Historic Mysteries

In het noordwesten van Frankrijk ligt de stad Le Mans, die bekend staat om weinig meer dan een beroemde autorace die één keer per jaar plaatsvindt: de “24 uur van Le Mans”. Maar met een vluchtige blik op Wikipedia’s vermelding van “Le Mans” in de sectie “Opmerkelijke personen”, ziet men op de 7e plaats onderaan, te midden van twintig verschillende aristocraten, priesters en beroemde musici, de namen van Christine en Léa Papin. Deze zusters hebben de stad een mate van roem bezorgd die anders nooit zou zijn bereikt. Maar in plaats van bekend te staan om een grootse en veelbelovende prestatie, zijn de zusters Papin alleen bekend geworden omdat ze in 1933 op gruwelijke wijze hun huishoudelijke werkgeefster en haar dochter hebben vermoord.

De familie Papin

De gezusters Papin kwamen uit een probleemgezin in Le Mans. Hun moeder was Clémence Derré en hun vader was Gustave Papin. Hoewel er geruchten de ronde deden dat Clémence een verhouding had met haar baas, hield Gustave van haar. In oktober 1901, toen ze zwanger werd, trouwde Gustave met Clémence. Baby Emilia Papin kwam in februari 1902. Maar Gustave had zich altijd afgevraagd of Clémence nog steeds een affaire had. Hij besloot een baan te zoeken in een andere stad om Clémence weg te halen uit Le Mans.

Omstreeks 2 jaar na de geboorte van Emilia kondigde Gustave aan dat hij een nieuwe baan zou nemen in een andere stad. Clémence dreigde zelfmoord te plegen in plaats van Le Mans te verlaten, wat Gustave alleen maar nog meer deed vermoeden dat ze inderdaad een verhouding had. Nadat ze weer bij zinnen was gekomen, verhuisde het echtpaar en begon een nieuw leven.

De relatie werd steeds onstabieler; er waren berichten dat Clémence geen genegenheid toonde voor haar kinderen of haar man en dat ze een onstabiel individu was. Gustave greep naar de alcohol. Toen Emilia 9 of 10 jaar oud was, stuurde Clémence haar naar het katholieke weeshuis Bon Pasteur. Later dook informatie op dat haar vader haar verkracht had. Emilia Papin trad later toe tot het klooster en werd non. Clémence had echter ook nog twee andere kinderen gebaard, die zij en haar man allebei op jonge leeftijd hadden weggestuurd.

De zusters Papin

Christine was de moeilijkste. Zij werd geboren in 1905 en was het middelste kind van het gezin. Kort na haar geboorte gaven Christines ouders haar aan de zus van haar vader, die blij was haar te hebben. Christine bleef zeven jaar bij haar tante, waarna zij in een katholiek weeshuis terecht kwam. Hoewel Christine in het klooster wilde gaan, stond haar moeder dat niet toe en plaatste haar later in een dienstverband. Met een gemiddelde intelligentie, was haar persoonlijkheid sterker en opener dan die van Léa. Haar werkgevers meldden dat ze soms brutaal kon zijn. Niettemin was ze een harde werker en stond ze bekend als een goede kok.

Léa was de verlegenste. Geboren in 1911, was zij het jongste kind van drie meisjes. Evaluaties wezen uit dat Léa een iets lagere intelligentie had dan haar zus, en ze was introvert, stil, en gehoorzaam. Léa groeide van jongs af aan op bij de broer van haar moeder totdat hij overleed, en daarna ging ze tot haar 15e naar een religieus weeshuis.

Het tehuis Lancelin aan 6 rue Bruyere

Christine en Léa Papin hadden nu de leeftijd om te werken. In 1926 hadden ze het geluk samen een baan als huishoudster te krijgen in Le Mans in het huis van de familie Lancelin: een gepensioneerde advocaat, zijn vrouw Léonie, en hun volwassen dochter Geneviève. Christine was de kokkin van de familie, Léa maakte het huis schoon.

