Terror en la noche

Mis ojos están abiertos y por lo general tengo la sensación de que algo en la habitación está sucediendo, por lo que es más como la aprehensión. Es una especie de creencia de que algo va a estallar y entonces se reúne una forma, una especie de nube negra, pequeña y negra y es el diablo… un monstruo. Y viene hacia mí y puedo sentir su peso y básicamente la creencia es que me está sujetando y que me va a arrastrar hacia un abismo… Puedo sentir sensaciones en mi cuerpo, es multisensorial. También puedo olerlo. Siento sensaciones en mi cuerpo como en un ascensor, siento que estoy bajando… No puedo moverme, ciertamente. Bueno, lo intento pero nunca funciona. Por lo general, lo único que puedo hacer es una especie de zumbido en mi garganta y tratar de hacer un ciclo de retroalimentación, hacer eso más fuerte, a medida que se hace más fuerte cuanto más despierto estoy, más puedo hacer hasta que finalmente puedo tal vez gritar. Y eso me despierta, me despierta bien.

Asombrosamente, experiencias similares a la anterior, que nos relató un compañero académico, son muy comunes. La experiencia se llama parálisis del sueño y se clasifica como una parasomnia relacionada con la fase REM.

¿Qué es la parálisis del sueño?
La parálisis del sueño es un período de parálisis transitoria, experimentada conscientemente, ya sea al ir a dormir o al despertar. Durante un episodio, el individuo está totalmente consciente, puede abrir los ojos pero es consciente de que no puede mover las extremidades, la cabeza o el tronco. También puede haber percepción de dificultades respiratorias y, comprensiblemente, ansiedad aguda (Dahlitz & Parkes, 1993).

Además, el individuo puede experimentar alucinaciones. En una muestra de 254 estudiantes universitarios que habían experimentado parálisis del sueño al menos una vez (Cheyne et al., 1999), el 75% había experimentado simultáneamente parálisis corporal y alucinaciones. Las alucinaciones más comunes incluyen:

– Alucinaciones propioceptivas: sensaciones de flotar, volar, experiencias extracorporales; sensaciones de ser levantado, de dar vueltas y girar; y sensaciones similares a las que se sienten al subir o bajar en un ascensor.

– Alucinaciones táctiles: sensaciones de presión; tocar o tirar del pecho, de las extremidades o de la cabeza; presión en la cama; sentir que la ropa de cama se mueve; y sensaciones de hormigueo, vibración, temblor, dolor, asfixia o ahogo.

– Alucinaciones auditivas: oír pasos, golpes, arrastrar los pies, respirar, hablar, susurros indescifrables, sonidos mecánicos
(por ejemplo, zumbidos) y otros ruidos.

– Alucinaciones visuales: ver vetas de nubes o sustancias parecidas al humo o zonas de intensa oscuridad; ver un humano, un animal o un monstruo y, posiblemente, interactuar con ellos.

– Alucinaciones olfativas o gustativas.

Los ataques suelen implicar sentimientos de miedo intenso, terror, felicidad, alegría, ira y sentimientos de agonía o muerte inminente. También se suele informar de falsos despertares. El individuo cree que se ha despertado y que el episodio ha terminado, sólo para descubrir que en realidad sigue dormido.

La parálisis del sueño suele producirse cuando el individuo está tumbado en la cama; es poco probable que se produzca si está en una posición incómoda para dormir, como por ejemplo sentado en posición vertical (Hishikawa, 1976). Es más probable que se produzca cuando el individuo está tumbado en posición supina mirando hacia arriba que en cualquier otra posición para dormir (Cheyne, 2002). Un episodio puede durar entre unos segundos y 10 minutos y puede terminar de forma espontánea o debido a un esfuerzo intenso para romper la parálisis por parte de la persona que la experimenta, o por el toque o la voz de otra persona (Goode, 1962).

