Amikor Dolley Madison átvette a Fehér Ház vezetését

Az Amerika és Nagy-Britannia második háborúját megelőző években James Madison elnök nem tudta megakadályozni, hogy a pénzügyminisztere, Albert Gallatin megakadályozza a kongresszus határozatait az ország fegyveres erőinek bővítéséről. Az Egyesült Államok 1812. június 18-án kezdte meg a konfliktust, említésre méltó hadsereg nélkül, és egy maroknyi fregattból és ágyúnaszádokból álló, többnyire egyetlen ágyúval felfegyverzett flottából álló haditengerészettel. 1811-ben a kongresszus megszavazta Alexander Hamilton Bank of the United States nevű bankjának megszüntetését, ami szinte lehetetlenné tette a kormány számára a pénzszerzést. Ami a legrosszabb volt, hogy a britek és európai szövetségeseik 1812-ben és 1813-ban Európa-szerte csatákat vívtak (és végül legyőzték) Napóleon Franciaországát, ami azt jelentette, hogy az Egyesült Államoknak egyedül kellett megküzdenie a világ legfélelmetesebb hadseregével és haditengerészetével.

1813 márciusában Gallatin azt mondta az elnöknek: “Alig van annyi pénzünk, hogy a hónap végéig kitartson”. A kanadai határ mentén az amerikai hadseregek pusztító vereségekbe botlottak. Egy hatalmas brit hadihajóraj blokád alá vette az amerikai partokat. A kongresszusban az új-angliaiak gúnyolódtak “Mr. Madison háborúján”, Massachusetts kormányzója pedig megtagadta, hogy az állam milicistái közül bárki is csatlakozzon a kanadai hadjárathoz. Madison maláriában megbetegedett, az idős alelnök, Elbridge Gerry pedig annyira legyengült, hogy a kongresszus vitatkozni kezdett arról, ki legyen az elnök, ha mindkét férfi meghal. Az egyetlen jó hír az volt, hogy az aprócska amerikai haditengerészet győzelmet aratott a magányos brit hadihajók felett.

Dolley Madison Fehér Háza azon kevés helyek egyike volt a nemzetben, ahol a remény és az elszántság továbbra is virágzott. Bár kvékernek született, Dolley harcosnak tekintette magát. “Mindig is a harc híve voltam, ha megtámadtak” – írta unokatestvérének, Edward Colesnak egy 1813. májusi levelében, amelyben a város elleni brit támadás lehetőségét vitatta meg. A hangulat már akkor megemelkedett, amikor a Kanári-szigeteknél a Macedonian nevű brit fregatt felett aratott amerikai győzelem híre eljutott a fővárosba egy 1812 decemberében rendezett bálon, amellyel a Kongresszusnak a haditengerészet bővítéséről szóló döntését ünnepelték. Amikor egy fiatal hadnagy megérkezett a bálra a legyőzött hajó zászlajával, a magas rangú tengerésztisztek körbemutatták azt a teremben, majd Dolley lábai elé tették.

A társasági eseményeken Dolley egy megfigyelő szavaival élve “igyekezett elpusztítani a föderalisták és a republikánusok között akkoriban oly elkeseredett indulatokat”. A kongresszusi képviselők, akik belefáradtak abba, hogy napközben átkokat szórjanak egymásra, az ő jelenlétében megnyugodni látszottak, és még a kompromisszumokról és a kiegyezésről is hajlandóak voltak tárgyalni. Szinte mindegyikük felesége és lánya Dolley szövetségese volt. Nappal Dolley fáradhatatlan látogató volt, városszerte otthagyta névjegykártyáit. A háború előtt a legtöbb partija körülbelül 300 embert vonzott. Mostanra a látogatottság 500-ra emelkedett, és a fiatalok “zsúfoltságnak” kezdték nevezni őket.”

