Terreur dans la nuit

Mes yeux sont ouverts et généralement j’ai l’impression que quelque chose se passe dans la pièce, donc c’est plutôt une appréhension. C’est une sorte de croyance que quelque chose va se déclencher et puis une forme se rassemble, une sorte de petit nuage noir et c’est le diable… un monstre. Et il vient sur moi et je peux sentir son poids et fondamentalement la croyance est qu’il me tient et qu’il va m’entraîner dans un abîme… Je peux sentir des sensations sur mon corps, c’est multi-sensoriel. Je peux en quelque sorte le sentir aussi. Je ressens des sensations dans mon corps comme dans un ascenseur, j’ai l’impression de descendre… Je ne peux pas bouger, certainement. J’essaie, mais ça ne marche jamais. En général, tout ce que je peux faire, c’est produire une sorte de bourdonnement dans ma gorge et essayer de faire un cycle de rétroaction, le rendre plus fort, et plus il devient fort, plus je suis éveillé, plus je peux en faire jusqu’à ce que je puisse peut-être crier. Et cela me réveille, me réveille correctement.

Etonnamment, des expériences similaires à celle ci-dessus, qui nous a été relatée par un collègue universitaire, sont très courantes. L’expérience s’appelle la paralysie du sommeil et elle est classée comme une parasomnie liée au REM.

Qu’est-ce que la paralysie du sommeil ?
La paralysie du sommeil est une période de paralysie transitoire, vécue consciemment, soit au moment de l’endormissement, soit au réveil. Pendant un épisode, l’individu est pleinement conscient, capable d’ouvrir les yeux mais conscient qu’il est impossible de bouger les membres, la tête ou le tronc. Il peut également y avoir la perception de difficultés respiratoires et, ce qui est compréhensible, une anxiété aiguë (Dahlitz & Parkes, 1993).

En outre, l’individu peut avoir des hallucinations. Dans un échantillon de 254 étudiants de collège qui avaient fait l’expérience de la paralysie du sommeil au moins une fois (Cheyne et al., 1999), 75 % avaient fait l’expérience simultanée d’une paralysie corporelle et d’hallucinations. Les hallucinations les plus fréquemment rencontrées comprennent :

– Les hallucinations proprioceptives : sensations de flottement, de vol, d’expériences hors du corps ; sensations d’être soulevé, de tourner et de tourner ; et sensations similaires à celles ressenties en montant ou en descendant dans un ascenseur.

– Hallucinations tactiles : sensations de pression ; toucher ou tirer sur la poitrine, les membres ou la tête ; pression sur le lit ; sensation de déplacement de la literie ; et sensations de picotement, de vibration, de tremblement, de douleur, d’étouffement ou d’étouffement.

– Hallucinations auditives : entendre des bruits de pas, des coups, des traînements, des respirations, des conversations, des chuchotements indéchiffrables, des sons mécaniques
(par exemple des bourdonnements) et d’autres bruits.

– Hallucinations visuelles : voir des volutes de nuages ou des substances ressemblant à de la fumée ou des zones d’obscurité intense ; voir un humain, un animal ou un monstre et éventuellement interagir avec eux.

– Hallucinations olfactives ou gustatives.

Les attaques impliquent souvent des sentiments de peur intense, de terreur, de béatitude, de joie, de colère et des sentiments de mort ou de mort imminente. Les faux réveils sont également fréquemment rapportés. L’individu croit qu’il s’est réveillé et que l’épisode est terminé, pour découvrir qu’il est en fait toujours endormi.

La paralysie du sommeil se produit généralement lorsque l’individu est allongé sur un lit – il est peu probable qu’elle se produise s’il se trouve dans une position de sommeil inconfortable, par exemple en position assise (Hishikawa, 1976). Elle est plus susceptible de se produire lorsque la personne est allongée sur le dos, face au ciel, que dans toute autre position de sommeil (Cheyne, 2002). Un épisode peut durer entre quelques secondes et 10 minutes et peut se terminer soit spontanément, soit en raison d’un effort intense pour briser la paralysie par la personne qui le vit, ou par le toucher ou la voix d’une autre personne (Goode, 1962).

