Die Geburt von Amerigo Vespucci

Amerika wurde irrtümlich so benannt. Die Behauptung, Amerigo Vespucci habe das Festland der Neuen Welt vor Kolumbus „entdeckt“, ist seit langem widerlegt, und selbst das traditionelle Datum seiner Geburt, der 9. März, stammt möglicherweise von einem anderen Mann gleichen Namens, der in einem anderen Jahr geboren wurde. Der amerikanische Schifffahrtshistoriker Samuel Eliot Morison bezeichnete Vespucci als „die umstrittenste Figur in der Geschichte der Entdeckungen“, der entweder als kühner Entdecker oder als eingebildeter Lügner angesehen wurde. Als Sohn eines Notars namens Nastagio Vespucci stammte er aus einer wohlhabenden Familie in Florenz, und zu seinen Verwandten gehörte die schöne Simonetta Vespucci, Botticellis Modell für die Venus. Als er Mitte 30 war, arbeitete er für die Bank der Medici. Anfang der 1490er Jahre war er in Sevilla als Assistent von Giannotto Berardi tätig, der die Geschäftsinteressen der Medici in Spanien betreute. Berardi kannte Christoph Kolumbus und half, ihn zu finanzieren, und Kolumbus und Vespucci wurden Freunde.

1492 segelte Kolumbus über den blauen Ozean zu den Westindischen Inseln und kehrte im folgenden Jahr dorthin zurück. 1497 überquerte John Cabot von Bristol aus den Nordatlantik und landete irgendwo, vielleicht auf Neufundland. 1498 entdeckte Kolumbus das südamerikanische Festland an der Mündung des Orinoco in Venezuela, das er für das irdische Paradies hielt. Eine spanische Expedition unter Alonso de Ojeda brach 1499 auf, um die venezolanische Küste zu erforschen, und 1500 steuerte ein Geschwader portugiesischer Schiffe unter Pedro Alvares Cabral auf dem Weg zum Indischen Ozean weit nach Westen in den Atlantik und stieß auf Brasilien.

Vespucci hatte inzwischen die Nachfolge Berardis angetreten, als dieser 1495 starb, und irgendwann begann er, selbst auf Abenteuertour zu gehen. Im Jahr 1503 oder 1504 behauptete er – oder jemand, der seinen Namen benutzte -, dass er 1497 vor Kolumbus zum Festland der Neuen Welt gesegelt sei und Brasilien entdeckt habe. Es gilt heute als sicher, dass Vespucci Spanien 1497 nie verlassen hat und dass er frühestens 1499 in die Neue Welt gelangt sein kann, als er sich angeblich Ojedas Reise nach Venezuela anschloss.

Vespucci unternahm zwar eine Reise nach Brasilien in portugiesischen Diensten, die 1501 von Lissabon ausging und bei der er möglicherweise den Río de la Plata entdeckte und die patagonische Küste erforschte, und er könnte zwei Jahre später eine weitere Reise von Lissabon aus unternommen haben, aber seine Berichte über seine Heldentaten sind vage und verwirrend. Sein Mundus Novus („Die neue Welt“) wurde wahrscheinlich erstmals 1503 oder 1504 in Florenz gedruckt, mit einer deutschen Ausgabe im Jahr 1504. Seine reißerische Darstellung der Eingeborenen Südamerikas als hübsche, nackte, promiskuitive Kannibalen erregte fasziniertes Interesse. Die anarchischen Eingeborenen kannten keine Könige, keine Gesetze und keine festen Essenszeiten: Sie aßen, worauf sie Lust hatten. Der Geograf Martin Waldseemüller war so beeindruckt, dass er 1507 auf einer Karte den Namen Amerika zu Ehren Vespuccis prägte. Später stellte er fest, dass er sich geirrt hatte und dass das Verdienst für die Entdeckung der Neuen Welt eigentlich Kolumbus gebührte. Er entfernte den Namen Amerika aus seiner Karte von 1513, aber zu spät. Er hatte sich durchgesetzt, und vorgeschlagene Alternativen wie Atlantis und Columbiana konnten ihn nie verdrängen.

Vespucci war irgendwie mit Kolumbus befreundet geblieben und lebte 1505 in Kolumbus‘ Haushalt in Sevilla. Kolumbus hielt ihn für ‚einen höchst ehrenwerten Mann, der mir sehr zu gefallen wünschte‘. Kolumbus starb 1506, bevor die Waldseemüller-Karte erschien, und zwei Jahre später wurde Vespucci, der von sich behauptete, der geschickteste Kapitän der Welt zu sein, zum Chefnavigator der Casa de Contratacion ernannt, die den Handel mit der Neuen Welt kontrollierte. Er war wahrscheinlich 58 Jahre alt, als er 1512 in Sevilla starb.

Eine interessante Fußnote zu seiner Geschichte ist, dass der oberste Zollbeamte in Bristol, der John Cabot bei seiner Rückkehr von seiner Reise im Jahr 1497 begrüßte, Richard a Meyric hieß. Die Einwohner von Bristol glauben gerne, dass Amerika wirklich nach ihm benannt wurde.