Dolley kétségtelenül érezte a stresszt, amit e zsúfolt termek elnöksége jelentett. “Szédül a fejem!” – vallotta be egy barátjának. De megőrizte azt, amit egy megfigyelő “könyörtelen higgadtságának” nevezett, még akkor is, amikor rossz hírek érkeztek, ami gyakran megtörtént. A kritikusok megvetéssel illették az elnököt, “Kis Jemmynek” nevezték, és felelevenítették azt a rágalmat, hogy impotens, kiemelve a csatatéren elszenvedett vereségeket, amelyeken ő elnökölt. Dolley azonban immunisnak tűnt az ilyen rágalmakra. És ha az elnök úgy tűnt, mintha fél lábbal a sírban lenne, Dolley kivirult. Egyre többen kezdtek új címet adni neki: first lady, az első amerikai elnök felesége, akit így neveztek el. Dolley egy félig-meddig nyilvános tisztséget, valamint egyedülálló szerepet teremtett magának és azoknak, akik a Fehér Házban követni fogják.

Már régen túllépett azon az óvatosságon, amellyel közel egy évtizeddel korábban a férjéhez írt leveleiben a politikáról beszélt, és mindketten elvetették azt a gondolatot, hogy egy nőnek nem szabadna ilyen kényes témáról gondolkodnia. Elnöksége első nyarán, 1809-ben Madison kénytelen volt visszasietni Washingtonba a Montpelierben, a virginiai birtokán töltött vakációjáról, és Dolley-t hátrahagyta. A Fehér Házba való visszatérése után írt feljegyzésében azt írta neki, hogy szándékában áll tájékoztatni őt a Franciaországból frissen érkezett hírekről. És elküldte neki a reggeli újságot, amelyben volt egy cikk a témáról. Két nappal később egy levélben a brit miniszterelnök nemrégiben elhangzott beszédéről beszélt; Dolley nyilvánvalóan az elnök politikai partnerévé vált.

A britek könyörtelenül törekedtek arra, hogy az amerikaiakat ismét engedelmes gyarmatosítókká tegyék. Az 1813. szeptember 10-én az Erie-tavon aratott amerikai tengeri győzelem és a nyugati indián szövetségeseik veresége miatt csaknem egy hónappal később a britek a Floridától a Delaware-öbölig tartó partvidékre összpontosították támadásukat. Újra és újra partraszálló csapataik özönlöttek a partra, hogy kifosszák az otthonokat, megerőszakolják a nőket, és felgyújtsák a köz- és magántulajdont. E hadműveletek parancsnoka Sir George Cockburn volt, egy hivalkodó, vörös arcú ellentengernagy, akit széles körben éppoly arrogánsnak, mint amilyen kegyetlennek tartottak.

Még akkor is, amikor sok washingtoni lakos elkezdte összepakolni családját és bútorait, Dolley az akkori levelezésben továbbra is ragaszkodott ahhoz, hogy a brit hadsereg nem juthat a város 20 mérföldes körzetébe. De a korábbi partraszállásokról szóló hírek dobpergése – a brit csapatok 1813. május 4-én kifosztották a marylandi Havre de Grace-t, 1813 júniusában pedig megpróbálták elfoglalni a virginiai Norfolk közelében lévő Craney-szigetet – felerősítette az elnökkel szembeni kritikát. Egyesek azt állították, hogy Dolley maga is el akarta hagyni Washingtont; ha Madison is megpróbálja elhagyni a várost, a kritikusok azzal fenyegetőztek, hogy az elnök és a város együtt “bukik el”. Dolley egy barátjának írt levelében: “A legkevésbé sem vagyok megijedve ezektől a dolgoktól, hanem teljesen undorodom & elhatározva, hogy vele maradok.”

1814. augusztus 17-én egy nagy brit flotta vetett horgonyt a Patuxent folyó torkolatánál, mindössze 35 mérföldre az ország fővárosától. A fedélzeten 4000 veterán katona volt egy kemény hivatásos katona, Robert Ross vezérőrnagy parancsnoksága alatt. Hamarosan lövés nélkül partra szálltak Marylandben, és lassú, óvatos előrenyomulásba kezdtek Washington felé. A közelben egyetlen kiképzett amerikai katona sem volt, aki ellenállt volna nekik. Madison elnök csak annyit tehetett, hogy több ezer milicistát hívott össze. Ezeknek az ideges amatőröknek a parancsnoka William Winder dandártábornok volt, akit Madison főként azért nevezett ki, mert nagybátyja, Maryland kormányzója már jelentős állami milíciát állított fel.

