The Harvard Gazette

Il a enregistré sa conférence TED, intitulée « What Makes a Good Life ? Lessons from the Longest Study on Happiness », en 2015, et il a été visionné 13 000 000 de fois.

Les chercheurs ont également constaté que la satisfaction conjugale a un effet protecteur sur la santé mentale des personnes. Une partie de l’étude a révélé que les personnes qui avaient des mariages heureux à 80 ans ont déclaré que leur humeur ne souffrait pas, même les jours où elles avaient plus de douleurs physiques. Ceux qui avaient des mariages malheureux ressentaient à la fois plus de douleur émotionnelle et physique.

Ceux qui ont gardé des relations chaleureuses ont obtenu de vivre plus longtemps et plus heureux, a déclaré Waldinger, et les solitaires sont souvent morts plus tôt. « La solitude tue », a-t-il dit. « C’est aussi puissant que le tabagisme ou l’alcoolisme. »

Selon l’étude, ceux qui vivaient plus longtemps et jouissaient d’une bonne santé évitaient de fumer et de boire de l’alcool en excès. Les chercheurs ont également constaté que ceux qui bénéficiaient d’un soutien social solide subissaient moins de détérioration mentale en vieillissant.

Dans le cadre d’une étude récente, les chercheurs ont constaté que les femmes qui se sentaient solidement attachées à leur partenaire étaient moins déprimées et plus heureuses dans leur relation deux ans et demi plus tard, et avaient également de meilleures fonctions de mémoire que celles qui avaient des conflits conjugaux fréquents.

« Les bonnes relations ne protègent pas seulement notre corps, elles protègent notre cerveau », a déclaré Waldinger dans son discours TED. « Et ces bonnes relations, elles n’ont pas besoin d’être lisses tout le temps. Certains de nos couples d’octogénaires pouvaient se chamailler jour après jour, mais tant qu’ils sentaient qu’ils pouvaient vraiment compter sur l’autre dans les moments difficiles, ces disputes n’ont pas entamé leur mémoire. »

Puisque le vieillissement commence à la naissance, les gens devraient commencer à prendre soin d’eux à chaque étape de leur vie, affirment les chercheurs.

« Le vieillissement est un processus continu », a déclaré Waldinger. « Vous pouvez voir comment les gens peuvent commencer à différer dans leur trajectoire de santé dans la trentaine, de sorte qu’en prenant bien soin de vous tôt dans la vie, vous pouvez vous mettre sur une meilleure voie pour le vieillissement. Le meilleur conseil que je puisse donner est ‘Prenez soin de votre corps comme si vous alliez en avoir besoin pendant 100 ans’, parce que c’est possible. »

L’étude, comme ses autres sujets originaux, a eu une longue vie, s’étendant sur quatre directeurs, dont les mandats reflétaient leurs intérêts médicaux et leurs points de vue de l’époque.

Sous le premier directeur, Clark Heath, qui est resté de 1938 à 1954, l’étude reflétait la vision dominante de l’époque sur la génétique et le déterminisme biologique. Les premiers chercheurs pensaient que la constitution physique, les capacités intellectuelles et les traits de personnalité déterminaient le développement de l’adulte. Ils effectuaient des mesures anthropométriques détaillées des crânes, des arcades sourcilières et des grains de beauté, rédigeaient des notes approfondies sur le fonctionnement des principaux organes, examinaient l’activité cérébrale par électroencéphalogrammes et analysaient même l’écriture des hommes.

Aujourd’hui, les chercheurs prélèvent le sang des hommes pour effectuer des tests ADN et les placent dans des scanners IRM pour examiner les organes et les tissus de leur corps, des procédures qui auraient ressemblé à de la science-fiction en 1938. En ce sens, l’étude elle-même représente une histoire des changements que la vie apporte.

