Pharrell Williams Biografia
Sidelights
Dietro ogni cantante da classifica c’è un produttore dietro le quinte che si occupa del mix creativo alla base di ogni canzone. Non importa quanto sia solido il testo o l’interprete di una canzone; il produttore può in definitiva fare o rompere un successo. Negli ultimi anni, Pharrell Williams è emerso come uno dei produttori più rivoluzionari della musica del 21° secolo. È la metà di un duo di produzione
chiamato Neptunes; l’amico d’infanzia Chad Hugo costituisce l’altra metà. Come produttori, i Neptunes hanno messo il loro tocco su più di 150 canzoni e hanno generato successi in quasi tutti i generi musicali con i loro beat innovativi e fuori dal mondo. Williams e Hugo sono le menti dietro a successi come “Hot in Herre” del pop-rapper urbano Nelly, “I just Wanna Love U (Give it to Me)” del rapper Jay-Z, “U Don’t Have to Call” della R&B star Usher e “I’m A Slave 4 U” della pop star Britney Spears.
Ad un certo punto nel 2003, il 20 per cento di tutte le canzoni che ricevevano tempo di trasmissione alla radio britannica avevano il tocco di Williams. L’industria musicale ha preso nota e nel 2004, i Neptunes si sono aggiudicati l’ambito premio di produttore dell’anno ai Grammy. Nei primi anni 2000, Williams e Hugo sono usciti da dietro le quinte e sono diventati materiale da prima scena quando hanno formato il loro gruppo, chiamato N.E.R.D., che ha pubblicato album nel 2002 e nel 2004. Da allora, Williams ha passato molto tempo in tour per promuovere gli album.
Sebbene Williams trasudi un personaggio da playboy di città, duro come le unghie, sfoggiando “bling” (gioielli di diamanti), indossando il suo berretto da baseball inclinato di lato e lasciando cadere molte imprecazioni in ogni conversazione, è davvero un nerd di periferia nel cuore. “Non sono un rapper”, ha detto a Josh Tyrangiel del Time. “Sono, tipo, un ragazzo di periferia”. Williams è nato il 5 aprile 1973 da Pharoah e Carolyn Williams ed è cresciuto a Virginia Beach, Virginia, il più grande di tre ragazzi. Suo padre era un tuttofare e pittore di case e sua madre era un’insegnante. Il successo di Williams gli ha portato molti soldi, in netto contrasto con la sua educazione. È cresciuto in una famiglia dove pagare le bollette a volte era un problema. “Non era come la povertà del terzo mondo, ma diciamo solo che mangiavamo un sacco di maiale e fagioli”, ha detto il fratello minore di Williams, David Williams, al London Guardian’s Paul Lester mentre gli N.E.R.D. erano in tour in Europa. Williams ha aiutato i suoi genitori comprando loro una casa dopo essere diventato famoso.
Crescendo, le influenze musicali di Williams erano tanto diverse quanto la musica che produce ora. Ascoltava Michael Jackson, Stevie Wonder e i Queen e crede che Axl Rose sia la più grande rock star di tutti i tempi. Fin dall’infanzia, Williams ha fatto un punto per permettersi di godere di tutti i tipi di musica, non legando la sua identità a un solo genere. “Amo Kool Moe Dee, ma amo anche l’America”, ha detto Williams a Time’s Tyrangiel. “E non lascerei mai che il mio apprezzamento per un tipo di musica mi impedisca di ascoltarne un altro”.
Williams si è interessato personalmente alla musica in seconda media dopo che sua nonna gli ha suggerito di unirsi alla banda della scuola. Ha seguito il suo consiglio e ha scelto di diventare un percussionista. Il coinvolgimento di Williams nelle bande scolastiche da adolescente gli ha fornito due strumenti chiave per il suo successo da adulto: la capacità di leggere la musica e la disciplina, che ha imparato come membro della drum line di una marching band. “Essere un batterista è un megamacho”, ha detto Williams alla rivista People. “Sono costantemente spingere me stesso. L’ho imparato dal campo della banda. Siamo stati spinti a livello militare”.
La banda scolastica ha anche fatto da sfondo alla sua amicizia con Hugo, un ragazzo che frequentava la stessa scuola di Virginia Beach per bambini dotati di Williams. Hugo suonava il sassofono. Sono diventati subito amici e hanno passato il loro tempo libero a sperimentare con i campionatori e la produzione di beat. All’undicesimo grado, si facevano chiamare i Neptunes e furono scoperti da uno scout del produttore musicale Teddy Riley mentre si esibivano in un talent show della scuola. Riley, che aveva collaborato con Michael Jackson, aveva uno studio vicino alla loro scuola. Riley li lasciò lavorare sulle canzoni e fare alcune tracce nel suo studio.