Winder hozzá nem értése nyilvánvalóvá vált, és Dolley barátai közül egyre többen sürgették, hogy meneküljön el a városból. Ekkorra már több ezer washingtoni tolongott az utakon. De Dolley, akinek eltökéltsége, hogy a férjével maradjon, töretlen volt, maradt. Üdvözölte Madison döntését, hogy a Fehér Ház gyepén 100 milicistát állomásoztatott a reguláris hadsereg ezredesének parancsnoksága alatt. Ez nemcsak a védelem gesztusa volt a részéről, hanem egyúttal annak kinyilvánítása is, hogy ő és Dolley meg akarják állni a helyüket. Az elnök ezután úgy döntött, hogy csatlakozik a 6000 milicistához, akik a britekkel való szembeszállásra vonultak Marylandbe. Dolley biztos volt benne, hogy jelenléte meg fogja erősíteni az elszántságukat.

Azt követően, hogy az elnök ellovagolt, Dolley úgy döntött, hogy saját elszántságát egy vacsoraest megrendezésével mutatja meg, augusztus 23-án. Miután azonban a The National Intelligencer című újság arról számolt be, hogy a britek 6000 fős erősítést kaptak, egyetlen meghívott sem fogadta el a meghívását. Dolley felment a Fehér Ház tetejére, hogy távcsővel pásztázza a horizontot, remélve, hogy az amerikai győzelem bizonyítékát látja. Közben Madison két firkált üzenetet küldött neki, amelyeket gyors egymásutánban írt augusztus 23-án. Az elsőben arról biztosította, hogy a briteket könnyen legyőzik; a másodikban figyelmeztette, hogy egy pillanat alatt álljon készen a menekülésre.

A férje arra biztatta, hogy ha a legrosszabb bekövetkezik, mentse meg a kabinet iratait és minden nyilvános dokumentumot, amit a kocsijába tud zsúfolni. Augusztus 23-án késő délután Dolley levelet kezdett húgának, Lucy-nak, amelyben leírta helyzetét. “A barátaim és ismerőseim mind elmentek” – írta. A hadsereg ezredese és 100 fős őrsége is elmenekült. De – jelentette ki – “elhatároztam, hogy magam nem megyek el, amíg Mr. Madisont biztonságban nem látom”. Mellette akart lenni, “mivel sok ellenségeskedést hallok vele szemben… elégedetlenség lappang körülöttünk”. Úgy érezte, hogy jelenléte elrettentheti az elnököt bántani akaró ellenségeket.

Másnap hajnalban, egy többnyire álmatlan éjszaka után Dolley ismét a Fehér Ház tetején volt a távcsövével. Délben folytatta Lucynak írt levelét, és azt írta, hogy a délelőttöt azzal töltötte, hogy “minden irányba fordította kémszemüvegemet, és fáradhatatlan aggodalommal figyelt, remélve, hogy észreveszi drága férjem és barátai közeledését”. Ehelyett csak annyit látott, hogy “katonai csoportok bolyongtak minden irányban, mintha hiányoznának a fegyverek, vagy a lélek, hogy harcoljanak a saját tűzhelyükért!”. Tanúja volt annak a hadseregnek a felbomlásának, amelynek a közeli Bladensburgban, Marylandben kellett volna szembeszállnia a britekkel.

Noha az ágyúdörgés hallótávolságon belül volt a Fehér Házhoz, a csata – mintegy öt mérföldre Bladensburgtól – Dolley távcsövének hatótávolságán kívül maradt, így nem láthatta a rohamozó brit gyalogság elől menekülő amerikai milicistákat. Madison elnök Winder tábornokkal együtt Washington felé vonult vissza. A Fehér Házban Dolley megpakolt egy kocsit az Ovális Szoba vörös selyembársony drapériáival, az ezüst étkészlettel és a kék-arany Lowestoft porcelánnal, amelyet az állami ebédlő számára vásárolt.

A 24-én délután Dolley folytatta levelét Lucynak, és ezt írta: “Elhiszed ezt, húgom? Volt egy csata vagy csetepaté… és én még mindig itt vagyok az ágyú hangján belül!”. Játékosan elrendelte, hogy terítsék meg az asztalt az elnök és munkatársai vacsorájához, és ragaszkodott hozzá, hogy a szakács és az asszisztense kezdje meg az előkészületeket. “Két porral borított hírnök” érkezett a csatatérről, és menekülésre buzdították. Még mindig visszautasította, eltökélte, hogy megvárja a férjét. Megparancsolta, hogy tálalják fel a vacsorát. Azt mondta a szolgáknak, hogy ha férfi lenne, ágyút állítana a Fehér Ház minden ablakába, és a végsőkig harcolna.”

