Parazit pierdut: Exterminarea viermilor de groază din Africa

De Debora Mackenzie

Educația este o parte importantă a eradicării

A ÎNCEPUT cu o bășică dureroasă – o bășică foarte dureroasă. Se simte, spun oamenii, ca și cum ai fi înjunghiat cu un ac încins la roșu. Când bășica se sparge, capul unui vierme iese afară, subțire, alb și foarte viu.

Restul viermelui, de aproximativ un metru lungime, rămâne în interiorul corpului tău. Poate dura până la două luni să îl scoți, centimetru cu centimetru agonizant, timp în care poate fi imposibil să mergi. În cazuri extreme, puteți găzdui până la șaizeci dintre ei, oriunde pe corp. Viermii pot provoca paralizie sau infecții bacteriene letale și, chiar dacă supraviețuiți în mare parte nevătămați, anul viitor se poate întâmpla din nou.

Viermele de Guineea (Dracunculus, sau micul dragon) este probabil cel mai apropiat echivalent viu al monștrilor din filmele Alien – cu excepția faptului că noi îl învingem pe acest inamic. Viermele de Guineea era cândva foarte răspândit în Africa, în Orientul Mijlociu și în multe părți ale Asiei. În 1986, existau aproape 4 milioane de cazuri pe an în 20 de țări din Asia de Sud și Africa. Anul trecut, au fost doar 3142 în patru țări din Africa. Viermele ar putea dispărea până în 2012, ceea ce ar face din dracunculoză a doua boală umană care a fost eradicată vreodată – prima fiind variola.

Viermii de Guineea încep ca larve minuscule care trăiesc în interiorul puricilor de apă din genul Cyclops. Acești crustacee de un milimetru lungime trăiesc în apa stagnantă, iar oamenii îi pot înghiți atunci când beau din iazuri, șanțuri sau fântâni de mică adâncime. Acizii din stomac dizolvă puricii de apă, dar pot lăsa larvele neatinse. Larvele libere sapă apoi în afara intestinului și traversează spre peretele toracic sau abdominal, unde viermii masculi și femele se maturizează și se împerechează. Masculii mor în cele din urmă, dar femelele în creștere fac un tunel imperceptibil spre piele și apoi sub piele.

Chiar dacă femelele cresc până la un metru lungime, gazdele lor rămân inconștiente de prezența lor. Viermii previn durerea prin secreția de opiacee și se feresc de sistemul imunitar, acoperindu-se cu proteine umane. Poate fi la fel de bine ca oamenii să nu știe că sunt infectați, deoarece nimic nu îi poate ajuta în acest stadiu.

La un an după ce au fost înghițiți, viermii de Guineea își schimbă direcția. Aceștia secretă un acid usturător, creează o bășică și ies din piele – cel mai adesea pe picior sau pe picior, dar poate fi oriunde. Acidul alertează sistemul imunitar, dar acest lucru nu face decât să înrăutățească situația. Pe măsură ce țesutul din jurul viermelui se umflă, se adaugă la durere și blochează viermele pe loc.

„Viermii secretă un acid usturător. Oamenii caută apă pentru a ușura durerea arzătoare, iar viermii femele expulzează apoi sute de mii de larve”

Durerea îngrozitoare nu este un accident. Ea îi determină pe oameni să caute apă rece pentru a ușura senzația de arsură, iar când femelele simt apa, acestea se contractă violent, expulzând sute de mii de larve. Dacă există purici de apă în apă, aceștia vor fi infectați și ciclul începe din nou.

Nici faptul că viermii ies la suprafață după un an nu este un accident. Populațiile de purici de apă ating apogeul atunci când există multă apă stagnantă, ceea ce se întâmplă în sezonul uscat în zonele umede, cum ar fi Ghana, și în sezonul umed în zonele uscate, cum ar fi Sudan. Oricum ar fi, un ciclu anual maximizează șansele larvelor de a găsi purici de apă.

Moarte și paralizie

Lumea de Guineea poate cauza tot felul de probleme victimelor sale. Unii viermi se rătăcesc și atacă inima sau măduva spinării, ceea ce duce la moarte sau paralizie. Locul de apariție se poate infecta cu bacterii, ducând la abcese și tetanos. Dacă un vierme trece în apropierea unei articulații, poate provoca rigiditate. Articulațiile pot chiar să se blocheze cu totul, ceea ce face ca membrele să se ofilească din cauza nefolosirii.

