Die Harvard Gazette

Er nahm seinen TED-Talk mit dem Titel „What Makes a Good Life? Lessons from the Longest Study on Happiness“ (Lehren aus der längsten Studie über Glück) im Jahr 2015 auf und wurde bisher 13.000.000 Mal angesehen.

Die Forscher fanden auch heraus, dass die Zufriedenheit in der Ehe eine schützende Wirkung auf die psychische Gesundheit der Menschen hat. Ein Teil der Studie fand heraus, dass Menschen, die in ihren 80ern glückliche Ehen führten, berichteten, dass ihre Stimmung nicht einmal an den Tagen litt, an denen sie mehr körperliche Schmerzen hatten. Diejenigen, die unglücklich verheiratet waren, fühlten sowohl mehr emotionale als auch körperliche Schmerzen.

Wer warme Beziehungen pflegte, lebte länger und war glücklicher, sagte Waldinger, und die Einzelgänger starben oft früher. „Einsamkeit ist tödlich“, sagte er. „Sie ist so stark wie Rauchen oder Alkoholismus.“

Nach der Studie vermieden diejenigen, die länger lebten und sich einer guten Gesundheit erfreuten, übermäßiges Rauchen und Alkohol. Die Forscher fanden auch heraus, dass diejenigen, die über eine starke soziale Unterstützung verfügten, mit zunehmendem Alter weniger geistige Beeinträchtigungen erfuhren.

In einer neueren Studie fanden Forscher heraus, dass Frauen, die sich ihren Partnern sicher verbunden fühlten, zweieinhalb Jahre später weniger depressiv und in ihren Beziehungen glücklicher waren und auch bessere Gedächtnisfunktionen aufwiesen als diejenigen mit häufigen Ehekonflikten.

„Gute Beziehungen schützen nicht nur unseren Körper, sie schützen auch unser Gehirn“, sagte Waldinger in seinem TED-Vortrag. „Und diese guten Beziehungen müssen nicht immer reibungslos sein. Einige unserer achtzigjährigen Paare konnten sich tagein, tagaus streiten, aber solange sie das Gefühl hatten, dass sie sich auf den anderen verlassen konnten, wenn es hart auf hart kam, forderten diese Streitereien keinen Tribut von ihrem Gedächtnis.“

Da das Altern mit der Geburt beginnt, sollten die Menschen in jeder Lebensphase damit beginnen, sich um sich selbst zu kümmern, sagen die Forscher.

„Altern ist ein kontinuierlicher Prozess“, sagte Waldinger. „Man kann sehen, wie sich der Gesundheitszustand von Menschen in ihren 30ern zu unterscheiden beginnt, so dass man, wenn man sich früh im Leben gut um sich selbst kümmert, die Weichen für ein besseres Altern stellen kann. Der beste Rat, den ich geben kann, ist: ‚Kümmern Sie sich um Ihren Körper, als ob Sie ihn 100 Jahre lang brauchen würden‘, denn das könnte der Fall sein.“

Die Studie, wie auch ihre verbliebenen ursprünglichen Probanden, hat ein langes Leben hinter sich, das vier Direktoren umfasste, deren Amtszeiten ihre medizinischen Interessen und Ansichten der damaligen Zeit widerspiegelten.

Unter dem ersten Direktor, Clark Heath, der von 1938 bis 1954 blieb, spiegelte die Studie die damals vorherrschende Ansicht über Genetik und biologischen Determinismus wider. Die frühen Forscher glaubten, dass die körperliche Konstitution, die intellektuellen Fähigkeiten und die Persönlichkeitsmerkmale die Entwicklung des Erwachsenen bestimmen. Sie nahmen detaillierte anthropometrische Messungen von Schädeln, Augenbrauen und Muttermalen vor, schrieben ausführliche Notizen über die Funktion der wichtigsten Organe, untersuchten die Gehirnaktivität mit Hilfe von Elektroenzephalogrammen und analysierten sogar die Handschrift der Männer.

Heute nehmen Forscher den Männern Blut für DNA-Tests ab und legen sie in MRT-Scanner, um Organe und Gewebe in ihrem Körper zu untersuchen – Verfahren, die 1938 noch wie Science-Fiction geklungen hätten. In diesem Sinne ist die Studie selbst eine Geschichte der Veränderungen, die das Leben mit sich bringt.

