TROUBLED TREASURE

Přijetí Xingových textů je „pokaždé jako Vánoce,“ říká McKellar. Vědci jsou si vědomi, že jejich identifikace může zvýšit ceny. Jakmile je například exemplář pojmenován jako pták, může se prodávat za desítky tisíc nebo dokonce stovky tisíc dolarů. Wang dodává: „Využijí mého slova, aby vydělali peníze.“

„V ideálním světě bychom neměli vyměňovat a kupovat a prodávat zkameněliny,“ říká paleontoložka Emily Rayfieldová z Bristolské univerzity ve Velké Británii, prezidentka Společnosti pro paleontologii obratlovců, a parafrázuje tak oficiální stanovisko této organizace. „Ale někdy je potřeba to udělat, aby se udržely nebo dostaly do důvěry veřejnosti.“

Zpočátku Xing používal k nákupu zkamenělin své vlastní peníze. Pak přesvědčil své rodiče, oba lékaře, aby prodali svůj dům v jižní Číně a uvolnili si tak hotovost. Tyto peníze utratil do roku 2016 a spolu s přáteli založil neziskovou organizaci Dexu Institute of Palaeontology (DIP) se sídlem v jihočínské provincii Guangdong, která získává a uchovává stálou sbírku zpřístupňující exempláře dalším vědcům.

Xing od té doby publikoval práce o tolika obratlovcích, že by se jimi dalo zaplnit křídové terárium, včetně fosilie malého hada, který si zachoval 97 křehkých obratlů, publikované v časopise Science Advances; přední polovinu dvoucentimetrové žáby v časopise Scientific Reports; a svůj senzační výsledek, opeřený dinosauří ocas, který zřejmě obsahuje stopy hemoglobinu, v časopise Current Biology.

Ale první a nejtrvalejší úspěch zaznamenal Xing s drobnými ptáky. Brzy poté, co si vybudoval síť kontaktů, mu jeden zdroj poslal obrázek prvního ptáka objeveného v jantaru. „Cena byla asi jako za nové BMW, ale přesto jsme ho získali,“ říká. „A pak jsme našli další a další a další.“

Ptáci pocházejí z primitivní skupiny zvané Enantiornithes, která vyhynula s ostatními dinosaury. Jantar zachovává dosud nikdy neviděné rysy jejich kůže a peří a může odhalit i vnitřní detaily. „Je to zcela nové okno do ptačí evoluce,“ říká Clarke.

Například jiné čínské ptačí fosilie vykazovaly rozevlátá ocasní pera, která byla zmačkána naplocho uvnitř sedimentární horniny. Paleontologové předpokládali, že tato pera odpovídají podobným ozdobným perům u moderních ptáků, kteří mají centrální hřídel postavený jako dutou trubici. V prosinci 2018 však Xing publikoval peří z 31 kusů barmského jantaru, které odhalilo otevřený, supertenký centrální hřídel. Vzhledem k tomu, že tato křehká pera se ve fosiliích vždy objevují rovná, musela být schopna se zacvaknout do tuhého stavu, podobně jako dětský náramek na patentku.

„Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,“ says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. V únoru tým publikoval další jantarový objev: ptačí nohu zakončenou peřím – očekávaný, ale dosud nevídaný evoluční krok u moderních ptáků, u nichž se později vyvinuly šupinaté nohy bez peří.

Sen z Jurského parku o vylovení DNA z jantaru se zatím nesplnil, a to i přes četné testy i ve velmi mladém jantaru, říká McCoy. Výzkumníci jantaru však zaznamenali další chemické stopy, které ve zkamenělinách přetrvávají: pigmenty, které prozrazují, jak se tvorové třpytili pod sluncem v polovině křídy, a strukturní molekuly, jako je chitin z exoskeletů členovců a lignin a celulóza z rostlin. Minulý měsíc McCoyova skupina informovala o získání aminokyselin z peří v barmském jantaru, které nesly chemický podpis, jenž naznačoval, že byly ještě před testem vázány do fragmentů bílkovin. Další krok: skutečně sekvenovat starobylé proteiny, což by mohlo vědcům nabídnout další způsob, jak sledovat evoluční vztahy a pochopit, jak organismy žily.