De zusters Papin waren, volgens de meeste verhalen, brave meisjes en modelhuishoudsters. Elke zondag gingen ze gekleed en naar de kerk, en ze hadden de reputatie ijverig te werken en zich netjes te gedragen. Christine en Léa stonden bekend als nogal asociaal en prefereerden hun eigen gezelschap boven dat van anderen. Elke dag hadden ze twee uur pauze na de lunch, maar in plaats van naar buiten te gaan om van de dag te genieten, bleven ze in hun slaapkamer.

In 1933 waren de zusters Papin al zes jaar in dienst bij de Lancelins. Christine was 27 jaar en Léa was 21 jaar. Op 2 februari van dat jaar kwamen mevrouw Lancelin en haar dochter rond 5.30 uur thuis in een grotendeels donker huis. Het was de tweede keer in een week dat het defecte strijkijzer de elektrische zekering deed springen terwijl Christine aan het strijken was. Vreemd genoeg was het strijkijzer die dag net terug van de reparateur die zei dat hij er niets mis mee kon vinden. Toen Christine mevrouw Lancelin vertelde dat het strijkijzer weer stuk was, werd mevrouw Lancelin boos en brak er een geschil uit.

Natuurlijk waren er in het verleden ook andere moeilijkheden geweest; mevrouw Lancelin was een echte vurige voorstander van een goed uitgevoerde klus. Ze trok zelfs haar witte handschoenen aan om te controleren op stof, gaf regelmatig feedback over Christine’s kookkunst, en liet Léa teruggaan om schoon te maken als ze een plekje over het hoofd zag. Maar deze keer was het anders.

Misdaad van de Eeuw

Christine knapte. Boven aan de trap, op de eerste verdieping, sprong Christine op Geneviève en rukte met haar vingers haar ogen uit. Léa mengde zich snel in de strijd en greep mevrouw Lancelin vast. Christine beval haar de ogen van mevrouw uit te steken, waarna Christine naar de keuken rende om een mes en een hamer te halen. Ze ging terug naar boven waar beide meisjes de moeder en dochter doodsloegen en in mootjes hakten. De dolle zusters gebruikten ook een tinnen kan die op een tafel boven aan de trap stond om de hoofden van de dames Lancelin in te slaan. Deskundigen schatten dat het incident ongeveer 30 minuten heeft geduurd. Maar uiteindelijk hadden de dienstmeisjes beide vrouwen met geweld afgeslacht.

De heer Lancelin en zijn schoonzoon kwamen tussen 18.30 en 19.00 uur bij het huis aan. De deur was van binnenuit vergrendeld, en de mannen konden niet naar binnen, hoewel ze wisten dat er iemand thuis was. Het huis was volledig donker, behalve een vage gloed die van de bovenverdieping kwam. Het leek zeer verdacht, dus gingen ze naar de politie voor hulp.

Het onderzoek

Na het huis te zijn binnengegaan, beklom de politie de trap en trof een griezelig tafereel aan. De meeste verwondingen zaten op het gezicht en hoofd van de slachtoffers. De benen en billen van de dochter vertoonden echter diepe snijwonden. Beide vrouwen waren afschuwelijk onherkenbaar, hun gezichten waren volledig verwoest. Tanden lagen verspreid door de kamer, en een van Geneviéve’s ogen lag op de bovenste trap. Onderzoekers vonden later het andere oog onder haar lichaam. Haar beide ogen zaten verborgen in de plooien van de halsdoek van Madame Lancelin. Madame Lancelin lag op haar rug met haar benen uit elkaar en slechts één schoen aan. Geneviève’s lichaam was naar beneden gericht. Naast haar rechterheup lag een bebloed keukenmes met een donker heft. Het hele tafereel was bedekt met bloed dat zelfs de muren twee meter boven de lichamen had besmeurd.

