Biographie de Pharrell Williams

Lumières secondaires

Derrière chaque chanteur en tête de hit-parade se trouve un producteur en coulisse qui est en charge du mélange créatif qui sous-tend chaque chanson. Peu importe la solidité des paroles ou de l’interprète d’une chanson, le producteur peut en fin de compte faire ou défaire un tube. Au cours des dernières années, Pharrell Williams s’est imposé comme l’un des producteurs les plus révolutionnaires de la musique du 21e siècle. Il est la moitié d’un duo de production

appelé les Neptunes ; son ami d’enfance Chad Hugo constitue l’autre moitié. En tant que producteurs, les Neptunes ont mis leur touche sur plus de 150 chansons et ont généré des succès dans presque tous les genres musicaux grâce à leurs rythmes innovants et hors du commun. Williams et Hugo sont les maîtres d’œuvre de succès tels que « Hot in Herre » du rappeur pop urbain Nelly, « I just Wanna Love U (Give it to Me) » du rappeur Jay-Z, « U Don’t Have to Call » de la star R&B et « I’m A Slave 4 U » de la star pop Britney Spears.

À un moment donné en 2003, 20 % de toutes les chansons recevant du temps d’antenne sur la radio britannique avaient la touche de Williams. L’industrie musicale en prend note et, en 2004, les Neptunes remportent le prix convoité du producteur de l’année aux Grammys. Au début des années 2000, Williams et Hugo ont quitté les coulisses pour se retrouver sur le devant de la scène en formant leur propre groupe, N.E.R.D., qui a sorti des albums en 2002 et 2004. Depuis lors, Williams a passé beaucoup de temps sur la route à faire des tournées pour promouvoir les albums.

Bien que Williams dégage un personnage de playboy dur à cuire, léché par la ville, en arborant des  » bling  » (bijoux en diamant), en portant sa casquette de baseball inclinée sur le côté et en lâchant de nombreux jurons dans chaque conversation, il est en réalité un banlieusard intello dans l’âme. « Je ne suis pas un rappeur », a-t-il déclaré à Josh Tyrangiel du Time. « Je suis, comme, un enfant de banlieue. » Williams est né le 5 avril 1973 de Pharoah et Carolyn Williams et a grandi à Virginia Beach, en Virginie, l’aîné de trois garçons. Son père était bricoleur et peintre en bâtiment et sa mère était enseignante. Le succès de Williams lui a apporté beaucoup d’argent, ce qui contraste fortement avec son éducation. Il a grandi dans un foyer où payer les factures posait parfois problème. « Ce n’était pas la pauvreté du tiers monde, mais disons que nous mangions beaucoup de porc et de haricots », a déclaré le jeune frère de Williams, David Williams, à Paul Lester du London Guardian, alors que N.E.R.D. était en tournée en Europe. Williams a aidé ses parents en leur achetant une maison après avoir connu le succès.

En grandissant, les influences musicales de Williams étaient tout aussi diverses que la musique qu’il produit maintenant. Il écoutait Michael Jackson, Stevie Wonder et Queen et pense qu’Axl Rose est la plus grande rock star de tous les temps. Depuis l’enfance, Williams a mis un point d’honneur à s’autoriser à apprécier tous les types de musique en ne liant pas son identité à un seul genre. « J’aime Kool Moe Dee, mais j’aime aussi l’Amérique », a déclaré Williams à Tyrangiel du Time’. « Et je ne laisserais jamais mon appréciation d’un genre de musique m’empêcher d’en écouter un autre ».

Williams s’est intéressé personnellement à la musique en septième année après que sa grand-mère lui ait suggéré de rejoindre le groupe de l’école. Il a suivi son conseil et a choisi de devenir percussionniste. La participation de Williams aux fanfares scolaires à l’adolescence lui a fourni deux outils clés pour sa réussite à l’âge adulte : la capacité à lire la musique et la discipline, qu’il a apprise en tant que membre d’une ligne de tambours de fanfare. « Être batteur, c’est mégamacho », a déclaré Williams au magazine People. « Je me pousse constamment. Je tiens ça du camp de musique. Nous étions poussés à un niveau militaire. »

La fanfare de l’école a également servi de toile de fond à son amitié avec Hugo, un garçon qui fréquentait la même école de Virginia Beach pour enfants surdoués que Williams. Hugo jouait du saxophone. Ils sont devenus rapidement copains et passaient leur temps libre à expérimenter avec des samplers et la production de rythmes. En onzième année, ils se font appeler les Neptunes et sont découverts par un recruteur du producteur de musique Teddy Riley alors qu’ils participent à un concours de talents à l’école. Riley, qui avait collaboré avec Michael Jackson, avait un studio près de leur école. Riley les a laissés travailler sur des chansons et faire quelques morceaux dans son studio.

