – berättade olika versioner av samma sak?
Också i filosofiAtt förstå religion, Think Football
By Steve Paulson
Religionens uppfinning är en big bang i människans historia. Gudar och andar hjälpte till att förklara det oförklarliga, och religiös tro gav mening och syfte åt människor som kämpade för att överleva. Men tänk om allt vi trodde att vi visste om religion…LÄS MER
I huvudet av klyftan (som på sitt djupaste djup sänker floden nästan 6 000 meter under de omgivande topparna) hittade vi de eroderade resterna av en glaciär morän – smuts och stenar som pressats neråt av strömmande is. Det fanns skräp på båda sidorna av Tsangpo, vilket tyder på att en glaciär som avancerat nedför flankerna på ett närliggande berg hade bulldozat en kolossal damm av jord och is över floden. Barriären hade förseglat dalen, och floden hade svällt och bildat en enorm sjö. Men moränens vattenslitna form berättade att dammen inte hade hållit. När den bröts rasade en vägg av vatten nedför den branta, smala ravinen med hundratals miljoner gallon per sekund, vilket överträffar Amazonas utflöde.
Denna upptäckt var elektrifierande. Genom att läsa av marken hade vi grävt fram en storslagen geologisk saga som länge gått förlorad i historien. Det trodde vi i alla fall. En dag, när vi guppade förbi en liten topp som var omringad av terrasser, berättade en av mina doktorander en historia som han hade läst i en guidebok. Han berättade att toppen var platsen för en kora – en tibetansk buddhistisk pilgrimsfärd – till minne av hur den andlige läraren Padmasambhava, även känd som Guru Rimpoche, förde buddhismen till Tibet. Enligt legenden omvände guru Rimpoche folket från animism genom en rad mirakel, bland annat genom att besegra en demon som bodde i en stor sjö. Hur besegrade gurun demonen? Han tömde dess sjö.
Guru Rimpoche kom till Tsangpo på åttonde århundradet, ungefär samtidigt som den gamla sjön som vi just hade snubblat över fyllde dalen, enligt koldioxindtester av kolbitar som samlats in från terrasserna. Jag funderade över dessa två berättelser – en som är gjuten i kultur och en som är skriven på land. Kan de berätta olika versioner av samma sak?
Den framlidna geologen Dorothy Vitaliano myntade termen geomytologi på 1960-talet för att beskriva muntlig tradition som förklarar märkliga landformer eller hänvisar till geologiska katastrofer – jordbävningar, bränder, översvämningar, vulkanutbrott, avledda vattenvägar eller öars plötsliga uppkomst eller försvinnande. Liksom de flesta geologer avfärdade jag en gång dessa berättelser som fantasifulla fantasier. De var utsmyckade med övernaturliga detaljer och höljda i ett mytiskt språk, men de var inte sannare än science fiction-berättelser om marsianska kolonier och cyborgraser. Det finns dock vissa bevis för att många geomyter faktiskt har sin grund i händelser som faktiskt inträffade.
Historien om den stora översvämningen är en av de äldsta och mest berättade. En version av denna legend förekommer i så många kulturer att vissa pseudovetenskapliga teoretiker har åberopat dess allestädes närvarande förekomst som bevis för en global översvämning. Men även om översvämningsmyterna har gemensamma element – en katastrofal översvämning, en plågsam flykt, vanligtvis med båt – varierar översvämningens karaktär från region till region. Och skillnaderna är talande. Ofta är egenskaperna hos en mytomspunnen översvämning slående lika lokala geologiska processer, vilket tyder på att många myter berättar om verkliga katastrofer som bevittnades i antiken.
Och även om laman saknade en modern forskares verktyg och utbildning var hans strävan efter att förstå världen inte så annorlunda än min.
