Terror na noite

Os meus olhos estão abertos e normalmente tenho a sensação de que algo na sala está a acontecer, por isso é mais como apreensão. É uma espécie de crença de que algo vai explodir e depois uma forma se reúne, uma espécie de nuvem negra pequena e preta se reúne e é o diabo… um monstro. E ele vem sobre mim e eu posso sentir o seu peso e basicamente a crença é que ele está me segurando e que vai me arrastar para um abismo… Eu posso sentir sensações no meu corpo, é multi-sensorial. Eu também posso sentir o cheiro. Sinto sensações no meu corpo como num elevador, sinto como se estivesse a descer… Não me consigo mexer, certamente. Bem, eu tento, mas nunca funciona. Normalmente, tudo o que posso fazer é fazer uma espécie de zumbido na garganta e tentar fazer um ciclo de feedback, fazer isso mais alto, à medida que fica mais alto, quanto mais desperto fico, mais posso fazer até que talvez possa eventualmente gritar. E isso me acorda, me acorda apropriadamente.

Amazelicamente, experiências similares à acima, que foi relacionada a nós por um colega acadêmico, são muito comuns. A experiência é chamada de paralisia do sono e é classificada como uma parassônia relacionada ao REM.

O que é paralisia do sono?
Paralisia do sono é um período de paralisia transitória, experienciada conscientemente ou quando se vai dormir ou se acorda. Durante um episódio o indivíduo está totalmente consciente, capaz de abrir os olhos, mas consciente de que não é possível mover membros, cabeça ou tronco. Pode haver também a percepção de dificuldades respiratórias e, compreensivelmente, ansiedade aguda (Dahlitz & Parkes, 1993).

Além disso, o indivíduo pode ter alucinações. Em uma amostra de 254 estudantes universitários que experimentaram paralisia do sono pelo menos uma vez (Cheyne et al., 1999), 75 por cento experimentaram paralisia e alucinações corporais concomitantemente. Alucinações comumente experimentadas incluem:

– Alucinações proprioceptivas: sensações de flutuar, voar, experiências fora do corpo; sensações de ser levantado, de girar e girar; e sensações semelhantes àquelas sentidas quando se sobe ou desce num elevador.

– Alucinações tácteis: sensações de pressão; de tocar ou puxar no peito, membros ou cabeça; pressão na cama; sensação de que a roupa de cama se move; e sensação de formigueiro, vibração, tremor, dor, sufocação ou asfixia.

– Alucinações auditivas: ouvir passos, bater, baralhar, respirar, falar, sussurrar indecifrável, sons mecânicos
(por exemplo, zumbido) e outros ruídos.

– Alucinações visuais: ver um som de nuvens ou substâncias semelhantes ao fumo ou áreas de escuridão intensa; ver um humano, animal ou monstro e possivelmente interagir com eles.

– Alucinações olfativas ou gustativas.

Ataques muitas vezes envolvem sentimentos de medo intenso, terror, êxtase, alegria, raiva e sentimentos de morte ou morte iminente. Falsos despertares também são comumente relatados. O indivíduo acredita que eles acordaram e que o episódio terminou, apenas para descobrir que eles ainda estão de fato dormindo.

Paralisia do sono geralmente ocorre quando o indivíduo está deitado em uma cama – é improvável que isso ocorra se estiver em uma posição desconfortável de sono, como sentar de pé (Hishikawa, 1976). É mais provável que ocorra quando o indivíduo está deitado de barriga para cima do que em qualquer outra posição de sono (Cheyne, 2002). Um episódio pode durar entre alguns segundos e 10 minutos e pode terminar espontaneamente ou por causa de um esforço intenso para quebrar a paralisia pela pessoa que o experimenta, ou pelo toque ou voz de outra pessoa (Goode, 1962).

