Hur solfläckar fungerar

Solfläckar ser mörka ut för oss eftersom de är svalare än de omgivande områdena på solens synliga yta, eller fotosfären, som har en temperatur på cirka 10 000 grader Fahrenheit (5 5 537,8 grader Celsius). Det mörka inre av en solfläck, som kallas umbra, är cirka 1 600 grader kallare än resten av solens yta. Det inre är omgivet av ett större, ljusare område som kallas penumbra, som är cirka 500 grader kallare än resten av solen. Solfläckar är svalare eftersom de är områden med intensiv magnetism – så intensiv att den hindrar flödet av heta gaser från solens inre till dess yta.

Solfläckar uppstår eftersom solen inte är en stenbit som jorden och de inre planeterna, utan en boll av ständigt cirkulerande heta gaser som inte rör sig i ett stycke. Solens inre och yttre roterar separat; det yttre roterar snabbare vid ekvatorn än vid solens nord- och sydpoler. (Närmare bestämt tar det 25 jorddagar för en punkt på ekvatorn att rotera runt, medan det tar 36 dagar för en punkt nära en av polerna att slutföra sin rotation). Med tiden vrider och förvränger all denna rörliga och ojämna rörelse solens huvudmagnetfält på samma sätt som dina sängkläder blir skrynkliga och bunkrade när du vänder och vrider dig i sömnen. De hopbuntade fläckarna – som i själva verket är vridningar i magnetfältets linjer – har så mycket magnetisk kraft att de trycker tillbaka de heta gaserna under dem och hindrar värmen från att stiga direkt upp till ytan. Med andra ord blir de solfläckar. Eftersom solfläckar är kallare än resten av solens yta ser de mörkare ut. Samtidigt strömmar de heta gaser som blockeras av dessa solfläckar in i områdena runt omkring dem, vilket gör dessa områden ännu varmare och ljusare än normalt. Denna kontrast gör att solfläckarna sticker ut ännu mer.

För en observatör på jorden ser solfläckarna ut att röra sig eftersom solens yta i sig själv rör sig (dock inte i ett stycke, som vi diskuterade). Det tar mycket längre tid för solen att genomföra sin rotation än vad jorden gör, men eftersom solen är 100 gånger större än vår planet ser en solfläck ut att röra sig fyra gånger snabbare än en punkt på jorden.

Den genomsnittliga solfläcken är lika stor som jorden, men en del är riktigt, riktigt stora. Forskare mäter dem genom att jämföra dem med solens synliga område (det vill säga den halva av solen som vi kan se från jorden). Den största registrerade solfläcken under det senaste århundradet inträffade 1947. Den täckte 6 132 miljondelar av solens synliga yta – ungefär 18 gånger jordens yta.

I nästa avsnitt kommer vi att analysera solfläckscykeln och vad som orsakar den.