Warum die Eisenbahnen die Güterzüge immer länger machen

Längere Züge verringern auch das Zugaufkommen in den Gemeinden und verbessern die Produktivität, so Raquel Espinoza, Sprecherin der Union Pacific Corp. Und weniger Züge auf dem Streckennetz machen Platz für anderen Verkehr frei.

„Eisenbahnen leben von Größenvorteilen“, sagte Christopher Barkan, Professor und Direktor des Programms für Eisenbahntechnik an der University of Illinois in Urbana-Champaign, Illinois. „Längere Züge sind der wichtigste Fortschritt bei der Erzielung von Größenvorteilen im letzten Vierteljahrhundert.“

Das Zusammentreffen verschiedener Faktoren – vom langfristigen Rückgang der Kohlelieferungen über die Konkurrenz durch den Lkw-Verkehr bis hin zu aktivistischen Investoren – zwingt die Eisenbahnen dazu, ihre Effizienz zu verbessern und die Kosten zu senken.

Als Antwort auf aktivistische Investoren, die auf einen verbesserten Betrieb und die Rückgabe von Kapital an die Aktionäre drängen, geben die großen Eisenbahngesellschaften jetzt die durchschnittliche Zuglänge zusammen mit den Quartalsergebnissen an. CSX Corp. beispielsweise gab im April bekannt, dass die durchschnittliche Zuglänge im ersten Quartal gegenüber dem Vorjahr um 5 % gestiegen ist, ein Signal an Investoren und Analysten, dass die Bahngesellschaft an Effizienz gewinnt.

Der Betrieb von Zügen, die doppelt so lang sind wie Züge in Standardgröße, erfordert die Beherrschung der Verteilung von Gewicht und Zugkraft. Die längsten und schwersten Züge können vier Lokomotiven an der Spitze, zwei in der Mitte und zwei am Ende haben.

Einige Kritiker sagen, dass sich die Eisenbahn angesichts der Nachfrage nach schnelleren, häufigeren Lieferungen kleinerer Chargen von Rohstoffen und Waren in die falsche Richtung bewegt. Lange Züge benötigen mehr Zeit für die Montage und Demontage in den Güterbahnhöfen und können zu Verspätungen auf den Hauptstrecken führen.

„Jedes Mal, wenn ich einen dieser Züge sehe, denke ich, dass diese Art von Betrieb unsere Wettbewerbsfähigkeit auf dem Güterverkehrsmarkt zerstört“, sagte Edward Burkhardt, Präsident von Rail World, einem Beratungs- und Investitionsunternehmen für den Schienenverkehr, und ein Befürworter kurzer, schneller Züge.

Und da diese überlangen Züge die Grenzen der Physik austesten, wachsen die Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und der Auswirkungen auf die Gemeinden, durch die sie fahren. Lange Züge können mehrere Kreuzungen blockieren und Notfallfahrzeuge und andere Autofahrer aufhalten, da sie 5 Minuten oder mehr brauchen, um eine Kreuzung von vorne nach hinten zu passieren.

„Früher dachte ich, dass 100 Waggons ein langer Zug sind“, sagte Norman Schmelz, Bürgermeister von Bergenfield, N.J., das an einer viel befahrenen CSX-Güterstrecke liegt. Jetzt sieht er Güterzüge, die doppelt so groß sind. Das Warten auf die Züge scheint eine Ewigkeit zu dauern“, sagte er. „Sie fahren ewig weiter.“

Ein viel beachteter Unfall mit einem langen Zug im vergangenen Jahr hat die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden auf sich gezogen. Das National Transportation Safety Board sagte, dass die Zuglänge, die Anordnung der Waggons und der Betrieb Teil seiner Untersuchung der Entgleisung eines 178 Waggons umfassenden CSX-Frachtzugs auf einer Bergstrecke in Hyndman, Pa. im August 2017 sind. Das Government Accountability Office, der untersuchende Arm des Kongresses, hat eine Studie über die Sicherheit und andere Fragen im Zusammenhang mit längeren Zügen in Auftrag gegeben.

Als Reaktion auf Hyndman und andere Unfälle hat CSX vor kurzem eine Firma mit der Überprüfung seiner Sicherheit beauftragt und außerdem einen leitenden Sicherheitsbeauftragten in sein Managementteam aufgenommen.

John Gray, Senior Vice President of Policy and Economics bei der Association of American Railroads, sagte, dass die langen Züge nur einen Bruchteil aller Güterzüge ausmachen und dass 95 % der Züge kürzer als 10.000 Fuß sind.

Außerdem profitierten die Eisenbahnen von den fast 100 Milliarden Dollar, die in den letzten Jahren in die Eisenbahninfrastruktur und -ausrüstung investiert wurden. Dazu gehörten leistungsstarke Lokomotiven und modernisierte Gleise, die stark genug sind, um den extremen Kräften standzuhalten, die einen langen, schweren Zug in engen Kurven aus dem Gleis ziehen können.

Einige Bahngesellschaften setzen ferngesteuerte Diesellokomotiven an das Ende oder in die Mitte von überlangen Zügen, so dass die Lokomotiven gleichzeitig ziehen und schieben. Durch die Verteilung der Lokomotivleistung werden die schweren Lasten auf den Kupplungen, die einen Zug in zwei Hälften teilen können, reduziert, die Handhabung des Zuges durch Verringerung des Durchhangs verbessert und die Bremsen schneller und sanfter betätigt.

Als Geschäftsstrategie sind superlange Züge langfristig angelegt. Cameron Scott, Chief Operating Officer von Union Pacific, teilte den Investoren Ende letzten Monats mit, dass die Bahngesellschaft auf einem großen Teil ihrer zweigleisigen Strecke täglich Züge mit einer Länge von 14.000 bis 15.000 Fuß einsetzt. „Und wir machen das sehr sicher“, sagte er. „Aus der Sicherheitsperspektive gibt es dort also kein Problem.“

Bei der BNSF Railway von Berkshire Hathaway Inc. sind die Züge im Durchschnitt etwa 8.000 Fuß lang. BNSF-Sprecherin Amy Casas sagte, dass die Eisenbahngesellschaft auf ihrer zweigleisigen Southern Transcon-Strecke zwischen Südkalifornien und Chicago Güterzüge mit einer Länge von bis zu 16.000 Fuß testet.