Quem tem paralisia do sono?
Embora as estimativas variem, parece que até 50% da população irá experimentar a paralisia do sono de uma forma ou de outra pelo menos uma vez na vida, e algumas pessoas a experimentam com muito mais frequência do que isso. Embora a paralisia do sono possa ser um sintoma de narcolepsia, também é comum entre os não-narcolepticos. A narcolepsia, que é um distúrbio do sono que afeta aproximadamente 0,02-0,05 por cento da população (Lavie et al, 2002), consiste em quatro sintomas principais:

– ataques de sono: episódios avassaladores de sonolência ou sono;

– cataplexia: perda súbita do tónus muscular normalmente desencadeada por uma emoção forte;

– paralisia do sono: paralisia experimentada conscientemente enquanto adormece ou acorda;

– alucinações hipnagógicas vivas: alucinações no início do sono.
A maioria dos narcolépticos não tem o tétrade completo dos sintomas, mas aproximadamente 17-40 por cento experimentam paralisia do sono (American Sleep Disorders Association, 1997) e 20-40 por cento experimentam alucinações hipnagógicas vívidas (Broughton, 1990). Muitas dessas pessoas com narcolepsia que experimentam paralisia do sono o fazem várias vezes por mês, e algumas delas experimentarão isso toda vez que adormecem – e isso pode ser várias vezes ao dia (Hishikawa, 1976).

Surveys de todo o mundo indicam que entre 20% e 60% da população não-narcolepta experimenta paralisia do sono pelo menos uma vez na vida (francês & Santomauro, 2007). Quando as pessoas experimentam paralisia do sono sem outros sintomas de narcolepsia, por vezes é referida como paralisia isolada do sono (PSI). Muitas pessoas experimentam a PSI apenas uma vez na vida, mas entre 3% e 6% da população experimentará a PSI com mais frequência do que isso. Essas pessoas podem vivenciá-la severamente (episódios que ocorrem pelo menos uma vez por semana) e cronicamente (por seis meses ou mais: Associação Americana de Distúrbios do Sono, 1997). O termo paralisia do sono é usado neste artigo para incluir ataques tanto em pessoas com narcolepsia como com PSI.

De notar que embora a paralisia do sono seja em si mesma bastante inofensiva, existem outras experiências relacionadas ao sono que podem ser confundidas com a paralisia do sono, mas que podem realmente requerer tratamento médico. Tais experiências podem ser de natureza epiléptica em jovens (por exemplo, convulsões parciais) ou cardio-respiratória em origem em pessoas mais velhas.

O que causa a paralisia do sono?
Nas palavras de uma pessoa que sofre: Definitivamente stress. Por vezes acontece quando não estou stressado mas talvez cansado, talvez tenha ficado acordado um pouco até tarde demais. Outro tipo de stress, uma espécie de stress físico no meu corpo… É uma espécie de ciclo de feedback, por isso já aconteceu e depois fica um pouco stressado e depois parece que acontece mais e depois vai para a cama a pensar “espero que isto não aconteça” o que é imediatamente medo, não é?… Então já se preparou para algum tipo de ansiedade, resposta ao medo, e fez com que fosse mais provável que acontecesse.
A paralisia do sono pode ser considerada como uma intrusão das características do movimento rápido dos olhos (REM) do sono na vigília. Ou seja, os músculos do corpo estão profundamente relaxados (não podem ser movidos) e o elemento sonhador de qualquer alucinação associada pode resultar da actividade cerebral – sonhar – que é típica deste período de sono (Dement & Kleitman, 1957). Simplificando, a vigília ocorreu, mas o corpo e parte do cérebro ainda está em sono REM.

Usualmente, o sono REM é vivenciado após uma hora ou mais de sono, mas muitas pessoas experimentam paralisia do sono no início do sono. Isto porque as pessoas que sofrem de paralisia do sono frequentemente têm períodos REM de sono (SOREMPs), que se descobriu estarem associados à paralisia do sono. Pessoas com narcolepsia que apresentam os sintomas da paralisia do sono, cataplexia ou alucinações hipnagógicas frequentemente apresentam SOREMPs e pessoas que apresentam narcolepsia sem esses sintomas não apresentam SOREMPs (Hishikawa & Kaneko, 1965). Quando os membros do primeiro grupo foram acordados de vários estágios do sono, descobriu-se que a paralisia do sono era relatada regularmente quando a pessoa era acordada de uma SOREMP e não era relatada se a pessoa era acordada de sono não-REM, nem se era acordada de sono REM que ocorria após um período de sono não-REM (Hishikawa et al, 1963).