Historier om översvämningar från bosättningar vid kusten, till exempel i Fiji och Tahiti, berättar om gigantiska vågor som slog in från havet utan förvarning eller regn. En förhistorisk berättelse från centrala Chile skildrar två mäktiga ormar som tävlar om att lyfta havet högst, vilket framkallar en jordbävning och översvämmar kusten. I den amerikanska nordvästra delen av Stilla havet berättar infödda stammar om episka strider mellan Thunderbird och Whale. Gång på gång griper det bevingade väsendet upp det spetsiga monstret ur vattnet och släpper det sedan, vilket väcker enorma vågor som sveper upp kanoter i trädtoppar.
De här rapporterna låter mycket som tsunamis. Tack vare japanska tempelregister vet vi faktiskt att en stor jordbävning drabbade nordvästra Stilla havet den 26 januari 1700 och att den sände vågor så långt som till Japan. Ungefär vid den tiden, enligt arkeologiska lämningar, övergav indianer byar längs den nordamerikanska västkusten, från British Columbia till Oregon. I myten om åskfågeln och valen bevarade de överlevande tydligen minnet av denna eller tidigare tsunamis som drev dem från sina hem.
På samma sätt har invånarna i de arktiska och högalpina regionerna, som tibetanerna i Tsangpo-dalen, behållit myter om översvämningar som tycks beskriva glaciära dammbrott. Den nordiska mytologin berättar till exempel om hur Oden, gudarnas ”allfar”, och hans bröder dödade isjätten Ymir, vars blod, som bestod av vatten, forsade fram i en flodvåg som dränkte människor och djur. Att koppla denna fantastiska berättelse till en historisk handling är fullt av spekulationer. Men det skulle förvåna mig om Ymir inte föddes ur ett verkligt isdammbrott när glaciärer drog sig tillbaka från Skandinavien i slutet av pleistocen.
En tredje kategori av översvämningsberättelser speglar erfarenheterna hos flodgemenskaperna, som talar om eviga regn och långsamt stigande vatten. Den bibliska berättelsen om Noa från Första Moseboken är det ikoniska exemplet. Denna hebreiska myt har sina rötter i en äldre mesopotamisk berättelse som med klumpiga kilskriftsrunor finns nedtecknad på en fragmentarisk lertavla som grävts ut från ruinerna av ett gammalt bibliotek. Inskriften skildrar en rättfärdig man som får en gudomlig varning om en förestående översvämning som ska förinta mänskligheten. Han beordras att bygga ett skepp – en ark – och ta med sig sin familj och sina djur ombord för att överleva stormen.
Jag började se vetenskap och mytologi som två sidor av samma mynt.
Det kan finnas en geologisk sanning bakom denna berättelse också. Det är till exempel möjligt att kraftiga regn svällde upp floderna Tigris och Eufrat så mycket att de bröt sina dämmen och fyllde låglandet som ett badkar. Oceanograferna Bill Ryan och Walter Pitman från Columbia University kom med en annan hypotes i början av 1990-talet. När de analyserade sedimentkärnor från Svarta havets botten upptäckte de att havet före 5600 f.Kr. var en stor sötvattensjö. När sedan glaciäris som smälte från polerna höjde havsnivåerna över hela världen, överskred Medelhavet en smal landremsa och rann ut i sjön. Inflödet ”dånade och flödade med full kraft i minst trehundra dagar”, skriver forskarna i sin bok Noahs översvämning, och kaskaderade över landet med ett flöde som var 200 gånger större än Niagarafallen.
Ryan och Pitman spekulerar i att detta spill snabbt översvämmade en bred slätt där några av världens tidigaste jordbrukssamhällen bodde. Kanske, menar de, flydde traumatiserade överlevande till Mesopotamien och tog med sig kunskap om jordbruk och bevattning – och en berättelse om en stor översvämning som översvämmade deras värld.
När jag återvände till Tsangpodalen 2004 i samband med en annan forskningsexpedition, berättade jag för en lokal bonde att vårt team hade funnit geologiska bevis för en forntida översvämning som dränerade en sjö där hennes by nu låg. Ja, svarade hon, hon kände till översvämningen. Lamorna i det lokala templet lärde ut att när sjön tömdes, blottade den plana, bördiga marker för hennes folk att odla på. Hon pekade halvvägs upp på dalväggen. Där, berättade hon, hade det fallande vattnet strandsatt tre båtar.