Nel 1992, mentre erano ancora al liceo, Williams e Hugo vendettero la loro prima canzone, “Rump Shaker”, al gruppo rap Wreckx-N-Effect. Apparve sul secondo album del gruppo, Hard or Smooth. Il relativo video fu selvaggiamente popolare, producendo un fervore che quasi eguagliava l’entusiasmo per “Baby Got Back” di Sir Mix-A-Lot. Le vendite dell’album salirono alle stelle e fu certificato platino. Una seconda grande occasione arrivò nel 1994 quando Riley li fece produrre il brano “Tonight’s the Night” per il suo gruppo vocale R&B Blackstreet. Nel 1998, si unirono al rapper hardcore hip-hop Noreaga per produrre il suo singolo “SuperThug”. L’industria musicale ha preso nota dei Neptunes e sono arrivati altri lavori. Ben presto, artisti come Snoop Dogg bussarono alla loro porta e Williams poté concentrarsi sul fare musica, un lavoro che gli piaceva più di un periodo al McDonald’s. Per inciso, Williams ha scritto e prodotto il popolare jingle di McDonald’s “I’m Lovin’ It”.
Come duo di produttori noto come Neptunes, Williams e Hugo hanno scritto canzoni e tracciato i beat per artisti come Janet Jackson, Babyface, Mary J. Blige e Justin Timberlake, così come per gli artisti rock No Doubt, Garbage e Marilyn Manson. Le canzoni prodotte dal duo sono spesso caratterizzate da sorprendenti ritmi di sintetizzatori e riff di chitarra rock che danno vita a uno stile fresco e all’avanguardia. A volte includono frammenti sonori della cultura pop degli anni ’80, come i bip dei giochi Atari e gli squilli dei primi telefoni cellulari. Scrivendo sul Washington Post, David Segal ha descritto il loro fenomeno in questo modo: “Nel pop, ogni epoca ha il suo suono e pochi produttori hanno plasmato il suono di oggi quanto Pharrell Williams e Chad Hugo. Il loro lavoro è distintamente dell’era digitale, che comprende toni duri e piatti, ganci elettronici ripetitivi e arrangiamenti che fanno uso del silenzio tra i battiti”. Segal ha descritto il loro genio come la loro capacità di sdrammatizzare una traccia. A differenza di altri produttori, non aggiungono mai passaggi inutili solo per il gusto di prolungare una canzone, o cercando di creare qualcosa che semplicemente non c’è. “Non c’è niente di extra in una canzone come ‘Slave 4 U.’ Hai abbastanza per farti ballare e niente di più”.
I Neptunes sono creatori di musica così popolari che comandano stipendi a sei cifre per produrre un singolo brano e gli artisti sembrano felici di sborsare i soldi per la possibilità di lavorare con il duo. Williams e Hugo vedono ogni canzone che producono come una nuova opportunità. Si sforzano di dare agli artisti pop più attitudine e ai rapper più profondità emotiva. “Vogliamo che la gente suoni in modo diverso”, ha detto Williams a Tyrangiel in Time. “Portare qualcuno da A a B è bello, ma quando produciamo, vogliamo portare le persone da A a D, sfidare la loro natura artistica, la loro immagine, tutto”. Da tutti i conti, sembra che stiano facendo bene il lavoro. “Pharrell è un ragazzo molto dolce”, ha detto la Blige a People. “Se scrive una canzone, la scrive per te”.
Nel 2002, i Neptunes hanno piazzato cinque hit nella top-ten della classifica Billboard Hot 100 Singles, tra cui “Hot in Herre” di Nelly, che ha raggiunto il numero uno; “U Don’t Have to Call” di Usher, che ha raggiunto il numero tre; “Luv U Better” di LL Cool J, che ha raggiunto il numero quattro; “Girlfriend” degli ‘N Sync con Nelly, che ha raggiunto il numero cinque; e N.O.R.E.’s “Nothin’,” che ha raggiunto il numero dieci. Nel 2003, “Rock Your Body” di Justin Timberlake arrivò al numero cinque della classifica e “Excuse Me Miss” di Jay-Z arrivò al numero otto. La vera ricompensa arrivò l’anno successivo, nel 2004, quando Williams e Hugo vinsero il Grammy Award come produttori dell’anno. In un’intervista con Rashaun Hall di Billboard, Williams ha fatto sembrare la produzione facile, equiparandola alla decorazione di una casa. “Avrai bisogno delle basi, come un divano, e poi lo personalizzi secondo la tua personalità”.
