Parasit verloren: Afrikas Horror-Würmer ausrotten

Von Debora Mackenzie

Aufklärung ist ein wichtiger Teil der Ausrottung

Es beginnt mit einer schmerzhaften Blase – einer sehr schmerzhaften Blase. Man sagt, es fühlt sich an, als würde man mit einer glühenden Nadel gestochen. Wenn die Blase aufplatzt, kommt der Kopf des Wurms zum Vorschein, dünn, weiß und sehr lebendig.

Der Rest des Wurms, der etwa einen Meter lang ist, verbleibt in Ihrem Körper. Es kann bis zu zwei Monate dauern, ihn Zentimeter für Zentimeter herauszuziehen, und während dieser Zeit kann es unmöglich sein, zu gehen. In extremen Fällen können Sie bis zu sechzig von ihnen beherbergen, und zwar überall an Ihrem Körper. Die Würmer können Lähmungen oder tödliche bakterielle Infektionen hervorrufen, und selbst wenn man sie weitgehend unbeschadet überlebt, kann es im nächsten Jahr wieder passieren.

Der Guineawurm (Dracunculus, oder kleiner Drache) ist wahrscheinlich das lebende Äquivalent zu den Monstern in den Alien-Filmen – nur dass wir diesen Feind besiegen. Der Guineawurm war einst in Afrika, dem Nahen Osten und vielen Teilen Asiens weit verbreitet. Im Jahr 1986 gab es fast 4 Millionen Fälle pro Jahr in 20 Ländern in Südasien und Afrika. Letztes Jahr waren es nur noch 3142 in vier Ländern Afrikas. Der Wurm könnte bis 2012 ausgerottet sein, womit Dracunculiasis die zweite menschliche Krankheit wäre, die jemals ausgerottet wurde – die erste waren die Pocken.

Der Guineawurm beginnt als winzige Larve, die in Wasserflöhen der Gattung Cyclops lebt. Diese millimetergroßen Krustentiere leben in stehendem Wasser und können vom Menschen verschluckt werden, wenn er aus Teichen, Gräben oder flachen Brunnen trinkt. Die Magensäuren lösen die Wasserflöhe auf, können aber die Larven unangetastet lassen. Die freien Larven wühlen sich dann aus dem Darm heraus und wandern zur Brust oder Bauchdecke, wo die männlichen und weiblichen Würmer heranreifen und sich paaren. Die Männchen sterben schließlich ab, aber die heranwachsenden Weibchen graben sich unmerklich in und unter die Haut.

Auch wenn die Weibchen bis zu einem Meter lang werden, bemerken ihre Wirte ihre Anwesenheit nicht. Die Würmer verhindern Schmerzen, indem sie Opiate absondern und das Immunsystem umgehen, indem sie sich mit menschlichen Proteinen überziehen. Vielleicht ist es ganz gut, dass die Menschen nicht wissen, dass sie infiziert sind, denn in diesem Stadium kann nichts helfen.

Ein Jahr nach dem Verschlucken ändern die Guineawürmer ihren Kurs. Sie scheiden eine brennende Säure aus, bilden eine Blase und treten aus der Haut aus – meist am Bein oder Fuß, aber das kann überall sein. Die Säure alarmiert das Immunsystem, aber das macht die Sache nur noch schlimmer. Das Gewebe um den Wurm herum schwillt an, was die Schmerzen noch verstärkt und den Wurm an Ort und Stelle festklemmt.

„Die Würmer sondern eine brennende Säure ab. Die Menschen suchen Wasser, um den brennenden Schmerz zu lindern, und die weiblichen Würmer stoßen daraufhin Hunderttausende von Larven aus.“

Der entsetzliche Schmerz ist kein Zufall. Er veranlasst die Menschen, kühles Wasser aufzusuchen, um das Brennen zu lindern, und wenn die Weibchen das Wasser spüren, ziehen sie sich heftig zusammen und stoßen Hunderttausende von Larven aus. Wenn sich Wasserflöhe im Wasser befinden, werden sie infiziert und der Zyklus beginnt von neuem.

Dass die Würmer nach einem Jahr wieder auftauchen, ist ebenfalls kein Zufall. Die Wasserflohpopulationen erreichen ihren Höhepunkt, wenn es viel stehendes Wasser gibt, was in der Trockenzeit in feuchten Gebieten wie Ghana und in der Regenzeit in trockenen Gebieten wie dem Sudan der Fall ist. In beiden Fällen maximiert ein jährlicher Zyklus die Chancen der Larven, Wasserflöhe zu finden.