¿Quién sufre parálisis del sueño?
Aunque las estimaciones varían, parece que hasta el 50% de la población experimentará parálisis del sueño de una forma u otra al menos una vez en su vida, y algunas personas la experimentan con mucha más frecuencia. Aunque la parálisis del sueño puede ser un síntoma de narcolepsia, también es común entre los no narcolépticos. La narcolepsia, que es un trastorno del sueño que afecta aproximadamente al 0,02-0,05% de la población (Lavie et al, 2002), consta de cuatro síntomas principales:

– ataques de sueño: episodios abrumadores de somnolencia o sueño;

– cataplexia: pérdida repentina del tono muscular desencadenada normalmente por una emoción fuerte;

– parálisis del sueño: parálisis experimentada conscientemente mientras se duerme o se despierta;

– alucinaciones hipnagógicas vívidas: alucinaciones al inicio del sueño.
La mayoría de los narcolépticos no presentan la tétrada completa de síntomas, pero aproximadamente entre el 17 y el 40% experimentan parálisis del sueño (American Sleep Disorders Association, 1997) y entre el 20 y el 40% experimentan alucinaciones hipnagógicas vívidas (Broughton, 1990). Muchas de estas personas con narcolepsia que experimentan parálisis del sueño lo harán varias veces al mes, y algunas de ellas la experimentarán cada vez que se queden dormidas, y esto puede ser varias veces al día (Hishikawa, 1976).

Encuestas de todo el mundo indican que entre el 20% y el 60% de la población no narcoléptica experimenta parálisis del sueño al menos una vez en su vida (francés & Santomauro, 2007). Cuando las personas experimentan parálisis del sueño sin otros síntomas de narcolepsia, a veces se denomina parálisis del sueño aislada (PSI). Muchas personas experimentan la PSI sólo una vez en su vida, pero entre el 3% y el 6% de la población la experimenta con más frecuencia. Estas personas pueden experimentarla de forma severa (episodios que ocurren al menos una vez a la semana) y crónica (durante seis meses o más: American Sleep Disorders Association, 1997). El término parálisis del sueño se utiliza en este artículo para incluir los ataques tanto en personas con narcolepsia como en ISP.

Hay que tener en cuenta que aunque la parálisis del sueño es en sí misma bastante inofensiva, hay otras experiencias relacionadas con el sueño que pueden confundirse con la parálisis del sueño pero que en realidad pueden requerir tratamiento médico. Tales experiencias podrían ser de naturaleza epiléptica en personas jóvenes (por ejemplo, convulsiones parciales) o de origen cardiorrespiratorio en personas mayores.

¿Qué causa la parálisis del sueño?
En palabras de uno de los afectados:Definitivamente, el estrés. A veces ocurre cuando no estoy estresado, sino quizá cansado, o quizá me he quedado despierto hasta muy tarde. Otro tipo de estrés, una especie de estrés físico en mi cuerpo… Es una especie de ciclo de retroalimentación, así que ha sucedido y entonces te estresas un poco y parece que sucede más y entonces te vas a la cama pensando «espero que esto no suceda», lo cual es inmediatamente el miedo, ¿no?… Así que ya te has preparado para algún tipo de ansiedad, respuesta de miedo, y has hecho que sea más probable que suceda.
La parálisis del sueño puede ser considerada como una intrusión de las características del sueño de movimiento ocular rápido (REM) en la vigilia. Es decir, los músculos del cuerpo están profundamente relajados (no se pueden mover) y el elemento onírico de cualquier alucinación asociada puede ser el resultado de la actividad cerebral -sueño- que es típica de este período de sueño (Dement & Kleitman, 1957). Simplificando, la vigilia se ha producido pero el cuerpo y parte del cerebro todavía están en el sueño REM.

Por lo general, el sueño REM se experimenta después de una hora o más de sueño, sin embargo, muchas personas experimentan parálisis del sueño al inicio del mismo. Esto se debe a que las personas que experimentan parálisis del sueño a menudo tienen períodos REM de inicio del sueño (SOREMPs), que se han encontrado asociados con la parálisis del sueño. Las personas con narcolepsia que experimentan los síntomas de parálisis del sueño, cataplexia o alucinaciones hipnagógicas suelen tener SOREMPs y las personas que tienen narcolepsia sin estos síntomas no experimentan SOREMPs (Hishikawa & Kaneko, 1965). Cuando los miembros del primer grupo fueron despertados de varias etapas del sueño, se descubrió que la parálisis del sueño se reportó regularmente cuando la persona fue despertada de un SOREMP y no se reportó si la persona fue despertada de un sueño no REM, ni si fueron despertados de un sueño REM que ocurrió después de un período de sueño no REM (Hishikawa et al, 1963).