Nei primi anni 2000, Williams e Hugo sono usciti da dietro le tavole del suono per creare la loro band con l’amica Shae Haley, che si fa chiamare Shay. Si fanno chiamare N.E.R.D., un acronimo per “No One Ever Really Dies”. Per il trio, N.E.R.D. è più di un semplice nome; è anche la loro filosofia di vita. Scrivendo sul sito web della band, http://www.n-e-r-d.com, Williams ha spiegato la filosofia in questo modo: “Le energie delle persone sono fatte delle loro anime. Quando si muore, quell’energia può disperdersi ma non viene distrutta. L’energia non può essere distrutta. Può manifestarsi in un modo diverso, ma anche allora è come se le loro anime andassero da qualche parte. Se sta andando in paradiso o all’inferno o anche se sta andando in una nebbia o da qualche parte nell’atmosfera a nascondersi a sua insaputa, sta andando da qualche parte”.
I N.E.R.D. hanno pubblicato il loro album di debutto In Search Of nel 2002, seguito da Fly or Die nel 2004. Ironicamente, le canzoni dei loro album non hanno mai avuto tanto successo quanto quelle che hanno prodotto per altri artisti. I membri dei N.E.R.D. crearono il loro primo album usando dei sintetizzatori, poi lo ri-registrarono con una band strumentale dal vivo. La combinazione ha creato un suono unico. Invece di sentire una delle loro leggendarie linee di tastiera a una mano sul sintetizzatore, i passaggi erano suonati sulla chitarra, con le chitarre che imitavano i sintetizzatori.
Nel suo primo album, i N.E.R.D. esploravano l’ansia e l’imbarazzo adolescenziale. Scrivendo sul sito della Virgin Records, il trio ha parlato del contenuto di In Search Of: “Questo album è come una colonna sonora della vita. È un diario di quello che abbiamo passato nell’ultimo anno o due. Stiamo solo cercando di esprimerci nel modo più colorato possibile, nel modo più musicale possibile”. Le canzoni includono “Backseat Love”, sulle ragazze che si rifiutano di andare fino in fondo e “Lapdance”, che mette a confronto politici e spogliarelliste.
Poiché il tono delle canzoni su ogni album è diverso, è difficile collocare la musica dei N.E.R.D. in qualsiasi genere. Il loro suono è una fusione di hip-hop, rock, jazz e soul sostenuto da chitarre sotto il canto in falsetto di Williams. A causa di questo, N.E.R.D. non ha visto molto spazio in radio perché i DJ non sanno dove mettere le canzoni. Ma questo non significa che N.E.R.D. ha intenzione di cambiare i suoi modi. Parlando con Segal del Washington Post, Williams ha detto che il gruppo non sarebbe stato inserito in una zona. Come i testi delle sue canzoni, Williams ha parlato per metafore. “La musica è molto intermedia. Una Ferrari non è fatta per essere in aree suburbane. È fatta per stare in aree di alto livello, e non è fatta per essere guidata nel ghetto. Ci sono un sacco di cose che non vanno necessariamente bene, ma ad alcuni di noi non gliene frega niente. Guidiamo le nostre Ferrari dove vogliamo, e il resto del mondo non sempre lo capisce. Penso di rimanere fedele a ciò in cui credo, e i N.E.R.D. spingono solo il limite”.
Formando i N.E.R.D. e andando in tour, Williams è passato da anonimo produttore dietro le quinte a sex symbol della folla. È un prevedibile crowd-pleaser: magro e tatuato con uno stile spensierato. Anche se i giornali lo hanno accoppiato con molte donne nel corso degli anni, Williams è più spesso visto con Jade Jagger, figlia di Mick Jagger dei Rolling Stones. Oltre al suo sex appeal, Williams si è anche guadagnato la reputazione di musicista competente. Si è esibito ai Grammy Awards del 2004 insieme a un cast di musicisti all-star in una interpretazione del classico dei Beatles “I Saw Her Standing There”. Williams, alla batteria, era accompagnato da Sting, Vince Gill e Dave Matthews. Il clou, naturalmente, è stata la sua vittoria del Grammy.
Oltre a produrre e scrivere canzoni, Williams ha una sua azienda di abbigliamento, chiamata Billionaire’s Boys Club (BBC). Ha anche una linea di scarpe da ginnastica che ha chiamato Ice Cream perché “il ghiaccio e la panna sono due cose che fanno girare il mondo”, ha detto Williams a Paul Lester del Guardian. “I gioielli, il ghiaccio, i diamanti; e la crema è il denaro”. Williams e Hugo hanno anche la loro etichetta discografica attraverso la Arista, chiamata Star Trak Entertainment. Come tali, ora hanno l’opportunità di lanciare le carriere delle star emergenti. Per quanto riguarda il futuro, Williams ha un piano piuttosto ambizioso. “Ho intenzione di fare 500 milioni di dollari – questo è il mio obiettivo”, ha detto a Rolling Stone. “Di questi, terrò solo 100 milioni di dollari, per la mia famiglia”.