Amerigo Vespucci föddes
Amerika fick sitt namn av misstag. Påståendet att Amerigo Vespucci ”upptäckte” den nya världens fastland före Columbus har sedan länge misskrediterats och till och med det traditionella datumet för hans födelse, den 9 mars, var möjligen det av någon annan med samma namn, född ett annat år. Den amerikanske sjöhistorikern Samuel Eliot Morison kallade Vespucci för ”den mest kontroversiella karaktären i upptäcktshistorien”, som på olika sätt ansågs vara en djärv upptäcktsresande eller en inbilsk lögnare. Han kom från en välkänd familj i Florens, son till en notarie vid namn Nastagio Vespucci, och bland hans släktingar fanns den vackra Simonetta Vespucci, Botticellis modell för Venus. När han var i mitten av 30-årsåldern arbetade han för Medici-banken. I början av 1490-talet var han i Sevilla som assistent till Giannotto Berardi, som skötte Medicis affärsintressen i Spanien. Berardi kände Christofer Columbus och hjälpte till att finansiera honom, och Columbus och Vespucci blev vänner.
1492 seglade Columbus på det blå havet till Västindien och återvände dit året därpå. År 1497 korsade John Cabot Nordatlanten från Bristol och landade någonstans, kanske på Newfoundland. År 1498 upptäckte Columbus Sydamerikas fastland vid Orinokos mynning i Venezuela, som han trodde kunde vara det jordiska paradiset. En spansk expedition under ledning av Alonso de Ojeda gav sig av 1499 för att utforska Venezuelas kust, och år 1500 styrde en skvadron portugisiska fartyg på väg till Indiska oceanen under ledning av Pedro Alvares Cabral långt västerut i Atlanten och stötte på Brasilien.
Vespucci hade under tiden efterträtt Berardi när denne avled 1495, och vid någon tidpunkt började han själv ge sig ut på äventyr. År 1503 eller 1504 hävdade han – eller någon som använde hans namn gjorde det – att han 1497 hade seglat till den nya världens fastland, före Columbus, och upptäckt Brasilien. Det anses nu vara säkert att Vespucci aldrig lämnade Spanien 1497 och att han tidigast kan ha rest till Nya världen 1499, då han ska ha deltagit i Ojedas resa till Venezuela. Cyniker tvivlar också på hans redogörelse för detta.
Vespucci gjorde en resa till Brasilien i portugisisk tjänst, som lämnade Lissabon 1501 och kan ha upptäckt plattfloden och utforskat den patagoniska kusten, och han kan ha gjort ytterligare en resa från Lissabon två år senare, men hans redogörelser för sina bedrifter är vaga och förvirrande. Hans Mundus Novus (”Den nya världen”) trycktes troligen för första gången i Florens 1503 eller 1504, med en tysk utgåva 1504. Dess grymma skildring av de infödda i Sydamerika som sköna, nakna, promiskuösa kannibaler väckte ett fascinerat intresse. De var anarkistiska och hade inga kungar, lagar eller regelbundna måltider: de åt när de kände för det. Geografen Martin Waldseemüller var så imponerad att han 1507 på en karta myntade namnet Amerika för att hedra Vespucci. Senare kom han fram till att han hade fel och att det egentligen var Columbus som hade fått äran för att ha upptäckt den nya världen. Han tog bort namnet Amerika från sin karta från 1513, men för sent. Det hade slagit igenom och föreslagna alternativ som Atlantis och Columbiana ersatte det aldrig.
Vespucci hade på något sätt förblivit på vänskaplig fot med Columbus och 1505 bodde han i Columbus hushåll i Sevilla. Columbus ansåg att han var ”en mycket hedervärd man som var mycket angelägen om att behaga mig”. Columbus dog 1506, innan Waldseemüllers karta kom ut, och två år senare utsågs Vespucci, som hävdade att han var världens skickligaste sjökapten, till chefsnavigatör vid Casa de Contratacion, som kontrollerade den spanska handeln i Nya världen. Han var förmodligen 58 år när han dog i Sevilla 1512.
En intressant fotnot till hans historia är att den chefstulltjänsteman i Bristol som hälsade John Cabot när han återvände dit från sin resa 1497 hette Richard a Meyric. Bristolborna gillar att tro att Amerika verkligen är uppkallat efter honom.