Las grabaciones polisomnográficas confirman que en los estudios de laboratorio los narcolépticos experimentaban parálisis del sueño exclusivamente durante los SOREMPs (Hishikawa & Kaneko, 1965; Hishikawa et al., 1978).

Los SOREMPs también se encuentran en personas sin narcolepsia. Suelen producirse tras la interrupción del ciclo sueño-vigilia o tras la interrupción del sueño (Takeuchi et al., 1992). Es posible inducir un SOREMP despertando a la persona en un punto concreto del ciclo de sueño (Miyasita et al., 1989). Los investigadores de Japón provocaron SOREMPs en los participantes utilizando un método de interrupción del sueño, y el 9,4% de los SOREMPs inducidos provocaron un episodio de parálisis del sueño (Takeuchi et al., 1992).

Esta investigación sugiere firmemente que la parálisis del sueño está relacionada con el sueño REM, y en particular con el sueño REM que se produce al inicio del sueño. El trabajo por turnos, el jetlag, los hábitos de sueño irregulares, el exceso de cansancio y la privación del sueño se consideran factores que predisponen a la parálisis del sueño (Asociación Americana de Trastornos del Sueño, 1997); esto puede deberse a que tales acontecimientos alteran el ciclo de sueño-vigilia, lo que puede provocar SOREMPs. Por supuesto, los episodios de parálisis del sueño que se producen al salir del sueño no pueden explicarse en términos de SOREMPs, pero parece razonable argumentar que tales episodios pueden implicar un estado de conciencia similar, mezclando aspectos de la conciencia normal de vigilia y de la conciencia REM. No hace falta decir que, por razones prácticas, tales episodios son intrínsecamente más difíciles de estudiar en términos psicofisiológicos, ya que actualmente no se conoce ninguna forma de inducir su ocurrencia.

¿Cómo se interpreta la parálisis del sueño?
En primer lugar, sueño que me he despertado, aunque, normalmente, no siempre, no soy consciente de ese hecho hasta después de la experiencia. Creo que estoy despierto y acostado en la cama. No puedo moverme porque hay un peso enorme encima de mí que temo que sea una especie de monstruo (siempre estoy tumbado de frente con el monstruo a mi espalda). A veces oigo una especie de gruñido sobrenatural procedente del monstruo. En ese momento me entra el pánico, pero es inútil. No puedo moverme. Me entra más pánico y aplico todas mis fuerzas para levantarme. Intento gritar pidiendo ayuda, pero normalmente es imposible porque mi voz también está paralizada. A veces consigo gritar, pero con mucha dificultad (claramente es inaudible, ya que no molesta a nadie). Finalmente me despierto, pero sigo sintiéndome muy asustado, a veces hasta el punto de no poder volver a dormir durante el resto de la noche.

Los elementos experienciales de la parálisis del sueño se han reportado en muchos países y culturas de todo el mundo, pero se conoce con muchos nombres diferentes y se interpreta de muchas maneras distintas. Por ejemplo, en Terranova la parálisis del sueño se llama «Old Hag». Se describe como el hecho de estar repentinamente despierto pero paralizado, normalmente justo después de haberse quedado dormido, y a menudo sintiendo un peso en el pecho y a veces viendo un humano o animal grotesco a horcajadas sobre el pecho (Ness, 1978). Los habitantes de Terranova creen que puede deberse a un trabajo demasiado duro, al estancamiento de la sangre cuando se acuestan de espaldas o a sentimientos hostiles por parte de otra persona.

En Hong Kong, una condición que parece idéntica a la parálisis del sueño se denomina «opresión fantasmal» (Wing et al., 1994). Los chinos han pensado a menudo que «el alma de una persona es vulnerable a la influencia de los espíritus durante el sueño» (Wing et al., 1994, p.609) y, en un libro de clasificación de los sueños escrito alrededor del 403-221 a.C., se describen seis tipos de sueños. Wing y sus colegas sugieren que el e-meng, los sueños de sorpresa, son en realidad parálisis del sueño y se diferencian del ju-meng, los sueños de miedo.