Cei mai răi dintre toți, însă, este faptul că sezonul viermilor de Guineea tinde să apară în perioadele în care oamenii trebuie să planteze sau să își recolteze culturile. „O familie care nu poate cultiva din cauza viermelui de Guineea nu are nicio recoltă”, spune Makoy Samuel Yibi, responsabil cu eradicarea viermelui de Guineea pentru guvernul Sudanului de Sud. „Fiecare sat are povești de oameni care au murit în urma unor epidemii grave de vierme de guineea.”

Nu există niciun medicament care să ucidă viermele de guineea, niciun vaccin și nicio imunitate protectoare după infectare. Există, totuși, două modalități simple de a preveni infecția: împiedicarea persoanelor cu viermi emergenți să contamineze sursele de apă și să nu înghită purici de apă, fie prin consumul de apă din fântâni curate, fie prin filtrarea apei infestate. Deoarece puricii de apă sunt relativ mari, chiar și simplele filtre de pânză îi pot elimina.

Doar apa potabilă curată a ajutat la eradicarea viermelui de Guineea din multe țări în ultimul secol. Apoi, în 1986, Organizația Mondială a Sănătății a declarat eradicarea viermelui de Guineea un obiectiv oficial, iar Centrul Carter, înființat de fostul președinte american Jimmy Carter, a preluat provocarea.

Apa curată este esențială în lupta împotriva viermelui de Guineea

Boala viermelui de Guineea este o țintă evidentă pentru eradicare și singura, în afară de poliomielită, susținută acum de OMS. Doar oamenii sunt infectați de viermele de Guineea, iar larvele mor în câteva luni dacă nimeni nu înghite puricii de apă care le poartă. Prin urmare, opriți infecțiile umane și viermele dispare.

Programul de eradicare a reușit în India și Pakistan până în 2000, dar donațiile erau în scădere. Apoi a intervenit Fundația Bill și Melinda Gates, iar progresul a fost reluat. Rezultatele sunt spectaculoase (a se vedea harta). De exemplu, anul trecut nu a fost raportat niciun caz în Nigeria, care în 1986 era cea mai grav infectată țară, cu 700.000 de cazuri.

Ajută atunci când guvernele sau organizațiile caritabile instalează puțuri tubulare care furnizează apă curată, dar acest lucru este costisitor. În schimb, principala strategie a Centrului Carter este de a oferi modalități ieftine de a face față apei infestate. Printre acestea se numără filtre pentru depozitele de apă din gospodării, paie de băut cu filtre pe care oamenii le pot purta cu ei, pesticidul Abate pentru a ucide puricii de apă din iazuri și „colibe de izolare” în care oamenii să se ducă atunci când apare un vierme, pentru a-i ține departe de rezervele de apă.

Într-o fetiță i se îndepărtează un vierme adult. Acest proces dureros durează adesea săptămâni

Există acum zeci de mii de centre de izolare în întreaga Africă, cu personal format din voluntari locali instruiți pentru a îndepărta viermii folosind metoda consacrată a înfășurării ușoare a acestora în jurul unui băț (vezi „Toiagul lui Asclepius”). În cazul în care un vierme se rupe și își eliberează larvele în carne, durerea este intensă. Centrele hrănesc rezidenții și oferă bandaje, antiseptice, analgezice și comprese reci.

„Eroii eradicării viermilor de Guineea sunt cei 10.000 de voluntari sanitari din sate”, spune Sandy Cairncross de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. „Cheia este de a organiza instituții în comunitățile rurale și de a le oferi un sprijin modest continuu.”

Cairncross a fost un pionier în utilizarea sistemelor de cartografiere computerizată pentru a urmări progresul – și pentru a arăta guvernelor și donatorilor că eforturile lor dau roade. „Supravegherea amănunțită este esențială, deoarece mobilizează conducerea națională”, spune D. A. Henderson de la Universitatea din Pittsburgh, Pennsylvania, care a condus lupta împotriva variolei. „Campania împotriva viermilor de Guineea a fost, de asemenea, strălucită în a-i face pe localnici să înțeleagă și să coopereze în acest efort.”

