Histoire de l’informatique, partie 1 – Le système de tableau d’affichage

Une petite bizarrerie de l’être humain est que nous avons (en tant que groupe) tendance à penser que les choses sont telles qu’elles sont actuellement depuis beaucoup plus longtemps qu’elles ne le sont en réalité – et qu’elles ne sont pas susceptibles de changer.

Même la science la plus dure et la mieux étayée a tendance à changer au gré du vent proverbial. Exemple : Le cholestérol … bon ou mauvais ? Vous voyez ? Les choses (et les idées) changent. Rapidement. Et souvent, nous ne pensons pas qu’elles ont changé du tout.

Parfois, il est bon de s’asseoir et de regarder comment les choses ont déjà changé – pour voir comment les choses pourraient changer à l’avenir.

Appliquons cela aux serveurs. Des ordinateurs qui servent des bits de données à d’autres ordinateurs. À quoi ressemblaient-ils il y a 10 ans ? 20 ? 50 ? Dans cette série d’articles, passons en revue chaque grande époque et chaque type de serveurs, sans ordre particulier – je rebondirai un peu au fur et à mesure que je raconterai l’histoire des  » serveurs informatiques « .

Serveurs de systèmes de tableaux d’affichage

Débutons par quelque chose qui, pour beaucoup, pourrait sembler un peu… inhabituel. Le système de babillard électronique (BBS).

Vous voyez, nous n’avons pas toujours eu la possibilité d’obtenir des connexions physiques toujours disponibles à un serveur.

Durant les années 1980 et 1990, l’une des façons les plus courantes pour les gens moyens de se connecter « en ligne » était d’utiliser un BBS commuté. Un modem sur votre ordinateur composait littéralement sur une ligne téléphonique analogique à l’ancienne (alias « une ligne terrestre »), et un autre modem se connectait à un autre ordinateur.

Fun fact : Modem signifie Modulateur – Démodulateur – Mo…. Dem. Il prend des données binaires et les module (en produisant le son le plus apaisant de la planète pour les nerds des années 1980), les envoie sur la ligne téléphonique (analogique), et les démodule de l’autre côté.

Ces BBS-es étaient, de manière très réelle, des serveurs. La plus grande différence entre ces babillards téléphoniques et les serveurs d’aujourd’hui réside dans la façon dont les gens se connectent et (à cause de cela) combien de personnes pouvaient se connecter en même temps. Vous pourriez presque considérer chaque modem (et ligne téléphonique) connecté à un BBS donné comme une seule prise pouvant supporter une connexion à la fois – 3 modems = 3 personnes connectées à la fois.

L’idée de n’avoir qu’une poignée de personnes (ou même une seule personne) pouvant se connecter à votre serveur à la fois est quelque peu grotesque de nos jours (du moins dans la plupart des environnements). Pourtant, c’est ainsi que les choses se passaient à l’époque. Et quand il n’y avait plus de modems disponibles ? Vous obteniez un signal d’occupation honnête – un bruit que les enfants d’aujourd’hui n’ont probablement même jamais entendu.

De plus, les vitesses étaient durement limitées sur une base par connexion. Si vous avez un modem 14,4k, c’est la vitesse maximale à laquelle les données pouvaient être transmises sur cette connexion. Vous ne pouviez pas simplement installer une connexion plus rapide pour augmenter la vitesse pour tous les utilisateurs ; vous deviez mettre à niveau chaque modem pour y parvenir. Et même dans ce cas, la qualité des lignes analogiques entre votre serveur BBS et votre client connecté jouait un rôle énorme dans la vitesse réelle. Je suppose que cette dernière partie est toujours vraie aujourd’hui, même si la plupart des gens ne le remarquent pas autant.

Serveurs BBS vs. serveurs modernes

Ce n’était pas la seule façon dont (la plupart) des BBS-es différaient des serveurs modernes (serveurs web, etc.).

La plupart des BBS-es existants fonctionnaient sur des systèmes d’exploitation tels que DOS, CP/M, Apple ProDOS et autres systèmes non multitâches. Cela signifiait qu’une seule instance du serveur BBS pouvait fonctionner sur un seul ordinateur à la fois.

Un utilisateur. Un seul ordinateur.

Vous voulez avoir un BBS qui fonctionne sur, disons, MS-DOS et qui pourrait permettre à deux personnes de se connecter en même temps ? Vous auriez besoin d’un deuxième ordinateur, et ces deux ordinateurs devraient être mis en réseau, par exemple via un vieux réseau Token Ring, pour partager les fichiers critiques entre eux. (Wow – cela fait très, très longtemps que je n’ai pas écrit les mots Token Ring.) De cette façon, pour ces deux utilisateurs « dialed in », ils auraient l’impression d’être sur le même système et pourraient interagir (chat, etc.) en conséquence.

Imaginez si c’était le cas avec les serveurs web. Pour chaque connexion concurrente théorique, il faudrait ajouter un autre ordinateur entier. Absolument fou à considérer.

Serveurs BBS et programmes ‘Door’

Les serveurs BBS étaient également intéressants dans la manière dont leurs fonctionnalités pouvaient être étendues.