Tod und Lähmung

Guinea-Würmer können ihren Opfern alle möglichen Probleme bereiten. Manche Würmer verirren sich und greifen das Herz oder das Rückenmark an, was zum Tod oder zu Lähmungen führt. Die Austrittsstelle kann sich mit Bakterien infizieren, was zu Abszessen und Tetanus führen kann. Wenn ein Wurm in die Nähe eines Gelenks gelangt, kann er Steifheit verursachen. Die Gelenke können sogar ganz verkrampfen, so dass die Gliedmaßen verkümmern.

Am schlimmsten ist jedoch, dass die Perlwurmsaison in der Regel zu einer Zeit stattfindet, in der die Menschen ihre Felder bestellen oder ernten müssen. „Eine Familie, die wegen des Guineawurms nicht anbauen kann, hat keine Ernte“, sagt Makoy Samuel Yibi, Leiter der Guineawurmbekämpfung bei der südsudanesischen Regierung. „

Es gibt kein Medikament, das den Guineawurm abtötet, keinen Impfstoff und keine schützende Immunität nach der Infektion. Es gibt jedoch zwei einfache Möglichkeiten, einer Infektion vorzubeugen: Man muss verhindern, dass Menschen mit auftretenden Würmern Wasserquellen verunreinigen, und man darf keine Wasserflöhe verschlucken, indem man entweder Wasser aus sauberen Brunnen trinkt oder befallenes Wasser filtert. Da Wasserflöhe relativ groß sind, können selbst einfache Stofffilter sie beseitigen.

Sauberes Trinkwasser allein hat im vergangenen Jahrhundert zur Ausrottung des Guineawurms in vielen Ländern beigetragen. 1986 erklärte die Weltgesundheitsorganisation die Ausrottung des Guineawurms zu einem offiziellen Ziel, und das vom ehemaligen US-Präsidenten Jimmy Carter gegründete Carter Center nahm sich der Herausforderung an.

Sauberes Wasser ist im Kampf gegen Guineawürmer unerlässlich

Die Guineawurm-Krankheit ist ein naheliegendes Ziel für die Ausrottung und neben Polio das einzige, das heute von der WHO unterstützt wird. Nur Menschen sind mit dem Guineawurm infiziert, und die Larven sterben innerhalb von Monaten, wenn niemand die Wasserflöhe, die sie tragen, verschluckt. Wenn man also die Ansteckung von Menschen verhindert, verschwindet der Wurm.

Das Ausrottungsprogramm war in Indien und Pakistan im Jahr 2000 erfolgreich, aber die Spenden gingen zurück. Dann schaltete sich die Bill and Melinda Gates Foundation ein, und der Fortschritt kam wieder in Gang. Die Ergebnisse sind spektakulär (siehe Karte). So wurden beispielsweise in Nigeria, das 1986 mit 700.000 Fällen das am schlimmsten infizierte Land war, im vergangenen Jahr keine Fälle gemeldet.

Es hilft, wenn Regierungen oder Wohltätigkeitsorganisationen Rohrbrunnen installieren, die sauberes Wasser liefern, aber das ist teuer. Stattdessen besteht die Hauptstrategie des Carter Centers darin, billige Möglichkeiten für den Umgang mit verseuchtem Wasser anzubieten. Dazu gehören Filter für die Wasservorräte der Haushalte, Trinkhalme mit Filtern, die die Menschen bei sich tragen können, das Pestizid Abate zur Abtötung von Wasserflöhen in Teichen und „Eindämmungshütten“, in die sich die Menschen begeben können, wenn ein Wurm auftaucht, um ihn von der Wasserversorgung fernzuhalten.

Einem jungen Mädchen wird ein ausgewachsener Wurm entfernt. Dieser schmerzhafte Prozess dauert oft Wochen

In ganz Afrika gibt es inzwischen Zehntausende von Eindämmungszentren, in denen einheimische Freiwillige arbeiten, die darin geschult sind, die Würmer nach der altbewährten Methode zu entfernen, bei der sie vorsichtig um einen Stock gewickelt werden (siehe „Der Stab des Asklepios“). Wenn ein Wurm bricht und seine Larven in das Fleisch entlässt, ist der Schmerz groß. Die Zentren geben den Bewohnern zu essen und stellen Verbände, Antiseptika, Schmerzmittel und kalte Kompressen zur Verfügung.