Ale McCoyův experiment zahrnoval rozbití peří obaleného jantarem na prášek kladivem. Vědci – a sběratelé – by dali přednost jiným metodám studia zachycených biomolekul. Vědci začali experimentovat například se synchrotronovým zobrazováním pomocí intenzivního rentgenového záření, které způsobuje fluorescenci chemických prvků ve vzorku při odlišných vlnových délkách. „Bude trvat deset let, než přijdeme na to, jak skutečně využít bohatství informací uvězněných v těchto vzorcích,“ říká O’Connor.

Při zkoumání vzorků si vědci dávají pozor na výrobky šikovných padělatelů. Jeden exemplář prodávaný jako barmský jantar a následně podrobený chemickým testům obsahoval něco, co by mohlo být první želvou v jantaru. „Ale byl to padělek,“ říká Xing.

Pochod pekelných mravenců

Na druhém konci Číny v NIGPAS, 2100 kilometrů daleko uvnitř opevněného historického centra Nanjingu, si Wang nalévá čaj. Pak začne vytahovat sáčky s označeným hmyzem v jantaru. Charismatickou megafaunou barmského jantaru jsou sice vzácní obratlovci, ale počtem a rozmanitostí vládnou bezobratlí. Wang, paleoentomolog, shromáždil 30tisícovou sbírku rostlin a hmyzu v barmském jantaru, z nichž mnohé zde zakoupil z prostředků své instituce. Ještě je všechny neprostudoval. „Nakonec si myslíme, že se podaří najít možná 4000 nebo 5000 druhů,“ říká.

Jeho laboratoř využívá řadu špičkových zobrazovacích systémů, které umožňují nahlédnout do vzorků, aniž by je zničily. V jedné místnosti způsobuje laserový konfokální mikroskop fluoreskování jemných struktur – jako jsou mnohotvárné oči mouchy, které nyní stříkají z dalekohledu na sousední monitor. V jiné místnosti nahlíží do nitra zkamenělin počítačový tomograf (CT), aby vytvořil 3D modely vnitřní struktury.

Součet nových druhů

19162018Kachinské jantarové doly zvyšují produkci501001502002503003213

Při použití těchto technik Wang, stejně jako jeho konkurenti, objevil dostatek 99 milionů let starých evolučních her, které by naplnily dokumentární film o přírodě. Vezměme si třeba krajníky, skupinu hmyzu, která se dnes živí mravenci a mšicemi. V jedné velké kouli jantaru je na prodlouženém křídle motýlovitého šnědáka vidět oční skvrna, která možná pomáhala zmást predátory. Na jiném místě vypadá larva krajníka na první pohled jako rostlina játrovky. Ještě jiní krajníci mají na zádech přilepené zbytky lesní půdy, což je maskovací strategie, kterou dodnes používá mnoho moderních druhů hmyzu.

„Je škoda, že většina z nich vyhynula,“ říká Wang, „ale máme štěstí, že jsme o nich našli nějaké skryté příběhy.“

Některé skupiny nemají žádné přímé potomky, například Haidomyrmecines, přezdívaní „pekelní mravenci“. Vyvinuli se blízko základny mravenčího rodokmenu a vyznačovali se ostrými srpovitými kusadly, která se mohla zabodávat nahoru, aby probodla jiný hmyz. Někteří mravenci, „jednorožci“, měli také dlouhý horní roh, který pravděpodobně sloužil k přitisknutí kořisti na místo. „Jsou to takoví tyranosauři mravenčího světa,“ říká Grimaldi, „o kterých byste nikdy nevěděli, že existovali, kdybyste studovali moderní žijící faunu.“

Předkové pavouků nabízejí další překvapení. Počátkem roku 2018 Wang a Huang Diying, výzkumník z NIGPAS, samostatně publikovali v časopise Nature Ecology & Evoluci s pavoučími těly taženými dlouhými štířími ocasy. Tito dnes již vyhynulí pavoukovci byli držiteli velmi rané větve pavoučí evoluce, o níž se předpokládalo, že vymřela přibližně před 250 miliony let. Na území dnešního Myanmaru se však kdysi plazili po boku pravých pavouků, kteří přežívají dodnes. Tito protospidéři měli také orgány pro předení hedvábí, což je důkaz, že i raní pavoukovci měli tuto schopnost.

