Parásitos perdidos: Exterminando los gusanos del horror de África

Por Debora Mackenzie

La educación es una parte importante de la erradicación

Empieza con una dolorosa ampolla, una ampolla muy dolorosa. Se siente, dice la gente, como si te apuñalaran con una aguja al rojo vivo. Cuando la ampolla se rompe, sale la cabeza del gusano, fina, blanca y muy viva.

El resto del gusano, de aproximadamente un metro de largo, permanece dentro de tu cuerpo. Puede llevar hasta dos meses sacarlo, centímetro a centímetro, durante los cuales puede ser imposible caminar. En casos extremos, puede albergar hasta sesenta de ellos, en cualquier parte de su cuerpo. Los gusanos pueden causar parálisis o infecciones bacterianas letales, e incluso si sobrevives casi ileso, el año que viene puede volver a ocurrir.

El gusano de Guinea (Dracunculus, o pequeño dragón) es probablemente el equivalente vivo más cercano a los monstruos de las películas de Alien… salvo que estamos venciendo a este enemigo. El gusano de Guinea estuvo antaño muy extendido en África, Oriente Medio y muchas partes de Asia. En 1986, había casi 4 millones de casos al año en 20 países del sur de Asia y África. El año pasado, sólo hubo 3142 en cuatro países de África. El gusano podría extinguirse en 2012, lo que convertiría a la dracunculosis en la segunda enfermedad humana en ser erradicada, siendo la primera la viruela.

Los gusanos de Guinea comienzan como minúsculas larvas que viven dentro de pulgas de agua del género Cyclops. Estos crustáceos milimétricos viven en el agua estancada, y las personas pueden tragarlos cuando beben de estanques, zanjas o pozos poco profundos. Los ácidos del estómago disuelven las pulgas de agua, pero pueden dejar intactas las larvas. Las larvas libres salen del intestino y cruzan a la pared torácica o abdominal, donde los gusanos macho y hembra maduran y se aparean. Los machos acaban muriendo, pero las hembras, que están creciendo, hacen un túnel imperceptible hacia la piel y luego bajo ella.

Incluso cuando las hembras crecen hasta un metro de largo, sus huéspedes no se dan cuenta de su presencia. Los gusanos evitan el dolor segregando opiáceos y esquivan el sistema inmunitario recubriéndose de proteínas humanas. Puede que sea mejor que la gente no sepa que está infectada, ya que nada puede ayudar en esta fase.

Un año después de ser ingeridos, los gusanos de Guinea cambian de táctica. Segregan un ácido abrasador, crean una ampolla y emergen de la piel, sobre todo en la pierna o el pie, pero puede ser en cualquier parte. El ácido alerta al sistema inmunitario, pero esto sólo empeora las cosas. Cuando el tejido que rodea al gusano se hincha, aumenta el dolor y lo mantiene en su sitio.

«Los gusanos segregan un ácido abrasador. La gente busca agua para aliviar el dolor ardiente, y los gusanos hembra expulsan entonces cientos de miles de larvas»

El horrendo dolor no es casual. Hace que la gente busque agua fresca para aliviar la sensación de ardor, y cuando las hembras perciben el agua, se contraen violentamente, expulsando cientos de miles de larvas. Si hay alguna pulga de agua en el agua, se infectará y el ciclo comienza de nuevo.

El hecho de que los gusanos emerjan después de un año tampoco es casualidad. Las poblaciones de pulgas de agua alcanzan su punto máximo cuando hay mucha agua estancada, lo que ocurre en la estación seca en zonas húmedas, como Ghana, y en la estación húmeda en zonas secas, como Sudán. En cualquier caso, un ciclo anual maximiza las posibilidades de que las larvas encuentren pulgas de agua.

Muerte y parálisis

Los gusanos de Guinea pueden causar todo tipo de problemas a sus víctimas. Algunos gusanos se pierden y atacan el corazón o la médula espinal, provocando la muerte o la parálisis. El lugar de aparición puede infectarse con bacterias, provocando abscesos y tétanos. Si un gusano pasa cerca de una articulación, puede causar rigidez. Las articulaciones pueden incluso agarrotarse por completo, haciendo que las extremidades se marchiten por el desuso.

Lo peor de todo, sin embargo, es que la temporada del gusano de Guinea tiende a ocurrir en momentos en que la gente necesita plantar o cosechar sus cultivos. «Una familia que no puede cultivar a causa del gusano de Guinea no tiene cosecha», dice Makoy Samuel Yibi, jefe de la erradicación del gusano de Guinea para el gobierno de Sudán del Sur. «Todos los pueblos tienen historias de personas que murieron después de los malos brotes de gusano de Guinea».

No hay ningún medicamento que mate al gusano de Guinea, ni vacuna, ni inmunidad protectora después de la infección. Sin embargo, hay dos formas sencillas de prevenir la infección: impedir que las personas con gusanos emergentes contaminen las fuentes de agua y no ingerir pulgas de agua, ya sea bebiendo agua de pozos limpios o filtrando el agua infestada. Dado que las pulgas de agua son relativamente grandes, incluso los simples filtros de tela pueden eliminarlas.

Sólo el agua potable limpia ayudó a erradicar el gusano de Guinea de muchos países durante el siglo pasado. Después, en 1986, la Organización Mundial de la Salud declaró que la erradicación del gusano de Guinea era un objetivo oficial y el Centro Carter, creado por el ex presidente estadounidense Jimmy Carter, asumió el reto.