„Die Helden bei der Ausrottung des Guineawurms sind die 10.000 freiwilligen Gesundheitshelfer in den Dörfern“, sagt Sandy Cairncross von der London School of Hygiene and Tropical Medicine. „

Cairncross leistete Pionierarbeit bei der Verwendung von Computer-Kartierungssystemen, um die Fortschritte zu verfolgen und Regierungen und Gebern zu zeigen, dass sich ihre Bemühungen auszahlen. „Gründliche Überwachung ist der Schlüssel, weil sie die nationale Führung mobilisiert“, sagt D. A. Henderson von der Universität von Pittsburgh, Pennsylvania, der den Kampf gegen die Pocken leitete. „

Teil des Problems ist es, die Menschen davon zu überzeugen, dass die Guineawürmer aus dem Wasser kommen, sagt Makoy. „Sie glauben, sie kämen von Gott, vom Verzehr bestimmter Tiere oder von Hexerei. Sie sehen keinen Sinn darin, Wasser zu filtern“, sagt er. Aber wenn einige Familien es erst einmal versuchen, sind die Auswirkungen so dramatisch, dass die anderen bald folgen.

„Die Menschen waren skeptisch, dass wir den Wurm ohne Medikamente oder Impfstoffe ausrotten können“, sagt Don Hopkins, ein Parasitologe am Carter Center, der die Ausrottungsaktion leitet. „

Die Weltbank schätzt, dass sich die Kosten für die Ausrottung des Guineawurms in Afrika, die Hopkins auf insgesamt 250 Millionen Dollar beziffert, innerhalb von vier Jahren allein durch die gesteigerte Nahrungsmittelproduktion amortisieren werden. Dabei sind andere Vorteile wie der Verbleib der Kinder in der Schule noch gar nicht berücksichtigt.

Da die Fälle seltener werden, wird es immer schwieriger und teurer, sie zu finden und einzudämmen, aber es ist wichtig, weiterzumachen. „Solange es noch einen Wurm gibt, wird er sich ausbreiten und wieder überall sein“, sagt Makoy.

Hopkins nennt Fälle, in denen die Würmer in einem Land ausgerottet wurden, nur um dann von jemandem von außerhalb einen Teich zu infizieren. Bei solchen Ausbrüchen kommt es oft zu Infektionen mit mehreren Würmern, weil die Menschen unvorsichtig geworden sind und das Wasser nicht mehr filtern.

Ein einfacher Rohrfilter kann einen großen Unterschied machen

Mit insgesamt nur 452 Fällen in Ghana, Mali und Äthiopien im vergangenen Jahr hängt die Ausrottung nun vom Südsudan ab, wo 2690 oder 86 Prozent aller Fälle auftraten. „Wir können die Übertragung in diesem Jahr stoppen“, sagt Makoy, aber es wird noch ein oder zwei Jahre dauern, bis wir sicher sein können, dass die Kampagne erfolgreich war.

Der Hauptgrund dafür, dass es im Sudan immer noch so viele Fälle gibt, ist der Bürgerkrieg, der seit der Unabhängigkeit im Jahr 1956 fast ununterbrochen wütet. Er könnte die Dinge noch entgleisen lassen. „Es ist ein Wettlauf zwischen Krieg und Würmern“, sagt Hopkins, „aber ich bin Optimist.“ Er hat auch allen Grund dazu: 1995 einigten sich die Kriegsparteien auf einen Waffenstillstand, um die Arbeit der Guineawurmteams zu ermöglichen.

Seit 2005 gibt es ein Friedensabkommen zwischen Nord- und Südsudan, das jedoch im Vorfeld der Wahlen im April und eines Referendums im nächsten Jahr gefährdet sein könnte, bei dem der ölreiche Süden eine weitere Vereinigung mit dem Norden ablehnen dürfte. Unterdessen eskalieren die Konflikte zwischen südlichen Völkern wie den Nuer und den Dinka. Im vergangenen Jahr mussten die Mitarbeiter von Guineawurm in 35 Fällen wegen mangelnder Sicherheit im Haus bleiben oder evakuiert werden, und zwei lokale Büros wurden zerstört. „Wir haben das richtige Team und das richtige Material, um erfolgreich zu sein“, sagt Makoy. „Alles, was wir brauchen, ist Frieden.“

Leiter: „Von der Krankheitsausrottung bis zur Unterkunft“

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