Ze všech těchto bohatství může to nejdůležitější vypadat nevýrazně: malí broučci obalení tečkami pylu. Jsou vodítkem k dramatické a rychlé změně v dějinách života, kterou Charles Darwin nazval „odpornou záhadou“: vznik kvetoucích rostlin, které se při přenášení pylu spoléhají především na hmyzí návštěvníky. Na dalších exemplářích jantaru z téhož dávného lesa je pyl starší skupiny stromů, gymnospermů – jehličnanů a jinanů -, které jsou dnes opylovány převážně větrem. Některý pyl na broucích však vypadá příliš velký na to, aby byl roznášen větrem. Zdá se, že jantar může zachycovat okamžik, kdy mnoho skupin hmyzu přešlo od gymnospermů ke kvetoucím rostlinám, což odstartovalo miliony let trvající koevoluci, která vedla k dnešní mimořádné rozmanitosti květin a jejich opylovačů.

Studium vývoje tohoto partnerství by mělo vědcům pomoci pochopit, proč se skupinám hmyzu daří nebo nedaří – což je zásadní otázka v době, kdy se entomologové začínají obávat, že probíhající klimatické změny mohou způsobit vlnu vymírání hmyzu, říká paleoentomolog Michael Engel z Kansaské univerzity v Lawrence. „Barmský jantar dokonale zapadá do tohoto velkého, nešťastného a tragického experimentu, který se právě teď se světem děje,“ říká Engel.

Plně komerční ekosystém

Po prohlídce zdejších venkovních stánků přechází Xing od obchodu k obchodu a usedá k jednomu elegantnímu čajovému stolku za druhým, aby si popovídal s majiteli. Pod skleněnými pulty klenotnictví jsou v těchto obchodech k vidění kapradiny, květiny, štíři, strašidelní pavouci a jedna malá šiška. Vzadu se objevují nové exempláře v igelitových sáčcích. Jeden obchod dokonce nabízí mládě ptáka, jehož křehké křídlo – s prozrazeným drápkem – je jasně viditelné. Prodejce však požaduje asi 145 000 dolarů – příliš mnoho.

Na konci dne má Xingův student polstrovaný batoh plný bezobratlých v plastových pouzdrech, stejně jako ještěrů. Poté Xing odlétá do nedalekého velkoměsta Kunming v Číně, aby se setkal se Xiao Jia, bohatým soukromým sběratelem a internetovým obchodníkem, který mu zapůjčil onoho prvního hada v kousku jantaru ke studiu.

Po cestě shon neustává. Poté, co řidič Xiao vyzvedne Xinga z letiště, zazvoní mu telefon:

Sing se Siaoem diskutuje o koupi úlu, který by mohl být prvním fragmentem úlu v jantaru. Pokud ani jeden z nich tento exemplář nevezme, mohl by ho vzít někdo jiný ze stejného malého okruhu lidí s hlubokými kapsami – například Sia Fang-jüan, sběratel, obchodník a nadšený spoluautor asi tuctu významných prací, který žije na druhém konci země v čínské Šanghaji a soupeří se Singem o nejlepší exempláře. Sia říká, že za barmský jantar utratí ročně zhruba 750 000 dolarů, a vděční vědci jako Wang pro něj pojmenovali druhy švábů, žabožroutů, parazitoidních much a mihulí. Jeho rozsáhlá sbírka, uložená v bankovním trezoru a vynášená pro návštěvy v jeho domě, zahrnuje ptáka, ještěrky a žábu. Jeho nejoblíbenějším exemplářem je podle jeho slov dokonale zachovalý hmyz: kudlanka nábožná, kterou koupil za 22 000 dolarů a která vypadá, jako by mohla kdykoli zakroutit hlavou.