As gravações de parágrafos de Polysomnagraph confirmam que em estudos laboratoriais os narcóticos experimentaram paralisia do sono exclusivamente durante as SOREMPs (Hishikawa & Kaneko, 1965; Hishikawa et al., 1978).

SOREMPs também são encontrados em pessoas sem narcolepsia. Geralmente ocorrem após a interrupção do ciclo sono-vigília ou após a interrupção do sono (Takeuchi et al., 1992). É possível induzir uma SOREMP acordando a pessoa num determinado ponto do ciclo de sono (Miyasita et al., 1989). Pesquisadores no Japão solicitaram SOREMPs em participantes usando um método de interrupção do sono, e 9,4% dos SOREMPs induzidos provocaram um episódio de paralisia do sono (Takeuchi et al., 1992).

Esta pesquisa sugere fortemente que a paralisia do sono está relacionada ao sono REM, e em particular ao sono REM que ocorre no início do sono. Trabalho por turnos, jetlag, hábitos de sono irregulares, fadiga excessiva e privação do sono são considerados fatores predisponentes à paralisia do sono (American Sleep Disorders Association, 1997); isto pode ser porque tais eventos perturbam o ciclo sono-vigília, o que pode então causar SOREMPs. Naturalmente, episódios de paralisia do sono que ocorrem quando as pessoas emergem do sono não podem ser explicados em termos de SOREMPs, mas parece razoável argumentar que tais episódios podem muito bem envolver um estado de consciência semelhante, misturando aspectos tanto da consciência de vigília normal como da consciência REM. É desnecessário dizer que, por razões práticas, tais episódios são intrinsecamente mais difíceis de estudar em termos psicofisiológicos, uma vez que atualmente não existe uma maneira conhecida de induzir a sua ocorrência.

Como é interpretada a paralisia do sono?
Primeiro de todos os sonhos que tenho despertado, embora, geralmente, nem sempre, eu não esteja consciente desse fato até depois da experiência. Acredito que estou acordada e deitada na cama. Eu não consigo me mover porque há um peso enorme deitado em cima de mim que eu temo ser algum tipo de monstro (eu estou sempre deitado na minha frente com o monstro nas minhas costas). Às vezes eu posso ouvir um tipo de rosnado não mortal vindo do monstro. Neste ponto eu entro em pânico, mas em vão. Eu não consigo me mover! Eu entro mais em pânico e aplico todas as minhas forças para me levantar. Tento gritar por ajuda, geralmente isso é impossível, pois minha voz também está paralisada. Às vezes consigo gritar, mas com grande dificuldade (claramente é inaudível, pois nunca perturba ninguém). Eventualmente acordo, mas continuo a sentir-me muito assustado, por vezes a ponto de não poder voltar a dormir o resto da noite.

Os elementos experimentais da paralisia do sono têm sido relatados por muitos países e culturas em todo o mundo, mas é conhecida por muitos nomes diferentes e interpretada de muitas maneiras diferentes. Por exemplo, na Terra Nova, a paralisia do sono é chamada de “Velha Bruxa”. Isto é descrito como estar acordado subitamente mas paralisado, geralmente logo após ter adormecido, e muitas vezes sentindo um peso no peito e por vezes vendo um humano ou animal grotesco a andar à volta do peito (Ness, 1978). Os habitantes da Terra Nova pensam que isso pode ser causado ou por trabalharem demais, pelo sangue estagnar quando estão deitados de costas, ou por sentimentos hostis de outra pessoa.

Em Hong Kong uma condição que parece idêntica à paralisia do sono é denominada ‘opressão fantasma’ (Wing et al., 1994). Os chineses têm frequentemente pensado que “a alma de uma pessoa é vulnerável à influência dos espíritos durante o sono” (Wing et al., 1994, p.609) e, em um livro de classificação de sonhos escrito em torno de 403-221bc, há seis tipos de sonhos descritos. Wing e colegas sugerem que o e-meng, sonhos de surpresa, são na verdade paralisia do sono e são distintos do ju-meng, sonhos temerosos.

