Historia de los ordenadores, parte 1 – El sistema de tablón de anuncios

Una extraña peculiaridad del ser humano es que (como grupo) tendemos a pensar que las cosas han sido como son actualmente durante mucho más tiempo del que realmente han sido – y que no es probable que cambien.

Incluso la ciencia más sólida y bien respaldada tiende a cambiar con el proverbial viento. Ejemplo: El colesterol… ¿bueno o malo? ¿Ves? Las cosas (y las ideas) cambian. Rápidamente. Y a menudo creemos que no han cambiado en absoluto.

A veces es bueno sentarse y observar cómo han cambiado ya las cosas – para ver cómo podrían cambiar en el futuro.

Apliquemos eso a los servidores. Ordenadores que sirven bits de datos a otros ordenadores. ¿Qué aspecto tenían hace 10 años? 20? 50? En esta serie de artículos, vamos a repasar cada una de las principales épocas y tipos de servidores, sin ningún orden en particular; iré rebotando un poco a medida que cuente la historia de los «Servidores informáticos».

Servidores de sistemas de tablón de anuncios

Empecemos con algo que para muchos, puede parecer un poco… inusual. El sistema de tablón de anuncios (BBS) de acceso telefónico.

Verás, no siempre tuvimos la posibilidad de obtener conexiones físicas siempre disponibles a un servidor.

Durante las décadas de 1980 y 1990, una de las formas más comunes en que la gente promedio se conectaba «en línea» era utilizar un BBS de acceso telefónico. Un módem en su ordenador marcaba literalmente a través de una línea telefónica analógica de estilo antiguo (también conocida como «una línea terrestre»), y otro módem se conectaba a otro ordenador.

Dato curioso: Modem significa Modulador – Demodulador – Mo… Dem. Toma datos binarios y los modula (haciendo el sonido más relajante del planeta para los nerds de los años 80), los envía por la línea telefónica (analógica), y los demodula al otro lado.

Estos BBS-es eran, de manera muy real, servidores. La mayor diferencia entre esos tablones de anuncios de acceso telefónico y los servidores de hoy en día está en la forma en que la gente se conecta y (por eso) en cuánta gente podía conectarse a la vez. Casi se puede pensar en cada módem (y línea telefónica) conectado a una BBS determinada como una única toma que podía soportar una conexión a la vez – 3 módems = 3 personas conectadas a la vez.

La idea de tener sólo un puñado de personas (o incluso sólo 1 persona) capaz de conectarse a su servidor a la vez es algo absurdo hoy en día (al menos en la mayoría de los entornos). Sin embargo, así era entonces. ¿Y cuando no había más módems disponibles? Recibías una señal de ocupado, un ruido que los niños de hoy probablemente nunca han oído.

Además, las velocidades estaban muy limitadas por conexión. Si tienes un módem de 14,4k, esa es la velocidad máxima a la que se pueden transmitir los datos a través de esa conexión. No se podía simplemente introducir una conexión más rápida para aumentar la velocidad de todos los usuarios; había que actualizar cada módem para conseguirlo. E incluso entonces, la calidad de las líneas analógicas entre el servidor de la BBS y el cliente conectado desempeñaba un papel muy importante en la velocidad real. Supongo que esta última parte sigue siendo cierta hoy en día, aunque la mayoría de la gente no lo nota tanto.

Servidores de BBS vs. servidores modernos

Esa no era la única forma en que (la mayoría) de las BBS-es se diferenciaban de los servidores modernos (servidores web, etc.).

La mayoría de las BBS-es existentes funcionaban con sistemas operativos como DOS, CP/M, Apple ProDOS y otros sistemas no multitarea. Eso significaba que sólo una instancia del servidor BBS podía estar funcionando en un solo ordenador a la vez.

Un usuario. Un ordenador.

¿Quieres tener una BBS que funcione, por ejemplo, en MS-DOS y que permita que dos personas se conecten al mismo tiempo? Necesitarías un segundo ordenador, y esos dos ordenadores tendrían que estar conectados en red, como por ejemplo a través de una antigua red Token Ring, para compartir archivos críticos entre ellos. (Vaya – no he escrito las palabras Token Ring en mucho, mucho tiempo.) De esa manera, para esos dos usuarios «marcados», se sentirían como si estuvieran en el mismo sistema y podrían interactuar (chatear, etc.) en consecuencia.

Imagínese si ese fuera el caso de los servidores web. Por cada teórica conexión concurrente, habría que añadir otro ordenador entero. Una absoluta locura a tener en cuenta.

Servidores BBS y programas ‘Door’

Los servidores BBS también eran interesantes por la forma en que se podía ampliar su funcionalidad.