Siaova sbírka obsahuje také kuriózní ulitu zakoupenou od obchodníka, který tvrdil, že jde o hlemýždě. Protože měl podezření, že se jedná o něco víc, půjčil ji Wangovi, který provedl CT vyšetření, jež odhalilo vnitřní komory charakteristické pro amonita – vyhynulého mořského hlavonožce připomínajícího nautilu. Pozoruhodná mušle musela být zachycena v pryskyřici v pobřežním lese, možná poté, co ji bouře vyvrhla na souš. Exemplář, který byl minulý týden popsán ve sborníku PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), zůstává v Xiaově soukromé sbírce.

Toto uspořádání není neobvyklé. Podle Wanga čínští sběratelé váhají s přímým darováním exemplářů muzeím, protože čínské zákony neposkytují za takové dary daňové úlevy. Některým západním paleontologům však vadí zveřejňování zkamenělin, které zůstávají v soukromých rukou. Pouhé zapůjčení exempláře nestačí k tomu, aby bylo zajištěno jeho dlouhodobé uchování nebo aby jej mohli další badatelé navštěvovat a studovat po desetiletí a staletí. „Celý smysl vědy spočívá v tom, že vytváříme a testujeme hypotézy,“ říká Rayfield. „Pokud už nejsme schopni studovat vzorky, stává se z toho prostě jen cvičení v tom, jak někoho chytit za slovo.“

A přesto PNAS není zdaleka jediným časopisem, který publikoval vzorky z čínských soukromých sbírek barmského jantaru. Časopis Science Advances (patřící do rodiny časopisů Science) rovněž publikoval články o exemplářích patřících Siaovi, stejně jako o jantarovém hadovi, který je nyní umístěn na výstavě v zadní části Siaova obchodu s hračkami v kunmingském obchodním centru. (Siao a DIP se dohodli, že tento exemplář bude patřit ústavu, ale je zapůjčen zpět Siaovi až do roku 2027.)

Na dotaz ohledně stavu svých exemplářů Siao i Sia – a vědci, s nimiž spolupracují – uvedli, že plánují přeměnit své sbírky na soukromá muzea a že jsou odhodláni přijímat žádosti o studium od externích výzkumníků. V článku PNAS je například uvedeno, že exemplář amonita patří Muzeu jantaru Lingpoge v Šanghaji, což je instituce, kterou podle Sia připravuje. Říká, že vyjednává s vládou na úrovni svého okresu o poskytnutí prostor. Na otázku, zda tato situace odpovídá jejich zásadám, vydala redakce PNAS písemnou odpověď: „Autoři tohoto článku nás ujistili, že zkamenělina bude zpřístupněna kvalifikovaným badatelům.“

Zkušenosti však nechávají některé badatele v oblasti jantaru na pozoru. Engel vzpomíná, jak jednou požádal o návštěvu publikovaného exempláře z naleziště jantaru v Jordánsku. Byl umístěn v něčem, co vypadalo jako muzeum, z něhož se vyklubal sběratel. „Byl to v podstatě jeho sklep,“ říká Engel. „Řekl: ‚Jo, jasně, můžete si to prohlédnout – za 10 000 dolarů‘.“

Přitažlivost jantarových zkamenělin však může růst bez ohledu na vlastnictví – kvůli jejich vzácnosti. Nabídka jantaru je oproti svému vrcholu kolem roku 2015 daleko nižší, říkají obchodníci. Stejně rychle, jako se toto okno do křídy otevřelo, se už možná zabouchlo.

Konec barmského jantaru?