En 1992, alors qu’ils sont encore au lycée, Williams et Hugo vendent leur première chanson,  » Rump Shaker « , à l’ensemble rap Wreckx-N-Effect. Elle figure sur le deuxième album du groupe, Hard or Smooth. La vidéo qui l’accompagne est très populaire, suscitant une ferveur presque aussi grande que celle suscitée par la chanson « Baby Got Back » de Sir Mix-A-Lot. Les ventes de l’album ont explosé et il a été certifié platine. Une deuxième grande percée a lieu en 1994 lorsque Riley leur fait produire le titre « Tonight’s the Night » pour son groupe vocal R&B Blackstreet. En 1998, ils se sont associés au rappeur de hip-hop hardcore Noreaga pour produire son single « SuperThug ». L’industrie musicale prend note des Neptunes et les emplois se multiplient. Très vite, des artistes comme Snoop Dogg frappent à leur porte et Williams peut se concentrer sur la musique, un travail qu’il apprécie plus qu’un passage au McDonald’s. Au passage, Williams a écrit et produit le populaire jingle de McDonald’s  » I’m Lovin’ It « .

En tant que duo de producteurs connu sous le nom de Neptunes, Williams et Hugo ont écrit des chansons et tracé des rythmes pour des artistes tels que Janet Jackson, Babyface, Mary J. Blige et Justin Timberlake, ainsi que pour les groupes de rock No Doubt, Garbage et Marilyn Manson. Les chansons produites par le duo comportent souvent des rythmes de synthétiseurs surprenants et des riffs de guitare rock, ce qui donne un style frais et avant-gardiste. Elles incluent parfois des extraits sonores de la culture pop des années 1980, tels que des bips de jeux Atari et les premières sonneries de téléphones portables. Dans le Washington Post, David Segal a décrit leur phénomène de la manière suivante : « Dans la pop, chaque époque a son son et peu de producteurs ont autant façonné le son d’aujourd’hui que Pharrell Williams et Chad Hugo. Leur travail est distinctement de l’ère numérique, comprenant des tons durs et plats, des accroches électroniques répétitives et des arrangements qui utilisent le silence entre les battements. » Segal décrit leur génie comme leur capacité à dédramatiser un morceau. Contrairement à d’autres producteurs, ils n’ajoutent jamais de passages inutiles dans le seul but d’allonger une chanson, ou d’essayer de créer quelque chose qui n’existe tout simplement pas. « Il n’y a rien d’extra sur une chanson comme ‘Slave 4 U’, vous avez assez pour vous faire danser et rien de plus. »

Les Neptunes sont des créateurs de musique si populaires qu’ils commandent des salaires à six chiffres pour livrer un seul morceau et les artistes semblent heureux de cracher l’argent pour avoir la chance de travailler avec le duo. Williams et Hugo considèrent chaque chanson qu’ils produisent comme une nouvelle opportunité. Ils s’efforcent de donner aux artistes pop plus d’attitude et aux rappeurs plus de profondeur émotionnelle. « Nous voulons que les gens aient un son différent », a déclaré Williams à Tyrangiel dans le Time. « Emmener quelqu’un de A à B est cool, mais quand nous produisons, nous voulons emmener les gens de A à D, pour défier leurs natures artistiques, leur image, tout. » Au dire de tous, ils semblent bien faire le travail. « Pharrell est un gars très gentil », a déclaré Blige à People. « S’il écrit une chanson, il écrit la chanson pour vous ».

En 2002, les Neptunes ont placé cinq tubes dans le top 10 du Billboard Hot 100 Singles chart, dont « Hot in Herre » de Nelly, qui a atteint le numéro un, « U Don’t Have to Call » d’Usher, qui a atteint le numéro trois, « Luv U Better » de LL Cool J, qui a atteint le numéro quatre, « Girlfriend » de ‘N Sync featuring Nelly, qui a atteint le numéro cinq, et N.O.R.E.’s « Nothin' », qui a atteint la dixième place. En 2003, « Rock Your Body » de Justin Timberlake a atteint la cinquième place du classement et « Excuse Me Miss » de Jay-Z a atteint la huitième place. La véritable récompense est venue l’année suivante, en 2004, lorsque Williams et Hugo ont remporté le Grammy Award du producteur de l’année. Lors d’une interview avec Rashaun Hall de Billboard, Williams a donné l’impression que la production était facile, la comparant à la décoration d’une maison. « Vous allez avoir besoin des bases, comme un canapé, puis vous le personnalisez en fonction de ce qu’est votre personnalité ».