Nadat de politie de lichamen had ontdekt, doorzochten ze de rest van het huis. In gedachten vroegen ze zich af of de moordenaar hetzelfde had gedaan met de zussen. Maar toen de rechercheurs naar de bovenverdieping gingen, waar de kamer van de dienstmeisjes was, bleek de deur op slot te zitten. Een slotenmaker ging ter plaatse om de deur te openen, en toen de politie verder ging met het openen van de deur, vonden ze de meisjes samen in bed met hun gewaden aan (sommige bronnen zeggen dat ze naakt waren). Naast het bed op een stoel lag de bebloede hamer met stukjes haar eraan vastgeplakt. De politie vroeg hen wat er gebeurd was, en de zusters bekenden onmiddellijk de misdaad.

Note:

Volgens Frédéric Chauvaud, auteur van The Fearful Crime of the Sisters Papin, vonden de onderzoekers de slachtoffers aanvankelijk met hun rokken omhoog en hun ondergoed naar beneden getrokken. In die tijd was het in Frankrijk hoogst ongepast om foto’s te nemen met de geslachtsdelen bloot, dus trokken onderzoekers (misschien journalisten) de rokken van de dames naar beneden om hun geslachtsdelen te bedekken voordat de politie het onderzoek had afgerond.

Arrestatie en proces

De politie arresteerde de zussen en nam hen in hechtenis. Christine raakte overstuur en vertoonde wanhopige buien toen de politie de meisjes scheidde. Uiteindelijk stonden de autoriteiten een ontmoeting tussen de zussen toe, en naar verluidt gedroeg en sprak Christine zich op een manier die een seksuele relatie impliceerde.

De rechtbank heeft 3 artsen aangesteld om de zussen psychologisch te evalueren om vast te stellen of ze al dan niet bij hun volle verstand waren. Christine gaf blijk van onverschilligheid ten opzichte van de wereld en gaf aan dat ze geen andere gehechtheid had dan aan Léa. De artsen meldden dat Christine’s genegenheid voor haar zuster een familiaire was en dat zij in hun relatie geen seksuele context bespeurden.

Aan de andere kant keek Léa tegen Christine op als een grote zus of moederfiguur. Uit de evaluatie kwam naar voren dat de zussen geen pathologische geestelijke stoornissen hadden en geen familiegeschiedenis. De artsen achtten de meisjes volledig gezond en gaven aan dat hun ongewoon hechte band ervoor zorgde dat de meisjes zich samen gedroegen en beiden even verantwoordelijk waren voor de moord.

Tijdens het proces hadden de juryleden slechts 40 minuten nodig om te beraadslagen. Natuurlijk vonden ze Christine en Léa Papin schuldig. Léa kreeg 10 jaar gevangenisstraf. Christine zou de guillotine krijgen, maar die straf werd omgezet in levenslang.

Waarom hebben de zusters hun werkgevers vermoord?

De brutale dubbele moord maakte de stad woedend en schokte heel Frankrijk. Een moord als deze was nog nooit zo brutaal geweest. Veel mensen begonnen zich af te vragen waarom twee meisjes, die naar het schijnt nette meisjes waren en goed waren behandeld in hun huishoudelijke functies, zo’n diepe haat konden koesteren dat ze zo’n onuitsprekelijke misdaad begingen. De moord zelf was afschuwelijk, maar het uitsteken van de ogen met hun vingers was een daad van dierlijke wreedheid.

Psychotherapeuten, filosofen, schrijvers en anderen begonnen hun theorieën te ventileren. Sommige intellectuelen sympathiseerden met de meisjes en konden zich inleven in hun klassenstrijd. Zij zagen de misdaad als een weerspiegeling van onderdrukkende klassentegenstellingen, slechte arbeidsomstandigheden en vooroordelen. Anderen geloofden stellig dat, omdat de meisjes fatsoenlijk werk hadden verricht bij een aardige familie, dezelfde maaltijden aten als de rest van de familie, en een royaal maandsalaris hadden, er geen logisch motief was voor zo’n misdaad.