La méthode la plus courante passe par ce que l’on appelait les programmes « Door ». Lorsque l’utilisateur demandait un programme « Door » spécifique (qu’il s’agisse d’un jeu en ligne ou d’un outil de communication quelconque), l’ensemble du BBS se réduisait à l’absence de mémoire. Il s’arrêtait simplement et lançait l’application demandée. (Rappelez-vous, ces derniers fonctionnaient souvent sur des systèmes d’exploitation qui ne pouvaient pas être multitâches).

Le BBS écrivait d’abord les détails de l’utilisateur connecté (quel modem physique était utilisé, le nom des utilisateurs, etc.) dans un simple fichier texte. Ensuite, le BBS se fermerait et exécuterait l’application « Door » demandée, qui saurait charger ce fichier texte afin de continuer à utiliser le modem – qui restait connecté et en attente pendant tout ce temps.

Les serveurs BBS et le courrier électronique : Plus lent que le courrier postal

Ces serveurs BBS géraient un courrier électronique qui n’était pas sans rappeler celui d’aujourd’hui. La principale différence étant que la livraison instantanée du courriel ne se produisait que sur le système BBS local. Si vous envoyiez un courriel à un utilisateur sur un BBS différent, cet utilisateur ne pourrait pas lire ce courriel jusqu’à ce que les deux systèmes BBS effectuent une connexion régulière (souvent une fois par nuit) pour échanger des courriels entre eux.

Chaque connexion de ce type entre deux serveurs BBS était considérée comme un seul « saut ». Souvent, pour que le courrier électronique soit livré à un endroit physique très éloigné, plusieurs de ces sauts étaient nécessaires. Le courrier électronique était livré à un BBS la première nuit, puis au BBS suivant dans la file chaque nuit.

Avec ce système (qui était incroyablement populaire dans les années 1980 et dans une partie des années 1990), le courrier électronique n’était pas une chose instantanée. Il n’était pas inouï que la livraison du courriel prenne en fait plus de temps que le courrier postal. Ce n’est pas une blague.

Pour autant, des millions de personnes utilisaient de tels services pour le courrier électronique. À son apogée, le plus populaire de ces réseaux de BBS-es (connu sous le nom de FidoNet) comptait plus de 39 000 systèmes de babillard électronique par ligne commutée à travers le monde.

Le fonctionnement interne de ces systèmes était, lui aussi, assez unique. La plupart étaient exécutés (surtout dans les années 1980) sur des systèmes non multitâches. Cela signifie que le concept de « charge d’utilisateurs simultanés » n’était pas quelque chose dont la plupart des opérateurs système (Sysops) – ce que les Sys Admins de ces systèmes étaient appelés – avaient à se soucier. Un utilisateur à la fois signifiait que la gestion de la charge de performance n’était généralement pas une grande préoccupation.

En fait, la plupart des BBS-es avaient des « bases de données » de très basse technologie pour stocker les informations des utilisateurs – souvent soit des fichiers texte simples et structurés, soit des solutions de fichiers binaires simples et maison. Vous n’avez certainement jamais entendu parler d’une base de données sql sharded.

Avantages d’un serveur BBS

Par presque tous les moyens que vous pouvez imaginer, le concept et la structure du serveur BBS sont bien inférieurs à tout ce que nous avons aujourd’hui. Et pourtant, il existe des avantages uniques à un tel serveur BBS.

Peut-être le plus notable : La barrière à l’entrée était étonnamment basse pour les hobbyistes et les utilisateurs d’ordinateurs amateurs pour mettre en place et gérer leur propre BBS. Avec un ordinateur (avec presque n’importe quel système d’exploitation), un modem (de presque n’importe quelle vitesse), et une ligne téléphonique (de préférence avec pas trop de bruit de ligne), vous étiez prêt à partir. De nombreux BBS-es ne fonctionnaient même pas sur des disques durs ; beaucoup des premiers fonctionnaient sur des disquettes.

Systèmes de babillards électroniques fonctionnant encore aujourd’hui

Attrangement, de nombreux BBS-es fonctionnent encore aujourd’hui. J’en dirige même un (auquel les gens se connectent via le protocole Telnet). Pourquoi ? Principalement parce que j’aime travailler avec ces anciens systèmes. Cela me permet de rester ancré et plus proche des racines de l’informatique.

Mon BBS me rappelle – lorsque je me connecte via ma connexion fibre ultra-rapide à mes multiples serveurs (hébergés dans le monde entier), capables de servir d’énormes charges d’utilisateurs simultanés – que cela n’a pas toujours été ainsi.

Les protocoles changent. Le type et la vitesse (et la fréquence) de connexion changent. Les capacités du serveur et le stockage changent. La façon dont je l’administre et la façon dont je l’utilise – tout change. Rien de tout cela ne reste identique.

Oh, bon sang. Quand je le dis comme ça, ça me rend un peu triste. Souhaiter les jours de modems grinçants et de vitesses de transfert lentes. Mais bon, c’est plutôt agréable de pouvoir servir une page web à plus d’une personne à la fois.

So, you know — trade-offs.

>> Read next: History of computers, part 2 — TCP/IP owes a lot to Xerox PUP