Au début des années 2000, Williams et Hugo sortent de derrière les tables d’harmonie pour créer leur propre groupe avec leur copine Shae Haley, qui se fait appeler Shay. Ils se font appeler N.E.R.D., un acronyme pour « No One Ever Really Dies ». Pour le trio, N.E.R.D. est plus qu’un nom, c’est aussi leur philosophie de la vie. Écrivant sur le site Web du groupe, http://www.n-e-r-d.com, Williams a expliqué la philosophie de cette façon : « Les énergies des gens sont faites de leurs âmes. Quand vous mourez, cette énergie peut se disperser mais elle n’est pas détruite. L’énergie ne peut pas être détruite. Elle peut se manifester d’une manière différente, mais même dans ce cas, c’est comme si leurs âmes allaient quelque part. Si elle va au paradis ou en enfer ou même si elle va dans un brouillard ou quelque part dans l’atmosphère pour se tapir à son insu, elle va quelque part. »

N.E.R.D. a sorti son premier album In Search Of en 2002, suivi de Fly or Die en 2004. Ironiquement, les chansons de leurs albums n’ont jamais eu autant de succès que celles qu’ils ont produites pour d’autres artistes. Les membres de N.E.R.D. ont créé leur premier album en utilisant des synthétiseurs, puis l’ont réenregistré avec un groupe instrumental live. Cette combinaison a créé un son unique. Au lieu d’entendre une de leurs légendaires lignes de clavier à une main sur synthétiseur, les passages étaient joués à la guitare, les guitares imitant les synthétiseurs.

Dans son premier album, N.E.R.D. a exploré l’anxiété et la maladresse des adolescents. En écrivant sur le site de Virgin Records, le trio s’est exprimé sur le contenu de In Search Of : « Cet album est comme une bande sonore de la vie. C’est un journal intime de ce que nous avons vécu au cours des deux dernières années. Nous essayons juste de nous exprimer de la manière la plus colorée possible, la plus musicale possible. » Les chansons comprennent « Backseat Love », sur les filles qui refusent d’aller jusqu’au bout et « Lapdance », qui compare les politiciens et les strip-teaseuses.

Comme le ton des chansons de chaque album est diversifié, il est difficile de placer la musique de N.E.R.D. dans un seul genre. Leur son est une fusion de hip-hop, de rock, de jazz et de soul soutenue par des guitares sous le chant de fausset de Williams. Pour cette raison, N.E.R.D. n’a pas eu beaucoup de temps d’antenne à la radio parce que les DJ ne savent pas où placer les chansons. Mais cela ne signifie pas que N.E.R.D. a l’intention de changer ses habitudes. S’adressant à Segal, du Washington Post, Williams a déclaré que le groupe ne se laisserait pas enfermer dans un seul domaine. Comme les paroles de ses chansons, Williams parle en métaphore. « La musique est très entre-deux. Une Ferrari n’est pas faite pour être dans les banlieues. Elle est faite pour les quartiers huppés, et elle n’est pas faite pour être conduite dans le ghetto. Il y a beaucoup de choses qui ne conviennent pas nécessairement, mais certains d’entre nous s’en fichent. Nous conduisons nos Ferrari où nous voulons, et le reste du monde ne le comprend pas toujours. Je pense que je reste fidèle à ce que je crois, et N.E.R.D. ne fait que repousser les limites. »

En formant N.E.R.D. et en effectuant des tournées, Williams est passé du statut de producteur anonyme, dans les coulisses, à celui de sex-symbol transporté par la foule. Il est un amuseur de foule prévisible : mince et tatoué avec un style insouciant. Bien que les journaux l’aient associé à de nombreuses femmes au fil des ans, Williams est le plus souvent vu avec Jade Jagger, la fille de Mick Jagger des Rolling Stones. Au-delà de son sex-appeal, Williams a également acquis une réputation de musicien compétent. Il s’est produit aux Grammy Awards 2004 aux côtés d’un groupe de musiciens de renom pour une interprétation du classique des Beatles « I Saw Her Standing There ». Williams, à la batterie, était accompagné de Sting, Vince Gill et Dave Matthews. Le point culminant, bien sûr, a été sa victoire aux Grammy.

En plus de produire et d’écrire des chansons, Williams a sa propre entreprise de vêtements, appelée Billionaire’s Boys Club (BBC). Il a également une ligne de baskets qu’il a appelée Ice Cream parce que « la glace et la crème sont deux choses qui dirigent le monde », a déclaré Williams à Paul Lester dans le Guardian. « Les bijoux – la glace – les diamants ; et la crème, c’est l’argent ». Williams et Hugo ont également leur propre maison de disques via Arista, appelée Star Trak Entertainment. À ce titre, ils ont désormais la possibilité de lancer la carrière de stars en devenir. Quant à l’avenir, Williams a un plan plutôt ambitieux. « Je vais faire 500 millions de dollars – c’est mon objectif », a-t-il déclaré à Rolling Stone. « Sur ce montant, je ne garderai que 100 millions de dollars, pour ma famille ».