Qui est atteint de paralysie du sommeil ?
Bien que les estimations varient, il semble que jusqu’à 50 % de la population connaîtra la paralysie du sommeil sous une forme ou une autre au moins une fois dans sa vie, et certaines personnes la vivent bien plus souvent que cela. Bien que la paralysie du sommeil puisse être un symptôme de la narcolepsie, elle est également fréquente chez les non-narcoleptiques. La narcolepsie, un trouble du sommeil qui touche environ 0,02 à 0,05 % de la population (Lavie et al, 2002), se compose de quatre symptômes majeurs :

– crises de sommeil : épisodes de somnolence ou de sommeil envahissants ;

– cataplexie : perte soudaine du tonus musculaire généralement déclenchée par une émotion forte ;

– paralysie du sommeil : paralysie vécue consciemment lors de l’endormissement ou du réveil ;

– hallucinations hypnagogiques vives : hallucinations au début du sommeil.
La plupart des narcoleptiques ne présentent pas la tétrade complète des symptômes, mais environ 17 à 40 % d’entre eux connaissent une paralysie du sommeil (American Sleep Disorders Association, 1997) et 20 à 40 % des hallucinations hypnagogiques vives (Broughton, 1990). Beaucoup de ces personnes narcoleptiques qui font l’expérience de la paralysie du sommeil le feront plusieurs fois par mois, et certaines d’entre elles en feront l’expérience chaque fois qu’elles s’endorment – et cela peut être plusieurs fois par jour (Hishikawa, 1976).

Des enquêtes menées dans le monde entier indiquent qu’entre 20 % et 60 % de la population non narcoleptique font l’expérience de la paralysie du sommeil au moins une fois dans leur vie (French & Santomauro, 2007). Lorsque les personnes font l’expérience de la paralysie du sommeil sans autres symptômes de narcolepsie, on parle parfois de paralysie du sommeil isolée (PSI). De nombreuses personnes ne connaissent la PSI qu’une seule fois dans leur vie, mais entre 3 % et 6 % de la population la connaissent plus souvent que cela. Ces personnes peuvent en faire l’expérience de manière sévère (épisodes survenant au moins une fois par semaine) et chronique (pendant six mois ou plus : American Sleep Disorders Association, 1997). Le terme de paralysie du sommeil est utilisé dans cet article pour inclure les attaques chez les personnes atteintes de narcolepsie et de PSI.

Il convient de noter que, bien que la paralysie du sommeil soit en soi tout à fait inoffensive, il existe d’autres expériences liées au sommeil qui peuvent être confondues avec la paralysie du sommeil, mais qui peuvent en fait nécessiter un traitement médical. Ces expériences pourraient être de nature épileptique chez les jeunes (par exemple, des crises partielles) ou d’origine cardio-respiratoire chez les personnes âgées.

Qu’est-ce qui cause la paralysie du sommeil ?
Dans les mots d’une personne qui en souffre :
Certainement le stress. Parfois, ça arrive alors que je ne suis pas stressé mais peut-être fatigué, peut-être que je me suis couché un peu trop tard. Un autre type de stress, une sorte de stress physique sur mon corps… C’est une sorte de cycle de rétroaction, donc c’est arrivé et puis vous êtes un peu stressé et puis cela semble se produire plus et puis vous allez au lit en pensant ‘J’espère que cela n’arrivera pas’, ce qui est immédiatement de la peur, n’est-ce pas ?… Donc vous vous êtes déjà amorcé pour une sorte d’anxiété, de réponse de peur, et rendu plus probable que cela se produise.
La paralysie du sommeil peut être considérée comme une intrusion des caractéristiques du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) dans l’état de veille. C’est-à-dire que les muscles du corps sont profondément détendus (ils ne peuvent pas être déplacés) et l’élément onirique de toute hallucination associée peut résulter de l’activité cérébrale – le rêve – qui est typique de cette période de sommeil (Dement & Kleitman, 1957). Pour le dire simplement, l’éveil a eu lieu mais le corps et une partie du cerveau sont encore en sommeil paradoxal.

En général, le sommeil paradoxal est ressenti après une heure ou plus de sommeil, pourtant de nombreuses personnes ressentent une paralysie du sommeil dès le début du sommeil. En effet, les personnes qui connaissent une paralysie du sommeil ont souvent des périodes de sommeil paradoxal au début du sommeil (SOREMP), qui se sont avérées être associées à la paralysie du sommeil. Les personnes atteintes de narcolepsie qui présentent les symptômes de paralysie du sommeil, de cataplexie ou d’hallucinations hypnagogiques ont souvent des SOREMP et les personnes atteintes de narcolepsie sans ces symptômes ne présentent pas de SOREMP (Hishikawa & Kaneko, 1965). Lorsque les membres du premier groupe ont été réveillés à partir de divers stades de sommeil, on a découvert que la paralysie du sommeil était régulièrement signalée lorsque la personne était réveillée à partir d’un SOREMP et n’était pas signalée si la personne était réveillée à partir d’un sommeil non-REM, ni si elle était réveillée à partir d’un sommeil REM survenu après une période de sommeil non-REM (Hishikawa et al, 1963).