Le psychiatre George Vaillant, qui a rejoint l’équipe en tant que chercheur en 1966, a dirigé l’étude de 1972 à 2004. Psychanalyste de formation, Vaillant a mis l’accent sur le rôle des relations, et en est venu à reconnaître le rôle crucial qu’elles jouaient pour que les gens vivent longtemps et agréablement.

Dans un livre intitulé « Bien vieillir », Vaillant a écrit que six facteurs prédisaient un vieillissement en bonne santé pour les hommes de Harvard : l’activité physique, l’absence d’abus d’alcool et de tabagisme, le fait d’avoir des mécanismes matures pour faire face aux hauts et aux bas de la vie, et le fait de jouir à la fois d’un poids sain et d’un mariage stable. Pour les hommes des quartiers défavorisés, l’éducation était un facteur supplémentaire. « Plus les hommes des quartiers défavorisés étaient instruits, écrit Vaillant, plus ils étaient susceptibles d’arrêter de fumer, de manger raisonnablement et de consommer de l’alcool avec modération. »

Les recherches de Vaillant ont mis en évidence le rôle de ces facteurs de protection dans un vieillissement sain. Plus les sujets avaient de facteurs en place, plus ils avaient de chances de vivre plus longtemps et plus heureux.

« Lorsque l’étude a commencé, personne ne se souciait de l’empathie ou de l’attachement », a déclaré Vaillant. « Mais la clé d’un vieillissement en bonne santé, ce sont les relations, les relations, les relations. »

L’étude a montré que le rôle de la génétique et des ancêtres à longue durée de vie s’est avéré moins important pour la longévité que le niveau de satisfaction des relations à la mi-vie, désormais reconnu comme un bon prédicteur d’un vieillissement en bonne santé. La recherche a également démystifié l’idée selon laquelle la personnalité des gens « se fige comme du plâtre » à l’âge de 30 ans et ne peut être modifiée.

« Ceux qui étaient clairement des épaves de train quand ils avaient 20 ou 25 ans se sont avérés être de merveilleux octogénaires », a-t-il déclaré. « D’un autre côté, l’alcoolisme et la dépression majeure pourraient prendre des gens qui ont commencé leur vie comme des stars et les laisser à la fin de leur vie comme des épaves de train. »

Quatrième directeur de l’étude, Waldinger a étendu la recherche aux épouses et aux enfants des premiers hommes. Il s’agit de l’étude de la deuxième génération, et Waldinger espère l’étendre à la troisième et quatrième génération. « Elle ne sera probablement jamais reproduite », a-t-il déclaré à propos de cette longue recherche, ajoutant qu’il y a encore beaucoup à apprendre.

« Nous essayons de voir comment les gens gèrent le stress, si leur corps est dans une sorte de mode chronique de « combat ou de fuite » », a déclaré Waldinger. « Nous voulons découvrir comment il se fait qu’une enfance difficile s’étende sur plusieurs décennies pour briser le corps à l’âge moyen et plus tard. »

Lara Tang ’18, une concentratrice en biologie humaine et évolutive qui a récemment rejoint l’équipe en tant qu’assistante de recherche, savoure l’opportunité d’aider à trouver certaines de ces réponses. Elle a rejoint l’effort après être tombée sur le TED talk de Waldinger dans l’un de ses cours.

« Cela m’a motivé à faire plus de recherches sur le développement des adultes », a déclaré Tang. « Je veux voir comment les expériences de l’enfance affectent les développements de la santé physique, de la santé mentale et du bonheur plus tard dans la vie. »

À la question de savoir quelles leçons il a tirées de l’étude, Waldinger, qui est un prêtre zen, a déclaré qu’il pratique la méditation quotidiennement et qu’il investit du temps et de l’énergie dans ses relations, plus qu’auparavant.

« Il est facile de s’isoler, d’être pris par le travail et de ne pas se souvenir : « Oh, je n’ai pas vu ces amis depuis longtemps » », a déclaré Waldinger. « J’essaie donc de prêter plus d’attention à mes relations qu’avant. »