Entre los inuit de Canadá la parálisis del sueño se interpreta como ataques de «chamanes o espíritus malévolos» (Law & Kirmayer, 2005). En Japón, la parálisis del sueño se denomina kanashibari y se relaciona con la magia de uno de los dioses budistas, Fudoh-Myohoh. Históricamente, se creía que los monjes podían utilizar esta magia para paralizar a las personas mientras dormían; más recientemente, se suele creer que los espíritus malignos causan el fenómeno (Fukuda et al., 1987). En Santa Lucía, la parálisis del sueño se denomina kokma y se alega que la causan los espíritus de los bebés no bautizados que rondan la zona (Ness, 1978). En Corea, se denomina ha-wi-nulita, que puede traducirse como ser apretado por unas tijeras (Dahlitz & Parkes, 1993). Muchas otras culturas tienen su propia interpretación de la parálisis del sueño y a menudo la causa se atribuye a alguna fuerza sobrenatural.

En toda Europa, desde el año 1500 hasta el 1700, las experiencias de parálisis del sueño se consideraban a menudo obra de brujas a las que se acusaba de utilizar su brujería para aterrorizar a los durmientes que les habían ofendido de alguna manera. Estos episodios se denominaban a veces como «de brujas». En 1747, una mujer testificó en un juicio por brujería que encontró a su marido en la cama «tumbado y rígido, apenas respirando», y que cuando se despertó dijo: «¡Señor Jesús, ayúdame! Las brujas me llevaron a Máramaros y me pusieron seis quintales de sal» (Davies, 2003, p.186). Esto parece un episodio de parálisis del sueño con alucinaciones visuales (brujas ardientes), alucinaciones táctiles de presión sobre el cuerpo (los seiscientos pesos de sal) y alucinaciones propioceptivas de flotar y volar (cuando las brujas le llevaron a Máramaros). Otra interpretación común de los episodios de parálisis del sueño en la Edad Media era que se trataba de ataques de demonios enloquecidos por el sexo, conocidos como súcubos cuando tenían forma femenina o íncubos cuando tenían forma masculina. La palabra íncubo se traduce a veces como «el que aplasta» y el término laico «ataque de íncubo» todavía se utiliza ocasionalmente para describir un episodio de parálisis del sueño.

Incluso en las sociedades occidentales modernas, las personas que sufren ataques de parálisis del sueño a menudo pueden tener la tentación de explicar su experiencia en términos de un ataque nocturno de espíritus o demonios, simplemente porque eso proporciona una explicación preferible de su experiencia perturbadora en comparación con la alternativa más obvia – es decir, que se están «volviendo locos». No hay ninguna duda de que una proporción considerable de historias de fantasmas tiene su origen en episodios de parálisis del sueño (véase, por ejemplo, Huston, 1992).

Otra interpretación reciente de estos episodios en Europa y Estados Unidos es la creencia de que el individuo ha sido abducido por extraterrestres. Muchos de los llamados ufólogos afirman que el recuerdo de la abducción real puede ser borrado por los extraterrestres, pero que se conserva el recuerdo de las sensaciones de parálisis y las alucinaciones anteriores y posteriores al suceso (French, 2001, 2003; Holden & French, 2002). Aunque esto parece una interpretación muy fantasiosa de una experiencia de parálisis del sueño, si uno no sabe que es un trastorno del sueño que se experimenta comúnmente, estaría muy motivado a buscar alguna explicación para ello. Si el sistema de creencias del individuo incluye la creencia en las abducciones alienígenas, entonces se puede entender cómo se puede llegar a esa conclusión. McNally y Clancy (2005) compararon a individuos que creían haber sido abducidos por alienígenas con aquellos que no lo habían sido, y encontraron que los participantes que habían sido abducidos por alienígenas tenían mayores tasas de parálisis del sueño. Del mismo modo, French et al. (2008) encontraron una mayor incidencia de parálisis del sueño en las personas que afirmaban haber tenido contacto con extraterrestres que en un grupo de control emparejado.

