La naissance d’Amerigo Vespucci
L’Amérique a été nommée par erreur. L’affirmation selon laquelle Amerigo Vespucci aurait « découvert » le continent du Nouveau Monde avant Christophe Colomb est depuis longtemps discréditée et même la date traditionnelle de sa naissance, le 9 mars, était peut-être celle d’une autre personne portant le même nom, née une autre année. L’historien maritime américain Samuel Eliot Morison a qualifié Vespucci de « personnage le plus controversé de l’histoire des découvertes », le considérant tour à tour comme un explorateur audacieux ou un menteur vaniteux. Il était issu d’une famille bien introduite à Florence, le fils d’un notaire nommé Nastagio Vespucci, et comptait parmi ses proches la belle Simonetta Vespucci, modèle de Botticelli pour la Vénus. Au milieu de la trentaine, il travaille pour la banque des Médicis. Au début des années 1490, il se trouve à Séville comme assistant de Giannotto Berardi, qui s’occupe des intérêts commerciaux des Médicis en Espagne. Berardi connaissait Christophe Colomb et l’a aidé à le financer, et Colomb et Vespucci sont devenus amis.
En 1492, Colomb navigue sur le bleu de l’océan vers les Antilles, et y retourne l’année suivante. En 1497, John Cabot traverse l’Atlantique Nord depuis Bristol et débarque quelque part, peut-être à Terre-Neuve. En 1498, Christophe Colomb découvre la partie continentale de l’Amérique du Sud à l’embouchure de l’Orénoque au Venezuela, qu’il pense être le paradis terrestre. Une expédition espagnole sous la direction d’Alonso de Ojeda partit en 1499 pour explorer la côte vénézuélienne et, en 1500, une escadre de navires portugais à destination de l’océan Indien sous la direction de Pedro Alvares Cabral se dirigea loin à l’ouest dans l’Atlantique et se heurta au Brésil.
Vespucci avait entre-temps succédé à Berardi à la mort de ce dernier en 1495 et, à un moment donné, il commença à partir lui-même à l’aventure. En 1503 ou 1504, il a prétendu – ou quelqu’un utilisant son nom l’a fait – qu’en 1497, il avait navigué vers le continent du Nouveau Monde, avant Colomb, et découvert le Brésil. Il est aujourd’hui considéré comme certain que Vespucci n’a jamais quitté l’Espagne en 1497 et qu’il n’a pu se rendre au Nouveau Monde au plus tôt qu’en 1499, lorsqu’il aurait rejoint le voyage d’Ojeda au Venezuela. Les cyniques doutent également de son récit à ce sujet.
Vespucci a bien effectué un voyage au Brésil au service des Portugais, qui est parti de Lisbonne en 1501 et a peut-être découvert le fleuve de la Plata et exploré la côte patagonienne, et il a peut-être effectué un autre voyage depuis Lisbonne deux ans plus tard, mais les récits de ses exploits sont vagues et confus. Son Mundus Novus (« Le Nouveau Monde ») a probablement été imprimé pour la première fois à Florence en 1503 ou 1504, avec une édition allemande en 1504. Son portrait macabre des indigènes d’Amérique du Sud, des cannibales jolis, nus et dévergondés, a suscité un intérêt fasciné. Anarchiques, ils n’avaient ni rois, ni lois, ni heures de repas régulières : ils mangeaient quand ils en avaient envie. Le géographe Martin Waldseemüller est tellement impressionné qu’il invente le nom d’Amérique en l’honneur de Vespucci sur une carte en 1507. Il a ensuite décidé qu’il avait tort et que le mérite de la découverte du Nouveau Monde revenait en fait à Christophe Colomb. Il a retiré le nom « Amérique » de sa carte de 1513, mais trop tard. Il avait pris le dessus et les alternatives suggérées comme Atlantis et Columbiana ne l’ont jamais déplacé.
Vespucci était en quelque sorte resté en termes amicaux avec Colomb et en 1505, il vivait dans la maison de Colomb à Séville. Colomb le considérait comme » un homme des plus honorables, très désireux de me plaire « . Colomb meurt en 1506, avant la publication de la carte de Waldseemüller, et deux ans plus tard, Vespucci, qui prétend être le plus habile capitaine du monde, est nommé navigateur en chef de la Casa de Contratacion, qui contrôle le commerce du Nouveau Monde espagnol. Il avait probablement 58 ans lorsqu’il est mort à Séville en 1512.
Une note de bas de page attachante à son histoire est que le chef des douanes de Bristol, qui a accueilli John Cabot lorsqu’il y est revenu de son voyage de 1497, s’appelait Richard a Meyric. Les Bristoliens aiment à penser que l’Amérique a vraiment été nommée d’après lui.
.