Der Psychiater George Vaillant, der dem Team 1966 als Forscher beitrat, leitete die Studie von 1972 bis 2004. Als ausgebildeter Psychoanalytiker betonte Vaillant die Rolle von Beziehungen und erkannte, dass diese für ein langes und angenehmes Leben von entscheidender Bedeutung sind.

In einem Buch mit dem Titel „Aging Well“ (Gutes Altern) schrieb Vaillant, dass sechs Faktoren ein gesundes Altern der Harvard-Männer vorhersagten: körperliche Aktivität, kein Alkoholmissbrauch und kein Rauchen, reife Mechanismen, um mit den Höhen und Tiefen des Lebens fertig zu werden, und ein gesundes Gewicht und eine stabile Ehe. Bei den Männern aus den Innenstädten war die Bildung ein zusätzlicher Faktor. „Je mehr Bildung die Männer in den Innenstädten hatten“, schrieb Vaillant, „desto wahrscheinlicher war es, dass sie mit dem Rauchen aufhörten, sich vernünftig ernährten und Alkohol in Maßen konsumierten.“

Vaillants Forschung unterstrich die Rolle dieser Schutzfaktoren für ein gesundes Altern. Je mehr Faktoren bei den Probanden vorhanden waren, desto größer waren ihre Chancen auf ein längeres und glücklicheres Leben.

„Als die Studie begann, kümmerte sich niemand um Empathie oder Bindung“, so Vaillant. „Aber der Schlüssel zu gesundem Altern sind Beziehungen, Beziehungen, Beziehungen.“

Die Studie zeigte, dass die Rolle der Genetik und der langlebigen Vorfahren sich als weniger wichtig für die Langlebigkeit erwies als der Grad der Zufriedenheit mit Beziehungen in der Lebensmitte, der jetzt als guter Prädiktor für gesundes Altern anerkannt ist. Die Studie widerlegt auch die Vorstellung, dass die Persönlichkeit eines Menschen im Alter von 30 Jahren „wie Gips“ erstarrt und nicht verändert werden kann.

„Diejenigen, die mit 20 oder 25 Jahren eindeutig ein Wrack waren, haben sich als wunderbare Achtzigjährige erwiesen“, sagte er. „Andererseits können Alkoholismus und schwere Depressionen Menschen, die ihr Leben als Stars begannen, am Ende ihres Lebens als Zugwracks zurücklassen.“

Als vierter Direktor der Studie hat Waldinger die Forschung auf die Ehefrauen und Kinder der ursprünglichen Männer ausgeweitet. Dies ist die Studie der zweiten Generation, und Waldinger hofft, sie auf die dritte und vierte Generation ausweiten zu können. „Wir versuchen herauszufinden, wie Menschen mit Stress umgehen, ob sich ihr Körper in einer Art chronischem Kampf- oder Fluchtmodus befindet“, so Waldinger. „Wir wollen herausfinden, wie es kommt, dass eine schwierige Kindheit über Jahrzehnte hinweg den Körper im mittleren Alter und später kaputt macht.“

Lara Tang ’18, eine Studentin der Human- und Evolutionsbiologie, die vor kurzem dem Team als Forschungsassistentin beigetreten ist, freut sich über die Gelegenheit, einige dieser Antworten zu finden. Sie schloss sich dem Projekt an, nachdem sie in einer ihrer Vorlesungen auf Waldingers TED-Vortrag gestoßen war.

„Das hat mich motiviert, mehr über die Entwicklung von Erwachsenen zu forschen“, so Tang. „Ich möchte herausfinden, wie sich Kindheitserfahrungen auf die Entwicklung der körperlichen und geistigen Gesundheit sowie des Glücks im späteren Leben auswirken.“

Auf die Frage, welche Lehren er aus der Studie gezogen hat, sagte Waldinger, der Zen-Priester ist, dass er täglich meditiert und mehr Zeit und Energie in seine Beziehungen investiert als früher.

„Es ist leicht, sich zu isolieren, in der Arbeit gefangen zu sein und nicht daran zu denken: ‚Oh, ich habe diese Freunde lange nicht gesehen'“, sagte Waldinger. „Ich versuche also, meinen Beziehungen mehr Aufmerksamkeit zu schenken als früher.“