V červnu 2017 bzučely nad Tanai vrtulníky myanmarské armády. Podle zpráv shazovaly letáky varující těžaře jantaru a další obyvatele, aby utekli. Následovaly letecké údery a zátarasy a od té doby myanmarská armáda odtrhla oblasti těžby jantaru od Kačjinské armády nezávislosti. Zpráva vyšetřovatele OSN z roku 2018 uvádí, že při těchto akcích zahynuli čtyři civilisté a v oblasti zůstalo uvězněno až 5 000 lidí. S odvoláním na širší jednání armády, včetně Kačjinu, vyzvala další vyšetřovací zpráva OSN k tomu, aby byli vrcholní myanmarští generálové vyšetřováni za genocidu a zločiny proti lidskosti.

Dva bývalí majitelé dolů, kteří v telefonických rozhovorech hovoří prostřednictvím tlumočníka, říkají, že od doby, kdy vládní vojska převzala kontrolu nad oblastí, jsou daně ještě vyšší. Oba své doly zavřeli, když se po převzetí vlády staly nerentabilními, a téměř všechny hlubinné doly jsou nyní mimo provoz, potvrzují zdejší obchodníci. V provozu jsou stále jen mělké doly a možná několik tajných provozů.

Je těžké vysledovat, jak příjmy z jantaru financují myanmarskou armádu a etnické milice. „Jako spotřebitel,“ říká Donowitz, „zvyšováním hodnoty těchto komodit, účastí na těchto obchodech, jste součástí tohoto konfliktu.“

To není jediný etický mrak nad těmito exempláři. Mnoho národů bohatých na zkameněliny, včetně Číny, Kanady, Mongolska – a Myanmaru – sepsalo zákony, aby unikátní zkameněliny zůstaly uvnitř jejich hranic. Za porušení těchto pravidel hrozí v Myanmaru 5 až 10 let vězení, pokuty ve výši tisíců dolarů nebo obojí. Vzhledem k tomu, že zkameněliny barmského jantaru proklouzávají skulinou pro drahé kameny, „je to, jako by se myanmarské kulturní dědictví, paleontologické dědictví, prostě ve velkém vytrhávalo ze země a distribuovalo po celém světě,“ říká Engel.

Xing zdůrazňuje, že chce získat vědecké podrobnosti, ne vlastnit exempláře. Říká, že je na tuto problematiku citlivý, protože mnoho čínských historických předmětů se nyní nachází v zahraničních muzeích. „Pokud jednoho dne Myanmar získá mír a bude chtít vybudovat muzeum jantaru nebo vybudovat přírodovědné muzeum, rád by všechny exempláře vrátil Myanmaru,“ říká. „Nebude to zadarmo. Ale ano, rádi bychom je vrátili.“

Někteří paleontologové také doufají, že se barmská sbírka jantaru objeví v blízkosti dolů nebo alespoň na hranicích země. „Pokud by Myanmar chtěl vybudovat muzeum o jantaru,“ říká Grimaldi, „bylo by naprosto zábavné poskytnout své odborné znalosti a pomoci při jeho navrhování a budování. Bylo by to velkolepé a myslím, že by se to mělo udělat.“ V posledních měsících bylo v Rangúnu, největším myanmarském městě, otevřeno jedno soukromé muzeum jantaru. Jeho anglické webové stránky však kromě vzdělávání nabízejí také prodej jantarových partií, zakázkové nákupy šperků a zkamenělin a doprovodné nákupní zájezdy na jantarové trhy, což naznačuje, že muzeu jde kromě ochrany i o obchod.

Pro obyvatele Tanai otázky o tom, komu patří zkameněliny, blednou tváří v tvář každodenním bezpečnostním problémům. „Právě teď tu není žádná stabilita ani právní stát,“ říká v telefonickém rozhovoru jeden z horníků bez práce.

Ale když formální rozhovor končí, má prosbu. Říká, že horníci, kteří vykopávají jantar, nevědí, proč se vědci zajímají o hmyz a další tvory, kteří jsou v něm uvězněni. „Pokud to víte,“ říká, „podělte se s námi, prosím?“

Wudan Yan, novinář působící v Seattlu ve státě Washington, přispěl reportáží z Rangúnu v Myanmaru.

*Aktualizace, 29. května, 12:20: Tento článek byl aktualizován tak, aby odrážel současné vlastnictví exempláře hada v jantaru.