Entre os Inuit do Canadá a paralisia do sono é interpretada como ataques de ‘xamã ou espíritos malévolos’ (Lei & Kirmayer, 2005). No Japão, a paralisia do sono é chamada de kanashibari e está relacionada à magia de um dos deuses budistas, Fudoh-Myohoh. Historicamente, acreditava-se que os monges podiam usar essa magia para paralisar as pessoas durante o sono; mais recentemente, acredita-se frequentemente que espíritos malignos causam o fenômeno (Fukuda et al., 1987). Em Santa Lúcia, a paralisia do sono é chamada de kokma e é alegadamente causada pelos espíritos dos bebês não batizados que assombram a área (Ness, 1978). Na Coreia, é chamada ha-wi-nulita que pode ser traduzida como sendo espremida por uma tesoura (Dahlitz & Parkes, 1993). Muitas outras culturas têm a sua própria interpretação da paralisia do sono e frequentemente a causa é atribuída a alguma força sobrenatural.

Atravessando a Europa, desde 1500 até 1700, as experiências de paralisia do sono eram frequentemente consideradas como sendo obra de bruxas que eram acusadas de usar a sua bruxaria para aterrorizar os adormecidos que as tinham ofendido de alguma forma. Tais episódios eram por vezes denominados de “bruxaria”. Em 1747, uma mulher testemunhou em um julgamento de bruxas que encontrou seu marido na cama ‘deitado lá rígido, mal respirando’, e quando ele acordou ele disse: ‘Meu Senhor Jesus me ajude! Oh! bruxas ferozes levaram-me a Máramaros e puseram-me seiscentos pesos de sal’ (Davies, 2003, p.186). Isso soa como um episódio de paralisia do sono envolvendo alucinações visuais (bruxas ardentes), alucinações táteis de pressão no corpo (os seiscentos pesos de sal) e alucinações proprioceptivas de flutuar e voar (quando as bruxas o levaram para Máramaros). Outra interpretação comum dos episódios de paralisia do sono na Idade Média foi que eram ataques de demônios loucos por sexo, conhecidos como súcubos quando na forma feminina ou incubados quando na forma masculina. A palavra incubus é às vezes traduzida como ‘aquele que esmaga’ e o termo leigo ‘ataque de incubus’ ainda é usado ocasionalmente para descrever um episódio de paralisia do sono.

P>Na sociedade ocidental moderna, indivíduos que sofrem ataques de paralisia do sono podem muitas vezes ser tentados a explicar sua experiência em termos de um ataque noturno por espíritos ou demônios, simplesmente porque isso fornece uma explicação preferível de sua experiência perturbadora em comparação com a alternativa mais óbvia – ou seja, que eles estão ‘enlouquecendo’. Não há dúvida de que uma proporção considerável de histórias de fantasmas tem sua origem em episódios de paralisia do sono (ver, por exemplo, Huston, 1992).

Outra interpretação recente de tais episódios na Europa e nos EUA é a crença de que o indivíduo tenha sido seqüestrado por alienígenas. É afirmado por muitos dos chamados ufólogos que a memória do sequestro real pode ser apagada pelos alienígenas, mas uma memória das sensações de paralisia e das alucinações antes e depois do evento retidas (francês, 2001, 2003; Holden & francês, 2002). Embora esta pareça uma interpretação altamente fantasiosa de uma experiência de paralisia do sono, se não se souber que se trata de um distúrbio do sono comumente vivenciado, então se estaria fortemente motivado a procurar alguma explicação para ele. Se o sistema de crenças do indivíduo inclui a crença em raptos por extraterrestres, então é possível compreender como se pode chegar a tal conclusão. McNally e Clancy (2005) compararam indivíduos que acreditavam ter sido sequestrados por alienígenas com aqueles que não o tinham feito e descobriram que os participantes de sequestros alienígenas tinham taxas mais altas de paralisia do sono. Da mesma forma, French et al. (2008) encontraram maior incidência auto-relatada de paralisia do sono em pessoas que alegam contato com extraterrestres do que em um grupo controle combinado.

p>Tratamento da paralisia do sono
Para pessoas com diagnóstico de narcolepsia, o oxibato de sódio é o tratamento preferencial, embora esse tratamento pareça ter pouco efeito direto nas taxas de paralisia do sono (Xyrem International Study Group, 2005). Para as pessoas que experimentam regularmente a PSI, pode ser possível reduzir a ocorrência de episódios, evitando eventos que possam causar SOREMPs. Recomenda-se ter um horário de sono regular que inclua ir para a cama e levantar-se ao mesmo tempo, e minimizar as interrupções do sono durante a noite. Na realidade, tais passos podem ser impossíveis devido ao trabalho por turnos, compromissos de viagem, socialização ou cuidar de um bebé. A psicoterapia pode muitas vezes ajudar nos casos mais graves, muitas vezes agravados pelo stress.