El método más común es a través de lo que se conocía como programas «Door». Cuando el usuario solicitaba un programa «Door» específico (ya sea un juego online o alguna herramienta de comunicación), toda la BBS se quedaba sin memoria. Simplemente se apagaba y lanzaba la aplicación solicitada. (Recordemos que a menudo se ejecutaban en sistemas operativos que no podían ser multitarea).

La BBS primero escribía los detalles del usuario conectado (qué módem físico estaba en uso, el nombre del usuario, etc.) en un simple archivo de texto. A continuación, la BBS se cerraba y ejecutaba la aplicación «Door» solicitada, que sabía que debía cargar ese archivo de texto para poder seguir utilizando el módem, que estaba conectado y esperando todo ese tiempo.

Servidores de BBS y correo electrónico: Más lentos que el correo postal

Estos servidores BBS manejaban un correo electrónico que no se diferenciaba del actual. La principal diferencia es que la entrega instantánea del correo electrónico se producía sólo en el sistema BBS local. Si usted enviaba un correo electrónico a un usuario en una BBS diferente, ese usuario no podría leer ese correo hasta que los dos sistemas BBS realizaran una conexión regular (a menudo una vez por noche) para intercambiar correos electrónicos entre sí.

Cada una de estas conexiones entre dos servidores BBS se consideraba un único «salto». A menudo, para conseguir que el correo electrónico se entregara a una ubicación física que estaba muy lejos, se requerían múltiples saltos de este tipo. El correo electrónico se entregaba en una BBS la primera noche y luego en la siguiente BBS de la fila cada noche.

Con este sistema (que fue increíblemente popular en los años 80 y hasta parte de los 90), el correo electrónico no era algo instantáneo. No era inaudito que la entrega del correo electrónico tardara realmente más que el correo postal. No es una broma.

Aún así, millones de personas utilizaban estos servicios de correo electrónico. En su punto álgido, la red más popular de BBS (conocida como FidoNet) estaba formada por más de 39.000 sistemas de tablón de anuncios telefónicos en todo el mundo.

El funcionamiento interno de estos sistemas era, asimismo, bastante singular. La mayoría se ejecutaba (especialmente en la década de 1980) en sistemas no multitarea. Eso significa que el concepto de «carga de usuarios concurrentes» no era algo de lo que la mayoría de los operadores de sistemas (Sysops) -como se llamaban los Sys Admins de estos sistemas- tuvieran que preocuparse. Un usuario a la vez significaba que el manejo de la carga de rendimiento no era típicamente una gran preocupación.

De hecho, la mayoría de las BBS tenían «bases de datos» de muy baja tecnología para almacenar la información de los usuarios, a menudo archivos de texto simples y estructurados o simples soluciones de archivos binarios caseros. Definitivamente nunca has oído hablar de una base de datos sql sharded.

Ventajas de un servidor BBS

En casi todos los sentidos que pueda imaginar, el concepto y la estructura del servidor BBS es muy inferior a todo lo que tenemos hoy en día. Y, sin embargo, hay algunas ventajas únicas en un servidor BBS de este tipo.

Quizás la más notable: La barrera de entrada era asombrosamente baja para que los aficionados y amateurs de la informática pudieran montar y gestionar su propio BBS. Con un ordenador (con casi cualquier sistema operativo), un módem (de casi cualquier velocidad) y una línea telefónica (preferiblemente sin demasiado ruido en la línea), se podía empezar. Muchas BBS ni siquiera funcionaban con discos duros; muchas de las primeras funcionaban con disquetes.

Los sistemas de tablón de anuncios siguen funcionando hoy en día

Asombrosamente, muchas BBS siguen funcionando hoy en día. Yo incluso dirijo una (a la que la gente se conecta a través del protocolo Telnet). ¿Por qué? Principalmente porque disfruto trabajando con estos sistemas antiguos. Me mantiene con los pies en la tierra y más cerca de las raíces de la informática.

Mi BBS me recuerda -cuando me conecto a través de mi conexión de fibra ultrarrápida a mis múltiples servidores (alojados en todo el mundo), capaces de servir enormes cargas de usuarios concurrentes- que no siempre fue así.

Los protocolos cambian. El tipo de conexión y la velocidad (y la frecuencia) cambian. Cambian las capacidades del servidor y el almacenamiento. La forma en que lo administro y la forma en que lo uso – todo cambia. Nada de eso permanece igual.

Oh, cielos. Cuando lo digo así, me da un poco de pena. Añorar los días de módems chirriantes y velocidades de transferencia lentas. Pero por otro lado, es bastante agradable poder servir una página web a más de una persona a la vez.

So, you know — trade-offs.

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