La impactante historia detrás de Playdoh's propósito original
La historia de Play-Doh comenzó cuando Kutol, una empresa de jabones con sede en Cincinnati, estaba a punto de quebrar a finales de la década de 1920. A Cleo McVicker, de tan sólo 21 años, se le encomendó la tarea de vender los activos restantes de la empresa, que en aquella época consistían principalmente en jabón de manos en polvo. Una vez hecho esto, la empresa también lo sería. Sin embargo, Cleo se las arregló para obtener un buen beneficio en el desempeño de su tarea, cuyo resultado fue que la empresa consiguió mantenerse a flote a duras penas. Cleo contrató entonces a su hermano, Noah, y se dedicaron a intentar que la empresa volviera a ser viable.
Esto nos lleva a 1933, cuando Cleo estaba en una reunión con representantes de la tienda de comestibles Kroger cuando le preguntaron si fabricaba limpiador de papel pintado. El limpiador de papel pintado era un producto de moda ya que, en aquella época, el carbón era la principal forma de calentar la casa, siendo mucho más eficiente y barato que la madera. Esto tenía el efecto negativo de dejar una capa de hollín por todas partes que era difícil de limpiar del papel pintado, ya que no se podía mojar. (Esto fue antes del papel pintado de vinilo.)
En un golpe de audacia, Cleo les dijo que podía hacer el papel pintado más limpio para ellos (aunque nadie en Kutol sabía cómo en ese momento). Posteriormente, Kroger encargó a Kutol 15.000 cajas de limpiador de papel pintado con una penalización de 5.000 dólares (unos 90.000 dólares de hoy en día) si Kutol no lo entregaba a tiempo. Esta penalización era más de lo que Kutol tenía disponible para pagar si fallaba. Por suerte para los hermanos, Noah McVicker fue capaz de averiguar cómo hacer limpiador de papel pintado utilizando una versión de una fórmula entonces común para ello.
Por desgracia para los hermanos, sin embargo, mientras que esto proporcionó los ingresos básicos para su empresa durante aproximadamente una década, después de la Segunda Guerra Mundial, las ventas comenzaron a disminuir con el calor del carbón siendo reemplazado lentamente por los hornos de petróleo y gas. Obviamente, estos hornos no producían el mismo tipo de hollín que la quema de carbón, por lo que ya no era necesario limpiar el papel pintado con regularidad. Las ventas se redujeron aún más poco después, cuando apareció el papel pintado de vinilo. Este tipo de papel pintado podía limpiarse con nada más que agua y jabón, por lo que el producto de los McVicker quedó prácticamente obsoleto.
Para empeorar las cosas, Cleo McVicker murió en un accidente de avión en 1949 y Joe McVicker, el sobrino de Noah McVicker que fue contratado para sustituir a Cleo, descubrió que tenía una forma rara de cáncer a la edad de 25 años y no se esperaba que sobreviviera.
Sin embargo, sobrevivió gracias a un nuevo tratamiento experimental de radiación. Aunque, incluso después del tratamiento, los médicos lo consideraron infructuoso y le dijeron que moriría en breve (en realidad, no murió hasta 1992, aunque su final fue bastante triste de todos modos, vea los Datos adicionales más abajo para saber más).
En cualquier caso, entre Kay Zufall en 1954, la heroína no reconocida de la historia de Play-Doh y la cuñada de Joe McVicker. Kay dirigía una guardería y necesitaba materiales baratos para que sus hijos hicieran adornos navideños. En el proceso de búsqueda de dichos materiales de decoración baratos, leyó en una revista que se podía utilizar limpiador de papel pintado para esta tarea. Sabiendo los problemas que tenía la empresa de su cuñado, salió a comprar un montón de limpiador de papel pintado de Kutol, para ver si funcionaba para esta aplicación. Después de observar no sólo que funcionaba, sino que los niños se lo pasaban en grande jugando con él, llamó a Joe y le dijo que tenían que convertir su ahora obsoleto limpiador de papel pintado en un juguete. Joe echó un vistazo a los adornos navideños hechos por los niños y estuvo de acuerdo en que era una gran idea. Para facilitarlo, simplemente eliminaron el detergente de la masa y le añadieron un aroma a almendra y algo de colorante. (Originalmente era blanco.)
Joe decidió rebautizar el compuesto que ahora sería un juguete: «Kutol’s Rainbow Modeling Compound». Entra Kay Zufall para salvar una vez más el día, asegurándole que ese era un nombre horrible para su producto. Ella y su marido, Bob, se pusieron a pensar en uno mejor. En el transcurso de sus discusiones, a Kay se le ocurrió «Play-Doh», que a ambos les encantó y sugirieron el nombre a Joe, a quien también le gustó.
Gracias a algunas conexiones con miembros del consejo escolar formadas a partir de la venta de jabón, la empresa vendió inicialmente su nuevo producto a escuelas de todo Cincinnati. A continuación, empezaron a intentar comercializarlo en las tiendas, con un éxito marginal a nivel local.
Aunque en este punto había salvado a la empresa, sin dinero para una publicidad importante, Play-Doh parecía estar destinado a un crecimiento muy lento, al menos hasta que Joe McVicker consiguió abrirse camino hasta una audiencia con Bob Keeshan, más conocido como el Capitán Canguro.
Le enseñó a Keeshan la Play-Doh y le explicó que Kutol no tenía dinero para una campaña publicitaria a nivel nacional ni para que el producto saliera en el programa. Sin embargo, si Keeshan aceptaba utilizar el producto una vez a la semana en el Capitán Canguro, darían a la productora del Capitán Canguro el 2% de las ventas generadas, siempre y cuando siguiera mostrándolo. El Capitán aceptó y Play-Doh se convirtió rápidamente en un éxito nacional, apareciendo incluso en otros programas infantiles gracias a la exposición del Capitán Canguro.
Además, aunque seguían vendiendo el compuesto para empapelar a 34 céntimos por lata, conseguían obtener 1$.50 por lata de Play-Doh a pesar de que las latas contenían la misma cantidad de compuesto y los dos productos eran prácticamente idénticos, salvo que el compuesto limpiador era blanco y tenía una pequeña cantidad de detergente añadido.