El agua limpia es esencial en la lucha contra el gusano de Guinea

La enfermedad del gusano de Guinea es un objetivo obvio para su erradicación y el único, además de la poliomielitis, que cuenta con el respaldo de la OMS. El gusano de Guinea sólo infecta a los humanos, y las larvas mueren en meses si nadie ingiere las pulgas de agua que las portan. Así que si se detienen las infecciones humanas, el gusano desaparece.

El programa de erradicación había tenido éxito en la India y Pakistán en el año 2000, pero las donaciones estaban disminuyendo. Entonces intervino la Fundación Bill y Melinda Gates y se reanudaron los avances. Los resultados son espectaculares (ver mapa). Por ejemplo, el año pasado no se registró ningún caso en Nigeria, que en 1986 era el país más infectado, con 700.000 casos.

Ayuda cuando los gobiernos o las organizaciones benéficas instalan pozos tubulares que proporcionan agua limpia, pero esto es caro. En su lugar, la estrategia principal del Centro Carter es proporcionar formas baratas de hacer frente al agua infestada. Entre ellas, filtros para los almacenes de agua de los hogares, pajitas para beber con filtros que la gente puede llevar consigo, el pesticida Abate para matar las pulgas de agua en los estanques y «cabañas de contención» a las que la gente puede acudir cuando aparece un gusano, para mantenerlo alejado de los suministros de agua.

A una niña se le extrae un gusano adulto. Este doloroso proceso suele durar semanas

En la actualidad existen decenas de miles de centros de contención en toda África, atendidos por voluntarios locales capacitados para extraer los gusanos mediante el antiguo método de enrollarlos suavemente alrededor de un palo (véase «El bastón de Asclepio»). Si un gusano se rompe y libera sus larvas en la carne, el dolor es intenso. Los centros alimentan a los residentes y proporcionan vendas, antisépticos, analgésicos y compresas frías.

«Los héroes de la erradicación del gusano de Guinea son los 10.000 voluntarios sanitarios de las aldeas», dice Sandy Cairncross, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «La clave es organizar las instituciones en las comunidades rurales y darles un apoyo modesto y continuado»

Cairncross fue pionero en el uso de sistemas de cartografía informática para seguir los progresos – y mostrar a los gobiernos y donantes que sus esfuerzos están dando resultados. «La vigilancia exhaustiva es clave, porque moviliza el liderazgo nacional», dice D. A. Henderson, de la Universidad de Pittsburgh (Pensilvania), que dirigió la lucha contra la viruela. «La campaña contra el gusano de Guinea también ha sido brillante a la hora de conseguir que la población local entienda y coopere en el esfuerzo».

Parte del problema es persuadir a la gente de que el gusano de Guinea viene del agua, dice Makoy. «Creen que viene de Dios, de comer ciertos animales o de la brujería. No ven el sentido de filtrar el agua», dice. Pero una vez que algunas familias lo prueban, los efectos son tan dramáticos que el resto no tarda en seguirlos.

«La gente era escéptica de que pudiéramos erradicar el gusano sin medicamentos ni vacunas», dice Don Hopkins, un parasitólogo del Centro Carter que dirige la campaña de erradicación. «El Banco Mundial ha calculado que el coste de la erradicación del gusano de Guinea en África, que Hopkins cifra en 250 millones de dólares, se recuperará en cuatro años sólo con el aumento de la producción de alimentos. Eso sin contar otros beneficios como la permanencia de los niños en la escuela.

A medida que los casos se vuelven más raros, cada uno se vuelve más difícil y costoso de encontrar y contener, pero es crucial seguir adelante. «Mientras quede un gusano, se extenderá y estará de nuevo en todas partes», dice Makoy.

Hopkins cita casos en los que los gusanos fueron eliminados de un país, sólo para que alguien de fuera infecte un estanque. Estos brotes suelen presentar infecciones con múltiples gusanos, ya que la gente ha bajado la guardia y ha dejado de filtrar el agua.

Un simple filtro en la tubería puede suponer una gran diferencia

Con sólo 452 casos en total en Ghana, Malí y Etiopía el año pasado, la erradicación depende ahora de Sudán del Sur, que tuvo 2.690, es decir, el 86% de todos los casos. «Podemos detener la transmisión este año», dice Makoy, pero habrá que esperar uno o dos años más para estar seguros de que la campaña ha tenido éxito.

La principal razón por la que Sudán sigue teniendo tantos casos es la guerra civil que ha hecho estragos casi continuamente desde la independencia en 1956. Todavía podría descarrilar las cosas. «Es una carrera entre la guerra y los gusanos», dice Hopkins, «pero soy optimista». Tiene motivos: en 1995, los bandos enfrentados acordaron una tregua para permitir el trabajo de los equipos de gusanos de guinea.

Desde 2005 existe un acuerdo de paz entre el norte y el sur de Sudán, pero éste podría verse amenazado en vísperas de las elecciones de abril y de un referéndum el año que viene, en el que se espera que el sur, rico en petróleo, rechace seguir unido al norte. Mientras tanto, se intensifica el conflicto entre pueblos del sur, como los nuer y los dinka. El año pasado, el personal del Gusano de Guinea tuvo que quedarse en casa o ser evacuado por falta de seguridad en 35 ocasiones, y dos oficinas locales fueron destruidas. «Tenemos el equipo y los materiales adecuados para tener éxito», dice Makoy. «Todo lo que necesitamos es paz»