Mina kolleger och jag bestämde oss för att besöka lamorna. Deras tempel låg högt över dalbotten på en sjöterrass. I en färgglad fresco på tempelväggen svävade guru Rimpoche strålande över en sjöfylld dal. När vi frågade om översvämningen lyssnade huvudlaman tålmodigt och avfärdade sedan händelsen som en gammal nyhet. Men han var nyfiken på en annan geologisk gåta: Varför, undrade han, kunde man hitta vattenrundade stenar på närliggande bergssidor? Bevisade inte deras närvaro att ett hav en gång täckte Tibets högsta toppar?
Som geolog vet jag att hans teori inte skulle hålla för en vetenskaplig granskning. Mer troligt är att de släta stenarna var kullerstenar som strandade högt upp på dalväggen när forntida floder mynnade ut i en glaciärdämd sjö. Ändå slogs jag av lamas djupa intresse för och uppmärksamhet på landskapets detaljer. Även om han saknade en modern vetenskapsmans verktyg och utbildning var hans strävan efter att förstå världen inte så annorlunda än min.
Jag började se vetenskap och mytologi som två sidor av samma mynt. Klyftan mellan dessa områden är trots allt en relativt ny utveckling. Historiskt sett var det inte så lätt att skilja dem åt.
Tag berättelsen om Noa. De tidiga naturfilosofernas tro på en global översvämning färgade deras tolkningar av världsliga fenomen samtidigt som de lade grunden för den moderna geologin. Den helige Augustinus, en biskop från 400-talet i en romersk provins i Afrika, varnade för tolkningar av Bibeln som stod i konflikt med förnuftet och naturstudier. Enligt hans uppfattning ljög inte jorden. När han hittade snäckskal inneslutna i bergssten tog han dem som en bekräftelse på en global översvämning. Hur skulle annars kroppar av marina varelser kunna låsas in i bergstoppar?
Nicolaus Steno, en dansk naturfilosof som bodde i 1600-talets Italien, förlitade sig också på fältobservationer för att bekräfta sanningen om den bibliska floden. När han dissekerade huvudet på en vithaj lade han märke till att dess tänder hade exakt samma storlek och form som mystiska triangulära föremål i stenar, så kallade tungstenar, som vi i dag vet är fossiliserade hajtänder. För att förklara hur dessa tänder hamnade i stenar resonerade Steno att jorden efter skapelsen satte sig ur ett urtidshav i lager, med de äldsta lagren underst och de yngsta överst. Denna regel, som numera är känd som Stenos lag om överlagring, blev den grundläggande principen för geologin. Steno använde den för att dra slutsatsen att jordens historia bestod av sex stadier – varav ett var Noas översvämning.
Graduellt började dock de band som band bibliska berättelser och geologisk vetenskap att lösas upp. Steno visade att stenar kunde berätta sina egna historier och därmed vägleda, begränsa och slutligen vederlägga religiösa doktriner. Efterföljande generationer av geologer och paleontologer konstaterade att historien om vår planet och dess flora och fauna var alldeles för lång och komplex för att kunna anpassas till en bokstavlig tolkning av Bibeln. När Darwin publicerade sina kontroversiella idéer om evolutionen hade det geologiskt kunniga prästerskapet i stort sett övergivit tron på en global översvämning.
Nu väver geomytologin samman empiri och symbolik på nytt och letar upp fakta som ligger begravda i fabler. Människor har alltid kämpat för att förstå världen och vår plats i den. Och under större delen av vår historia som art har muntliga traditioner varit det enda sättet att bevara kunskap för eftervärlden. På så sätt kan vetenskapen ses som en förlängning av folklore – ett nytt sätt att föra samma historier vidare. Bara med bättre data.
David R. Montgomery är professor i geomorfologi vid University of Washington. Han är författare till boken The Rocks Don’t Lie: A Geologist Investigates Noah’s Flood och den kommande boken The Hidden Half of Nature: The Microbial Roots of Life and Health. På fritiden spelar han gitarr i folkrockbandet Big Dirt från Seattle.