Les enregistrements au polysomnographe confirment que, dans les études de laboratoire, les narcoleptiques ont connu une paralysie du sommeil exclusivement pendant les SOREMP (Hishikawa & Kaneko, 1965 ; Hishikawa et al., 1978).

Les SOREMP se retrouvent également chez les personnes sans narcolepsie. Ils surviennent généralement après une perturbation du cycle veille-sommeil ou après une interruption du sommeil (Takeuchi et al., 1992). Il est possible d’induire un SOREMP en réveillant la personne à un moment particulier du cycle de sommeil (Miyasita et al., 1989). Des chercheurs japonais ont provoqué des SOREMP chez des participants en utilisant une méthode d’interruption du sommeil, et 9,4 % des SOREMP induits ont provoqué un épisode de paralysie du sommeil (Takeuchi et al., 1992).

Cette recherche suggère fortement que la paralysie du sommeil est liée au sommeil paradoxal, et en particulier au sommeil paradoxal qui se produit au début du sommeil. Le travail posté, le décalage horaire, les habitudes de sommeil irrégulières, la fatigue excessive et la privation de sommeil sont tous considérés comme des facteurs prédisposant à la paralysie du sommeil (American Sleep Disorders Association, 1997) ; cela peut être dû au fait que de tels événements perturbent le cycle veille-sommeil, ce qui peut alors provoquer des SOREMP. Bien sûr, les épisodes de paralysie du sommeil qui surviennent au moment où les gens émergent du sommeil ne peuvent pas être expliqués en termes de SOREMP, mais il semble raisonnable de soutenir que de tels épisodes pourraient bien impliquer un état de conscience similaire, mélangeant des aspects de la conscience éveillée normale et de la conscience REM. Il va sans dire que, pour des raisons pratiques, de tels épisodes sont intrinsèquement plus difficiles à étudier en termes psychophysiologiques, car il n’existe actuellement aucun moyen connu de provoquer leur survenue.

Comment interprète-t-on la paralysie du sommeil ?
Tout d’abord, je rêve que je me suis réveillé, bien que, généralement, mais pas toujours, je ne sois pas conscient de ce fait jusqu’après l’expérience. Je crois que je suis éveillé et allongé dans mon lit. Je ne peux pas bouger parce qu’il y a un poids énorme sur moi, que je crains être une sorte de monstre (je suis toujours couché sur le devant et le monstre sur mon dos). Parfois, j’entends une sorte de grognement surnaturel provenant du monstre. À ce moment-là, je panique, mais en vain. Je ne peux plus bouger ! Je panique davantage et j’applique toutes mes forces pour me lever. J’essaie de crier à l’aide, mais c’est généralement impossible car ma voix est également paralysée. Parfois, j’arrive à crier, mais avec beaucoup de difficulté (de toute évidence, c’est inaudible car cela ne dérange jamais personne). Finalement, je me réveille, mais je reste avec un sentiment de grande frayeur, parfois au point de ne pas pouvoir me rendormir pour le reste de la nuit.

Les éléments expérientiels de la paralysie du sommeil ont été rapportés dans de nombreux pays et cultures du monde entier, mais elle est connue sous de nombreux noms différents et interprétée de nombreuses manières différentes. Par exemple, à Terre-Neuve, la paralysie du sommeil est appelée le  » Old Hag « . Elle est décrite comme le fait d’être soudainement réveillé mais paralysé, généralement juste après s’être endormi, et de sentir souvent un poids sur la poitrine et parfois de voir un humain ou un animal grotesque à califourchon sur la poitrine (Ness, 1978). Les Terre-Neuviens pensent que cela peut être causé soit par un travail trop dur, soit par la stagnation du sang lorsqu’ils sont couchés sur le dos, soit par des sentiments hostiles de la part d’une autre personne.

À Hong Kong, un état qui semble identique à la paralysie du sommeil est appelé  » oppression fantôme  » (Wing et al., 1994). Les Chinois ont souvent pensé que  » l’âme d’une personne est vulnérable à l’influence des esprits pendant le sommeil  » (Wing et al., 1994, p.609) et, dans un livre de classification des rêves écrit vers 403-221bc, six types de rêves sont décrits. Wing et ses collègues suggèrent que les e-meng, rêves de surprise, sont en fait des paralysies du sommeil et sont distincts des ju-meng, rêves de peur.