Was het iets dat diep geworteld was in de jeugd van de zusters? Sommige bronnen vermoeden dat de meisjes gebrek hadden aan liefde en genegenheid. Maar was dat zo? Ze brachten hun kinderjaren door ver weg van de instabiliteit van hun ouders met familieleden die zogenaamd van hen hielden. Hoewel ze uiteindelijk naar een katholiek weeshuis moesten, is er geen bewijs dat ze leden of niet werden verzorgd.

De Derde Identiteit

Tijdens het proces getuigde een vierde arts. De meisjes konden zeker niet normaal zijn. Hij stelde voor dat de relatie tussen Christine en Léa een volledige versmelting van persoonlijkheden was en dat Léa haar identiteit had verloren aan de dominante persoonlijkheid van Christine. In wezen was er geen “Christine,” en er was geen “Léa.” De moordenaar was eigenlijk de gezamenlijke persoonlijkheid van die twee – een derde identiteit. Psychotherapeuten over de hele wereld zochten naar een diagnose.

Er kwam nog een andere, sensationelere theorie naar voren. Had mevrouw Lancelin ontdekt dat de meisjes een incestueuze homoseksuele relatie hadden? Heeft ze iets gezien wat niet voor haar ogen bestemd was, en hebben de meisjes daarom met hun blote handen de ogen uitgestoken?

Wat gebeurde er met de zusters?

Zonder haar zus ging het Christine niet goed in de gevangenis. Ze kreeg aanvallen van waanzin en werd ernstig depressief en neerslachtig, en weigerde uiteindelijk nog te eten. Ze werd overgeplaatst naar een psychiatrische inrichting, maar bleef zichzelf uithongeren tot ze in mei 1937 overleed.

Léa Papin, daarentegen, vertoonde voorbeeldig gedrag en zat slechts 8 jaar van haar 10-jarige straf uit. In 1941 werd ze een vrije vrouw. Ze woonde bij haar moeder in Nantes, Frankrijk, onder een valse naam, en werkte in de huishouding van een hotel. Volgens sommige bronnen stierf ze in 1982. Echter, in 2000, tijdens het maken van een film In Search of the Papin Sisters, beweerde Claude Ventura Léa te hebben gevonden in een hospice in Frankrijk. The woman had suffered a stroke and was partially paralyzed and unable to speak. She passed away in 2001.

Inspiration in Murder

The Papin case stirred up a great deal of sentiment in its time and became fodder for a number of literary and cinematic works. Here are just a few:

Movies/Documentaries

• Murderous Maids
• The Horrible Crime of the Papin Sisters, a documentary by Patrick Schmitt & Pauline Verdu
• The Maids, a play by Jean Genet

Literature

• The Papin Sisters (Oxford Studies in Modern European Culture)
• The Murder in Le Mans, an essay in Paris Was Yesterday, a book by Janet Flanner
• The Crime of the Papin Sisters, an essay by Neil Paton (see reference below)

Looking at the Big Picture

In the aftermath of the Lancelin murders, there was a reverberation of thoughts, emotions, and fears. Het eerste stadium was schok en verontwaardiging. Dan de vraag “Waarom hebben ze het gedaan?” Dan, de reflectie van het grotere plaatje. Waren er dingen in de maatschappij, gebreken in de sociale structuur, ongevoeligheid van de religieuze weeshuizen, of veel te veel onderdrukking en vervolging, die hen ertoe brachten het te doen? Moest de samenleving als geheel veranderen?

Of de dubbele moord in Le Mans al dan niet tot een maatschappelijke paradigmaverschuiving heeft geleid, is niet zeker. Wat wel zeker is, is dat de Noordwest-Franse stad bijna een eeuw later nog steeds bekend staat om weinig meer dan de 24-uurs autorace van Le Mans. Maar zelfs vandaag de dag nog galmt de wrede moord die op 2 februari 1933 plaatsvond op 6 rue Bruyére door het hele land.

Je vindt het misschien ook leuk:
De verontrustende misdaden van een vader en zoon
Het bizarre verhaal van de kleine Pauline Pickard