Tratamiento de la parálisis del sueño
Para las personas con un diagnóstico de narcolepsia, el oxibato de sodio es el tratamiento preferido, aunque este tratamiento parece tener poco efecto directo en las tasas de parálisis del sueño (Xyrem International Study Group, 2005). En el caso de las personas que experimentan regularmente PSI, podría ser posible reducir la aparición de episodios evitando los acontecimientos que pueden causar SOREMPs. Se recomienda tener un horario de sueño regular que incluya acostarse y levantarse a la misma hora, y minimizar las interrupciones del sueño durante la noche. En realidad, estas medidas pueden ser imposibles debido a los turnos de trabajo, los compromisos de viaje, las relaciones sociales o el cuidado de un bebé. La psicoterapia puede ayudar en los casos más graves, que a menudo se ven agravados por el estrés.

También puede ser útil ofrecer un método para «romper» el episodio de parálisis del sueño una vez que ha comenzado. De forma anecdótica, muchos enfermos descubren que mover un pequeño músculo, como los ojos, los dedos de las manos o de los pies, puede permitirles salir de la parálisis. Otros afirman que llamar la atención de su compañero de cama, por ejemplo haciendo un ruido en la garganta, para que le toque, también puede romper la parálisis. Sin embargo, para algunos, hacer cualquier sonido es imposible.

Una vez que se ha detenido un episodio es aconsejable levantarse y moverse para estar completamente despierto, de lo contrario existe la posibilidad de volver a dormirse y regresar a un estado de parálisis del sueño. No es raro que los afectados informen de varios episodios de este tipo en una sola noche.

Otros participantes en la investigación han aprendido a no sentir miedo de la experiencia e incluso han llegado a disfrutarla. A menudo, el mero hecho de aprender que tales experiencias, aunque aterradoras, son en realidad bastante inofensivas, es suficiente para proporcionar un enorme alivio a los enfermos y permitirles al menos considerar esta opción. Por ejemplo, consideremos este relato de un antiguo enfermo de apnea del sueño cuyos episodios de parálisis del sueño cesaron cuando se utilizó una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para tratar el trastorno:

Para mí, la parálisis del sueño me hace sentir sobre todo que floto y abandono mi cuerpo. Normalmente levito justo por encima de mi cuerpo. Pero a veces llego a cruzar la habitación. Me siento pesado y me muevo en cámara lenta. No puedo hablar ni gritar. Siento como si alguien estuviera empujando encima de mí. Sin embargo, no tengo miedo. De hecho, disfruto de estos momentos y los encuentro estimulantes. Sin embargo, ya no tengo parálisis del sueño. Me han diagnosticado apnea del sueño. Con una máquina CPAP que me ayuda a respirar mejor, la parálisis del sueño ha cesado. Una pena para mí!

Una necesidad de concienciación
La parálisis del sueño es un fenómeno fascinante. Aunque poco a poco vamos comprendiendo la naturaleza de estos ataques, aún nos queda mucho por aprender, no sólo sobre las causas neuropsicológicas subyacentes, sino también sobre las complejas formas en que la misma experiencia central puede interpretarse de diferentes maneras según las creencias culturales imperantes. Lo más urgente es que haya un mayor conocimiento de la naturaleza de la parálisis del sueño entre el público en general y, en particular, entre los profesionales de la salud, con el fin de minimizar la ansiedad y la angustia que a menudo resultan de tales ataques.

Caja: Parálisis del sueño – un relato
‘Estoy tumbado de espaldas con los ojos cerrados y siento un peso aplastante en el pecho. Ya he sentido esto antes, así que no me asusto. Abro los ojos sólo un poco y veo a este humanoide gris bidimensional encima de mí con el pelo gris sucio tridimensional colgando en mi cara. Me agarra del pecho y me arrastra por la cama hasta una caja de madera que parece un ataúd a los pies de mi cama. Sé que si me arrastra a la caja moriré. Giro la cabeza hacia un lado y me miro en el espejo que da a la cama y veo cómo me arrastran por la cama hacia la caja. A estas alturas estoy absolutamente aterrorizada y finalmente me despierto, cuando soy transportada de nuevo a la parte superior de mi cama con la cabeza mirando al techo.’

Julia Santomauro está en la Unidad de Investigación de Psicología Anomalista, Goldsmiths, Universidad de

Christopher C. French está en la Unidad de Investigación de Psicología Anomalista, Goldsmiths, Universidad de Londres

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