Parmi les Inuits du Canada, les paralysies du sommeil sont interprétées comme des attaques de  » chamans ou d’esprits malveillants  » (Law & Kirmayer, 2005). Au Japon, la paralysie du sommeil est appelée kanashibari et est liée à la magie d’un des dieux bouddhistes, Fudoh-Myohoh. Historiquement, on croyait que les moines pouvaient utiliser cette magie pour paralyser les gens dans leur sommeil ; plus récemment, on pense souvent que des esprits maléfiques provoquent le phénomène (Fukuda et al., 1987). À Sainte-Lucie, la paralysie du sommeil est appelée kokma et serait causée par les esprits des bébés non baptisés qui hantent la région (Ness, 1978). En Corée, elle est appelée ha-wi-nulita, ce qui peut se traduire par le fait d’être serré par des ciseaux (Dahlitz & Parkes, 1993). De nombreuses autres cultures ont leur propre interprétation de la paralysie du sommeil et la cause est souvent attribuée à une force surnaturelle.

Dans toute l’Europe, des années 1500 aux années 1700, les expériences de paralysie du sommeil étaient souvent considérées comme l’œuvre de sorcières accusées d’utiliser leur sorcellerie pour terroriser les dormeurs qui les avaient offensées d’une manière ou d’une autre. De tels épisodes étaient parfois qualifiés de « sorciers ». En 1747, une femme a témoigné lors d’un procès de sorcellerie qu’elle avait trouvé son mari dans son lit, « couché, raide, respirant à peine », et que lorsqu’il s’est réveillé, il a dit : « Mon Seigneur Jésus, aidez-moi ! Oh ! Des sorcières enflammées m’ont emmené à Máramaros et elles ont mis six kilos de sel sur moi  » (Davies, 2003, p. 186). Cela ressemble à un épisode de paralysie du sommeil impliquant des hallucinations visuelles (sorcières enflammées), des hallucinations tactiles de pression sur le corps (les six kilos de sel) et des hallucinations proprioceptives de flottement et de vol (lorsque les sorcières l’ont emmené à Máramaros). Une autre interprétation courante des épisodes de paralysie du sommeil au Moyen Âge était qu’il s’agissait d’attaques de démons obsédés par le sexe, connus sous le nom de succube lorsqu’ils étaient de sexe féminin ou d’incube lorsqu’ils étaient de sexe masculin. Le mot incubus est parfois traduit par « celui qui écrase » et le terme profane « attaque d’incubus » est encore utilisé occasionnellement pour décrire un épisode de paralysie du sommeil.

Même dans les sociétés occidentales modernes, les individus qui souffrent d’attaques de paralysie du sommeil peuvent souvent être tentés d’expliquer leur expérience en termes d’attaque nocturne par des esprits ou des démons, simplement parce que cela fournit une explication préférable de leur expérience perturbante par rapport à l’alternative la plus évidente – c’est-à-dire qu’ils « deviennent fous ». Il ne fait absolument aucun doute qu’une proportion non négligeable d’histoires de fantômes ont pour origine des épisodes de paralysie du sommeil (voir, par exemple, Huston, 1992).

Une autre interprétation récente de ces épisodes en Europe et aux États-Unis est la croyance que l’individu a été enlevé par des extraterrestres. De nombreux soi-disant ufologues prétendent que le souvenir de l’enlèvement réel peut être effacé par les extraterrestres, mais qu’un souvenir des sensations de paralysie et des hallucinations avant et après l’événement est conservé (French, 2001, 2003 ; Holden & French, 2002). Bien que cela semble être une interprétation très fantaisiste de l’expérience de la paralysie du sommeil, si l’on ne sait pas qu’il s’agit d’un trouble du sommeil couramment expérimenté, on sera fortement motivé à chercher une explication à ce phénomène. Si le système de croyances de l’individu inclut la croyance dans les enlèvements par des extraterrestres, alors on peut comprendre comment une telle conclusion peut être tirée. McNally et Clancy (2005) ont comparé des personnes qui pensaient avoir été enlevées par des extraterrestres à d’autres qui ne le pensaient pas et ont constaté que les participants à l’enlèvement par des extraterrestres avaient des taux plus élevés de paralysie du sommeil. De même, French et al. (2008) ont constaté une incidence plus élevée de paralysie du sommeil autodéclarée chez les personnes affirmant avoir été en contact avec des extraterrestres que dans un groupe témoin apparié.

