La Gaceta de Harvard
Grabó su charla TED, titulada «¿Qué hace una buena vida? Lessons from the Longest Study on Happiness», en 2015, y ha sido vista 13.000.000 de veces.
Los investigadores también encontraron que la satisfacción marital tiene un efecto protector en la salud mental de las personas. Parte de un estudio descubrió que las personas que tenían matrimonios felices a los 80 años informaron que su estado de ánimo no se resentía ni siquiera en los días en que tenían más dolor físico. Los que tenían matrimonios infelices sentían más dolor emocional y físico.
Los que mantenían relaciones cálidas llegaban a vivir más tiempo y eran más felices, dijo Waldinger, y los solitarios solían morir antes. «La soledad mata», dijo. «Es tan poderosa como el tabaquismo o el alcoholismo».
Según el estudio, los que vivían más tiempo y gozaban de buena salud evitaban fumar y beber alcohol en exceso. Los investigadores también descubrieron que los que contaban con un fuerte apoyo social experimentaban un menor deterioro mental a medida que envejecían.
En parte de un estudio reciente, los investigadores descubrieron que las mujeres que se sentían firmemente unidas a sus parejas estaban menos deprimidas y eran más felices en sus relaciones dos años y medio después, y también tenían mejores funciones de memoria que las que tenían frecuentes conflictos conyugales.
«Las buenas relaciones no sólo protegen nuestros cuerpos; protegen nuestros cerebros», dijo Waldinger en su charla TED. «Y esas buenas relaciones, no tienen que ser fluidas todo el tiempo. Algunas de nuestras parejas de octogenarios podían discutir entre sí día tras día, pero mientras sintieran que realmente podían contar con el otro cuando las cosas se ponían difíciles, esas discusiones no pasaban factura a sus recuerdos.»
Dado que el envejecimiento comienza en el nacimiento, las personas deberían empezar a cuidarse en cada etapa de la vida, dicen los investigadores.
«El envejecimiento es un proceso continuo», dijo Waldinger. «Se puede ver cómo las personas pueden empezar a diferir en su trayectoria de salud a los 30 años, de modo que si se cuida bien en una etapa temprana de la vida se puede poner en un mejor rumbo para envejecer. El mejor consejo que puedo dar es: «Cuida tu cuerpo como si fueras a necesitarlo durante 100 años», porque es posible que lo necesites».
El estudio, al igual que el resto de sus temas originales, ha tenido una larga vida, abarcando a cuatro directores, cuyos mandatos reflejaron sus intereses médicos y puntos de vista de la época.
Bajo el primer director, Clark Heath, que permaneció desde 1938 hasta 1954, el estudio reflejó la visión dominante de la época sobre la genética y el determinismo biológico. Los primeros investigadores creían que la constitución física, la capacidad intelectual y los rasgos de personalidad determinaban el desarrollo de los adultos. Hicieron mediciones antropométricas detalladas de cráneos, puentes de cejas y lunares, escribieron notas en profundidad sobre el funcionamiento de los órganos principales, examinaron la actividad cerebral mediante electroencefalogramas e incluso analizaron la escritura de los hombres.
Ahora, los investigadores extraen la sangre de los hombres para realizar pruebas de ADN y los introducen en escáneres de resonancia magnética para examinar los órganos y tejidos de sus cuerpos, procedimientos que habrían sonado a ciencia ficción en 1938. En ese sentido, el propio estudio representa una historia de los cambios que trae la vida.
El psiquiatra George Vaillant, que se unió al equipo como investigador en 1966, dirigió el estudio desde 1972 hasta 2004. Formado como psicoanalista, Vaillant hizo hincapié en el papel de las relaciones, y llegó a reconocer el papel crucial que desempeñaban en que las personas tuvieran una vida larga y placentera.
En un libro titulado «Envejecer bien», Vaillant escribió que seis factores predecían un envejecimiento saludable para los hombres de Harvard: la actividad física, la ausencia de abuso de alcohol y de tabaquismo, tener mecanismos maduros para afrontar los altibajos de la vida, y disfrutar tanto de un peso saludable como de un matrimonio estable. Para los hombres del centro de la ciudad, la educación era un factor adicional. «Cuanto mayor era la educación de los hombres de los centros urbanos», escribió Vaillant, «más probable era que dejaran de fumar, comieran con sensatez y consumieran alcohol con moderación».
La investigación de Vaillant destacó el papel de estos factores de protección en el envejecimiento saludable. Cuantos más factores tuvieran los sujetos, más probabilidades tendrían de tener una vida más larga y feliz.
«Cuando comenzó el estudio, nadie se preocupaba por la empatía o el apego», dijo Vaillant. «Pero la clave del envejecimiento saludable son las relaciones, las relaciones, las relaciones»
El estudio demostró que el papel de la genética y los ancestros longevos resultó ser menos importante para la longevidad que el nivel de satisfacción con las relaciones en la mediana edad, ahora reconocido como un buen predictor del envejecimiento saludable. La investigación también desacreditó la idea de que las personalidades de las personas «se fijan como el yeso» a los 30 años y no pueden cambiarse.
«Aquellos que eran claramente desastrosos cuando tenían 20 o 25 años resultaron ser octogenarios maravillosos», dijo. «Por otro lado, el alcoholismo y la depresión mayor pueden tomar a personas que empezaron la vida como estrellas y dejarlas al final de sus vidas como restos de un tren.»
Cuarto director del estudio, Waldinger ha ampliado la investigación a las esposas e hijos de los hombres originales. Ese es el estudio de la segunda generación, y Waldinger espera ampliarlo a la tercera y cuarta. «Probablemente nunca se replicará», dijo sobre la larga investigación, y añadió que todavía hay más que aprender.
«Estamos tratando de ver cómo las personas manejan el estrés, si sus cuerpos están en una especie de modo crónico de ‘lucha o huida'», dijo Waldinger. «Queremos averiguar cómo es que una infancia difícil llega a través de décadas para descomponer el cuerpo en la mediana edad y más tarde».
Lara Tang ’18, una concentradora de biología humana y evolutiva que recientemente se unió al equipo como asistente de investigación, disfruta de la oportunidad de ayudar a encontrar algunas de esas respuestas. Se unió al esfuerzo después de encontrarse con la charla TED de Waldinger en una de sus clases.
«Eso me motivó a hacer más investigación sobre el desarrollo de los adultos», dijo Tang. «Quiero ver cómo las experiencias de la infancia afectan a la evolución de la salud física, la salud mental y la felicidad más adelante en la vida».
Preguntado sobre qué lecciones ha aprendido del estudio, Waldinger, que es un sacerdote zen, dijo que practica la meditación a diario e invierte tiempo y energía en sus relaciones, más que antes.
«Es fácil aislarse, quedar atrapado en el trabajo y no recordar: ‘Oh, no he visto a estos amigos en mucho tiempo'», dijo Waldinger. «Así que intento prestar más atención a mis relaciones que antes».