El nacimiento de Américo Vespucio
América fue nombrada por error. La afirmación de que Américo Vespucio «descubrió» la tierra firme del Nuevo Mundo antes que Colón está desacreditada desde hace tiempo, e incluso la fecha tradicional de su nacimiento, el 9 de marzo, fue posiblemente la de otra persona con el mismo nombre, nacida en un año diferente. El historiador marítimo estadounidense Samuel Eliot Morison calificó a Vespucio como «el personaje más controvertido de la historia de los descubrimientos», considerado tanto como un explorador audaz como un mentiroso engreído. Procedía de una familia bien relacionada de Florencia, hijo de un notario llamado Nastagio Vespucci, y entre sus parientes se encontraba la bella Simonetta Vespucci, modelo de Venus de Botticelli. A mediados de los 30 años ya trabajaba para el banco de los Medici. A principios de la década de 1490 se encontraba en Sevilla como ayudante de Giannotto Berardi, que se ocupaba de los intereses comerciales de los Medici en España. Berardi conocía a Cristóbal Colón y ayudó a financiarlo, y Colón y Vespucci se hicieron amigos.
En 1492 Colón navegó por el océano azul hasta las Indias Occidentales, y regresó allí al año siguiente. En 1497 Juan Cabot cruzó el Atlántico Norte desde Bristol y desembarcó en algún lugar, quizás en Terranova. En 1498, Colón descubrió la tierra firme de Sudamérica en la desembocadura del Orinoco, en Venezuela, que pensó que podría ser el paraíso terrenal. Una expedición española bajo el mando de Alonso de Ojeda partió en 1499 para explorar la costa venezolana y en 1500 una escuadra de barcos portugueses con destino al océano Índico bajo el mando de Pedro Alvares Cabral se dirigió hacia el oeste en el Atlántico y se topó con Brasil.
Vespucci había sucedido mientras tanto a Berardi a la muerte de éste en 1495 y en algún momento comenzó a aventurarse él mismo. En 1503 o 1504 afirmó -o alguien con su nombre lo hizo- que en 1497 había navegado hasta la tierra firme del Nuevo Mundo, antes que Colón, y que había descubierto Brasil. Ahora se considera seguro que Vespucio nunca salió de España en 1497 y que lo primero que pudo haber hecho fue ir al Nuevo Mundo en 1499, cuando supuestamente se unió al viaje de Ojeda a Venezuela. Los cínicos dudan también de su relato.
Vespucci hizo un viaje a Brasil al servicio de Portugal, que partió de Lisboa en 1501 y pudo haber descubierto el Río de la Plata y explorado la costa patagónica, y puede haber hecho otro viaje desde Lisboa dos años después, pero los relatos de sus hazañas son vagos y confusos. Su Mundus Novus («El nuevo mundo») se imprimió probablemente por primera vez en Florencia en 1503 o 1504, con una edición en alemán en 1504. Su escabrosa descripción de los nativos de América del Sur como caníbales atractivos, desnudos y promiscuos despertó un interés fascinante. Un grupo anárquico, sin reyes, leyes ni horarios de comida: comían cuando les apetecía. El geógrafo Martin Waldseemüller quedó tan impresionado que en 1507 acuñó en un mapa el nombre de América en honor a Vespucci. Más tarde decidió que estaba equivocado y que el mérito del descubrimiento del Nuevo Mundo correspondía realmente a Colón. Retiró el nombre de América de su mapa de 1513, pero demasiado tarde. Se había puesto de moda y las alternativas sugeridas, como Atlantis y Columbiana, nunca la desplazaron.
Vespucci se había mantenido en términos amistosos con Colón y en 1505 vivía en la casa de éste en Sevilla. Colón lo consideraba ‘un hombre muy honorable, muy deseoso de complacerme’. Colón murió en 1506, antes de que se publicara el mapa de Waldseemüller, y dos años más tarde Vespucci, que afirmaba ser el capitán de barco más hábil del mundo, fue nombrado navegante jefe de la Casa de Contratación, que controlaba el comercio español del Nuevo Mundo. Probablemente tenía 58 años cuando murió en Sevilla en 1512.
Una interesante nota a pie de página de su historia es que el jefe de aduanas de Bristol, que recibió a John Cabot cuando regresó allí de su viaje de 1497, se llamaba Richard a Meyric. A los bristolianos les gusta pensar que América recibió realmente su nombre.