Traiter la paralysie du sommeil
Pour les personnes ayant reçu un diagnostic de narcolepsie, l’oxybate de sodium est le traitement privilégié, bien que ce traitement semble avoir peu d’effet direct sur les taux de paralysie du sommeil (Xyrem International Study Group, 2005). Pour les personnes qui souffrent régulièrement de PSI, il peut être possible de réduire la fréquence des épisodes en évitant les événements susceptibles de provoquer des SOREMP. Il est recommandé d’avoir un horaire de sommeil régulier, c’est-à-dire de se coucher et de se lever à la même heure, et de minimiser les interruptions du sommeil pendant la nuit. Dans la réalité, ces mesures peuvent être impossibles à prendre en raison du travail posté, des déplacements, des activités sociales ou des soins apportés à un bébé. Une psychothérapie peut souvent aider dans les cas plus graves, qui sont souvent aggravés par le stress.

Il peut également être utile de proposer une méthode pour « casser » l’épisode de paralysie du sommeil une fois qu’il a commencé. Anecdotiquement, de nombreuses personnes atteintes trouvent que le fait de bouger un petit muscle, comme les yeux, les doigts ou les orteils, peut leur permettre de sortir brusquement de la paralysie. D’autres rapportent que le fait d’attirer l’attention de leur partenaire de lit, par exemple en faisant un bruit dans la gorge, afin qu’il puisse les toucher, peut également rompre la paralysie. Cependant, pour certains, faire le moindre bruit est impossible.

Une fois qu’un épisode s’est arrêté, il est conseillé de se lever et de bouger afin de devenir pleinement éveillé, sinon il y a la possibilité de se rendormir et de revenir à un état de paralysie du sommeil. Il n’est pas rare que les personnes atteintes rapportent plusieurs épisodes de ce type au cours d’une seule nuit.

D’autres participants à la recherche ont appris à ne pas avoir peur de cette expérience et en sont même venus à l’apprécier. Souvent, le simple fait d’apprendre que ces expériences, bien que terrifiantes, sont en fait tout à fait inoffensives, suffit à apporter un énorme soulagement aux personnes qui en souffrent et à leur permettre d’envisager au moins cette option. Par exemple, considérez ce récit d’une ancienne personne souffrant d’apnée du sommeil dont les épisodes de paralysie du sommeil ont cessé lorsqu’une machine à pression positive continue (CPAP) a été utilisée pour traiter le trouble :

Pour moi, la paralysie du sommeil me donne surtout l’impression de flotter et de quitter mon corps. Généralement, je lévite juste au-dessus de mon corps. Mais parfois, je traverse la pièce. Je me sens lourd et je me déplace au ralenti. Je ne peux pas parler ou crier. J’ai l’impression que quelqu’un pousse sur moi. Mais je n’ai pas peur. En fait, je savoure ces moments et les trouve exaltants. Je n’ai plus de paralysie du sommeil, cependant. On m’a diagnostiqué une apnée du sommeil. Avec une machine CPAP pour m’aider à mieux respirer, la paralysie du sommeil a cessé. Dommage pour moi !

Un besoin de sensibilisation
La paralysie du sommeil est un phénomène fascinant. Bien que nous parvenions progressivement à comprendre la nature de ces crises, nous avons encore beaucoup à apprendre non seulement sur les causes neuropsychologiques sous-jacentes, mais aussi sur les façons complexes dont une même expérience centrale peut être interprétée de différentes manières selon les croyances culturelles dominantes. De manière plus urgente, il est nécessaire de sensibiliser davantage le grand public et, en particulier, les professionnels de la santé à la nature de la paralysie du sommeil, afin de minimiser l’anxiété et la détresse qui résultent souvent de ces attaques.

Boîte : Paralysie du sommeil – un récit
« Je suis allongé sur le dos, les yeux fermés, et je sens un poids écrasant sur ma poitrine. J’ai déjà ressenti cela auparavant, donc je n’ai pas peur. J’ouvre un tout petit peu les yeux et je vois cet humanoïde gris en deux dimensions sur moi, avec des cheveux gris sale en trois dimensions qui pendent dans mon visage. Il s’agrippe à ma poitrine et me traîne le long du lit jusqu’à une boîte en bois qui ressemble à un cercueil, au pied de mon lit. Je sais que s’il me traîne dans la boîte, je vais mourir. Je tourne la tête sur le côté et regarde dans le miroir qui fait face à mon lit et me regarde me faire tirer le long du lit vers la boîte. Je suis absolument terrifiée à ce stade et je me réveille finalement, lorsque je suis transportée de nouveau en haut de mon lit, ma tête regardant le plafond.’

Julia Santomauro fait partie de l’unité de recherche en psychologie anomale, Goldsmiths, Université de

Christopher C. French fait partie de l’unité de recherche en psychologie anomale, Goldsmiths, Université de Londres

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