Também pode ser útil oferecer um método para “quebrar” o episódio de paralisia do sono, uma vez iniciado. Anedotalmente, muitos doentes descobrem que mover um pequeno músculo, como os olhos, dedos dos pés ou dos pés, pode permitir-lhes sair da paralisia. Outros relatam que chamar a atenção do seu companheiro de cama, por exemplo, fazendo um ruído na garganta, para que ele ou ela possa tocá-los, também pode quebrar a paralisia. No entanto, para alguns, fazer qualquer som é impossível.

Após um episódio ter parado, é aconselhável levantar-se e mover-se de modo a ficar completamente acordado, caso contrário há a possibilidade de voltar a adormecer e regressar a um estado de paralisia do sono. Não é raro os doentes relatarem vários desses episódios numa única noite.

Outros participantes da pesquisa aprenderam a não ter medo da experiência e chegaram mesmo a apreciá-los. Muitas vezes o simples fato de aprender que tais experiências, embora aterrorizantes, são na verdade bastante inofensivas, é suficiente para trazer enorme alívio aos que sofrem e permitir-lhes ao menos considerar esta opção. Por exemplo, considere este relato de um antigo doente de apneia do sono cujos episódios de paralisia do sono cessaram quando uma máquina de pressão positiva contínua das vias aéreas (CPAP) foi usada para tratar o distúrbio:

Para mim, a paralisia do sono me faz sentir como se eu estivesse flutuando e deixando meu corpo. Normalmente levito um pouco acima do meu corpo. Mas às vezes eu atravesso a sala. Eu me sinto pesado e me movo em câmera lenta. Eu não consigo falar ou gritar. Sinto como se alguém estivesse a empurrar para baixo em cima de mim. Mas eu não tenho medo. Na verdade, eu gosto destes momentos e acho-os excitantes. Não tenho mais paralisia do sono, no entanto. Foi-me diagnosticada apneia do sono. Com uma máquina CPAP para me ajudar a respirar melhor, a paralisia do sono parou. Que pena para mim!

Uma necessidade de consciência
A paralisia do sono é um fenómeno fascinante. Embora estejamos gradualmente a compreender a natureza de tais ataques, ainda temos muito a aprender não só sobre as causas neuropsicológicas subjacentes, mas também sobre as formas complexas em que a mesma experiência central pode ser interpretada de diferentes maneiras, de acordo com as crenças culturais predominantes. Mais urgentemente, há necessidade de uma maior consciência da natureza da paralisia do sono entre o público em geral e, particularmente, entre os profissionais de saúde, a fim de minimizar a ansiedade e a angústia que muitas vezes resultam de tais ataques.

Box: Paralisia do sono – um relato
‘Estou deitado de costas com os olhos fechados e sinto um peso esmagador no meu peito. Já senti isto antes, por isso não estou assustado. Abro um pouco os olhos e vejo este humanóide cinza bidimensional em cima de mim com cabelo cinza sujo tridimensional pendurado no meu rosto. Ele está agarrando meu peito e me arrastando pela cama até uma caixa de madeira que parece um caixão aos pés da minha cama. Eu sei que se ele me arrastar para dentro da caixa, eu morrerei. Viro a minha cabeça para o lado e olho para o espelho que está de frente para a minha cama e me vejo a ser puxado para baixo da cama em direcção à caixa. Estou absolutamente aterrorizado com este ponto e finalmente acordo, quando sou transportado de volta para o topo da minha cama com a minha cabeça a olhar para o tecto.’

Julia Santomauro está na Unidade de Pesquisa em Psicologia Anomalística, Goldsmiths, Universidade de

Christopher C. French está na Unidade de Pesquisa em Psicologia Anomalística, Goldsmiths, Universidade de Londres
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