Perché le ferrovie stanno rendendo i treni merci sempre più lunghi
I treni più lunghi diminuiscono anche il volume dei treni attraverso le comunità e migliorano la produttività, ha detto Raquel Espinoza, portavoce della Union Pacific Corp. E meno treni sulla rete liberano spazio sui binari per altro traffico.
“Le ferrovie prosperano sulle economie di scala”, ha detto Christopher Barkan, professore e direttore del programma di ingegneria ferroviaria all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, Ill. “I treni più lunghi sono il progresso più importante nel raggiungimento delle economie di scala nell’ultimo quarto di secolo”.
Una confluenza di pressioni – dal declino a lungo termine delle consegne di carbone alla concorrenza dei camion agli investitori attivisti – stanno costringendo le ferrovie a migliorare l’efficienza e tagliare i costi.
In un cenno agli investitori attivisti, che hanno fatto pressione per migliorare le operazioni e il ritorno del capitale agli azionisti, le principali ferrovie ora riportano la lunghezza media dei treni con i guadagni trimestrali. CSX Corp. per esempio, in aprile ha detto che la lunghezza media dei treni è aumentata del 5% nel primo trimestre rispetto a un anno prima, un segnale agli investitori e agli analisti che la ferrovia sta guadagnando efficienza.
Gestire treni che sono il doppio della lunghezza dei treni di dimensioni standard comporta la padronanza della distribuzione del peso e della forza di trazione. I treni più lunghi e pesanti possono avere quattro locomotive davanti, due al centro e due alla fine.
Alcuni critici dicono che le ferrovie si stanno muovendo nella direzione sbagliata, data la richiesta di consegne più veloci e frequenti di lotti più piccoli di materie prime e merci. I treni lunghi richiedono più tempo per montare e smontare negli scali merci e possono portare a ritardi sulle linee principali.
“Ogni volta che vedo uno di questi treni, penso che questo tipo di operazione stia distruggendo la nostra capacità di competere nel mercato del trasporto merci”, ha detto Edward Burkhardt, presidente di Rail World, una società di consulenza e investimenti ferroviari, e un sostenitore dei treni corti e veloci.
E mentre questi treni super lunghi testano i limiti della fisica, crescono le preoccupazioni per la sicurezza e l’impatto sulle comunità che attraversano. I treni lunghi possono bloccare più incroci, ritardando i veicoli di emergenza e altri automobilisti, poiché impiegano 5 minuti o più per andare da davanti a dietro attraverso un incrocio,
“Ero abituato a pensare che 100 auto fosse un treno lungo”, ha detto Norman Schmelz, sindaco di Bergenfield, N.J., che si trova su un trafficato percorso merci CSX. Ora, vede treni merci di dimensioni doppie. “Aspettare che passino sembra un’eternità”, ha detto. “Vanno avanti all’infinito”.
Un incidente di alto profilo con un treno lungo l’anno scorso ha attirato l’attenzione dei regolatori. Il National Transportation Safety Board ha detto che la lunghezza del treno, la disposizione dei vagoni e il funzionamento sono una parte della sua indagine sul deragliamento di un carico CSX da 178 vagoni su un grado di montagna a Hyndman, Pa. nell’agosto 2017. Il Government Accountability Office, il braccio investigativo del Congresso, ha lanciato uno studio sulla sicurezza e altre questioni relative ai treni più lunghi.
In risposta a Hyndman e ad altri incidenti, CSX ha recentemente assunto una società per controllare la sua sicurezza e ha anche aggiunto un dirigente senior della sicurezza al suo team di gestione.
John Gray, vicepresidente senior di politica ed economia all’Associazione delle ferrovie americane, ha detto che i treni lunghi rappresentano una frazione di tutti i treni merci e che il 95% dei treni sono più corti di 10.000 piedi.
Inoltre, ha detto, le ferrovie stanno approfittando dei quasi 100 miliardi di dollari spesi in infrastrutture e attrezzature ferroviarie negli ultimi anni. La spesa comprendeva locomotive ad alta potenza e binari aggiornati abbastanza forti da sopportare le forze estreme che possono tirare un treno lungo e pesante fuori dai binari nelle curve strette.
Alcune ferrovie stanno aggiungendo locomotive diesel controllate a distanza alla fine o al centro dei treni superlunghi, in modo che le locomotive tirino e spingano allo stesso tempo. Distribuire la potenza della locomotiva riduce i pesanti carichi sugli accoppiatori che possono spezzare un treno in due, migliora la gestione del treno riducendo l’azione di rallentamento e rende le applicazioni dei freni più veloci e più fluide.
“Ogni volta che vedo uno di questi treni, penso che questo tipo di operazione stia distruggendo la nostra capacità di competere sul mercato del trasporto merci. “
– Edward Burkhardt, presidente di Rail World
Come strategia commerciale, i treni superlunghi sono destinati a durare a lungo. Cameron Scott, il direttore operativo della Union Pacific, ha detto agli investitori alla fine del mese scorso che la ferrovia sta eseguendo quotidianamente treni da 14.000 a 15.000 piedi su una buona parte della sua ferrovia a doppio binario. “E lo stiamo facendo in modo molto sicuro”, ha detto. “Quindi dal punto di vista della sicurezza non c’è un problema”.
Alla BNSF Railway della Berkshire Hathaway Inc. la lunghezza media dei treni è di circa 8.000 piedi. La portavoce di BNSF, Amy Casas, ha detto che la ferrovia sta testando treni merci lunghi fino a 16.000 piedi sul suo percorso a doppio binario Southern Transcon tra la California meridionale e Chicago.