O parte a problemei este convingerea oamenilor că viermii de Guineea provin din apă, spune Makoy. „Ei cred că vine de la Dumnezeu, de la consumul anumitor animale sau de la vrăjitorie. Ei nu văd rostul filtrării apei”, spune el. Dar, odată ce unele familii încearcă, efectele sunt atât de dramatice încât restul urmează curând.

„Oamenii erau sceptici că putem eradica viermele fără medicamente sau vaccinuri”, spune Don Hopkins, un parazitolog de la Centrul Carter care conduce campania de eradicare. „Schimbarea comportamentului oamenilor este, după cum se știe, dificilă.”

Banca Mondială a estimat că costul eradicării viermelui de Guineea în Africa, pe care Hopkins îl estimează la 250 de milioane de dolari în total, va fi recuperat în patru ani numai din creșterea producției de alimente. Asta fără să punem la socoteală alte beneficii, cum ar fi faptul că copiii rămân la școală.

Pe măsură ce cazurile devin mai rare, fiecare caz devine mai greu și mai scump de găsit și de stăpânit, dar este crucial să continuăm. „Atâta timp cât mai există un singur vierme, acesta se va răspândi și va fi din nou peste tot”, spune Makoy.

Hopkins citează cazuri în care viermii au fost eliminați dintr-o țară, doar pentru ca cineva din afară să infecteze un iaz. Astfel de focare prezintă adesea infecții cu viermi multipli, deoarece oamenii au lăsat garda jos și au încetat să mai filtreze apa.

Un simplu filtru de țeavă poate face o diferență uriașă

Cu doar 452 de cazuri în total în Ghana, Mali și Etiopia anul trecut, eradicarea depinde acum de Sudanul de Sud, care a avut 2690, adică 86% din toate cazurile. „Putem opri transmiterea în acest an”, spune Makoy, dar va mai fi nevoie de încă un an sau doi după aceea pentru a fi siguri de succesul campaniei.

Principalul motiv pentru care Sudanul are încă atât de multe cazuri este războiul civil care a făcut ravagii aproape continuu de la independența din 1956. Acesta ar putea totuși să derapeze lucrurile. „Este o cursă între război și viermi”, spune Hopkins, „dar eu sunt un optimist”. El are un motiv: în 1995, părțile beligerante au convenit un armistițiu pentru a permite echipelor de viermi de Guineea să lucreze.

Există un acord de pace între nordul și sudul Sudanului din 2005, dar acesta ar putea fi amenințat în perioada premergătoare alegerilor din aprilie și a referendumului de anul viitor, în care se așteaptă ca sudul, bogat în petrol, să respingă continuarea uniunii cu nordul. Între timp, conflictul se intensifică între popoarele din sud, cum ar fi Nuer și Dinka. Anul trecut, în 35 de ocazii, personalul de la Viermele de Guineea a trebuit să rămână în casă sau să fie evacuat din cauza lipsei de securitate, iar două birouri locale au fost distruse. „Avem echipa și materialele potrivite pentru a reuși”, spune Makoy. „Tot ce avem nevoie este pacea.”

Personalul de la Asclepius

Viermii de Guineea afectează de mult timp omenirea. Se crede că ei ar fi fost „șerpii de foc” descriși ca fiind cei care i-au atacat pe israeliți în povestea biblică a exodului, iar urme de viermi au fost găsite în mumii egiptene vechi de 3000 de ani. Singura modalitate de a-i scoate afară, atunci ca și acum, este să îi înfășori încet în jurul unui băț. Deși nu există nicio dovadă definitivă, se crede în general că aceasta este originea simbolului zeului grec și roman al vindecării, Asclepius – un șarpe înfășurat în jurul unui baston. Toiagul lui Asclepios se află pe stema Organizației Mondiale a Sănătății și a altor organisme medicale, dar uneori a fost confundat cu caduceul, un toiag înaripat împletit de doi șerpi. Caduceul a fost un simbol al lui Mercur, zeul comerțului și al hoților, iar mai târziu a fost asociat cu alchimia.

Lider: ” De la eradicarea bolilor la acomodare ”

Mai multe pe aceste teme:

• biologie
• viermi
• zoologie

.