A közeli barát, Charles Carroll őrnagy érkezése végül megváltoztatta Dolley véleményét. Amikor a férfi közölte vele, hogy itt az ideje, hogy elmenjen, ő komoran beletörődött. Amikor távozni készültek, John Pierre Sioussat, a Madison-féle Fehér Ház intézője szerint Dolley észrevette az állami ebédlőben George Washington Gilbert Stuart portréját. Nem hagyhatta az ellenségnek – mondta Carrollnak -, hogy kigúnyolják és meggyalázzák. Miközben a férfi aggódva nézte, Dolley utasította a szolgákat, hogy vegyék le a falra csavarozott festményt. Miután közölték velük, hogy nincsenek megfelelő szerszámok, Dolley azt mondta a szolgáknak, hogy törjék le a keretet. (Az elnök rabszolgasorban élő fehér házi inasa, Paul Jennings később élénk beszámolót készített ezekről az eseményekről; lásd az oldalsávot, 55. o.). Nagyjából ebben az időben két további barát – Jacob Barker, egy gazdag hajótulajdonos és Robert G. L. De Peyster – érkezett a Fehér Házba, hogy felajánlja segítségét. Dolley a két férfira bízta a festményt, mondván, hogy mindenáron el kell rejteniük azt a britek elől; ők pedig egy szekéren biztonságba szállítják a portrét. Közben figyelemre méltó önuralommal befejezte Lucyhoz írt levelét: “És most, kedves húgom, el kell hagynom ezt a házat… holnap hol leszek, nem tudom megmondani!”

Amint Dolley az ajtó felé tartott, az unokahúgának, Lucia B. Cuttsnak adott beszámolója szerint meglátta a Függetlenségi Nyilatkozat egy példányát az egyik vitrinben; betette az egyik bőröndjébe. Amikor Dolley és Carroll a bejárati ajtóhoz ért, az elnök egyik szolgája, egy Jim Smith nevű szabad afroamerikai érkezett a csatatérről egy izzadt lovon. “Takarodjatok! Takarodjatok!” – kiáltotta. A britek már csak néhány mérföldre voltak. Dolley és Carroll felpattantak a hintójába, és elhajtottak, hogy a közeli Georgetownban lévő kényelmes családi kúriájában, a Belle Vue-ben keressenek menedéket.

A britek néhány órával később, sötétedéskor érkeztek meg az ország fővárosába. Cockburn admirális és Ross tábornok parancsot adott a Capitolium és a Kongresszusi Könyvtár felgyújtására, majd a Fehér Ház felé vették az irányt. James Scott hadnagy, Cockburn hadsegédje szerint a Dolley által rendelt vacsorát még mindig az ebédlő asztalán találták. “Többféle bor állt szép csiszolt üvegkancsókban a komódon” – emlékezett vissza később Scott. A tisztek megkóstoltak néhány ételt, és tósztot mondtak “Jemmy egészségére.”

A katonák a házban bolyongtak, emléktárgyakat ragadva. Anthony Pitch történész The Burning of Washington című könyvében írt története szerint az egyik férfi Madison elnök egyik kalapjával a bajonettjére akasztva strázsált, és azzal dicsekedett, hogy végigvonul vele London utcáin, ha nem sikerül elfogniuk “a kis elnököt”.”

Cockburn irányítása alatt 150 ember betörte az ablakokat, és a Fehér Ház bútorait a különböző szobák közepére halmozta. Odakint 50 martalóc, akik olajjal átitatott rongyokkal a végükön rudakat cipeltek, körbevették a házat. Az admirális jelére a fáklyás férfiak meggyújtották a rongyokat, és a lángoló rudakat tüzes lándzsákként hajították be a betört ablakokon. Perceken belül hatalmas tűzvész csapott fel az éjszakai égboltra. Nem messze tőlük az amerikaiak felgyújtották a haditengerészeti hajógyárat, lőszerrel és egyéb hadianyaggal teli hajókat és raktárakat pusztítottak el. Egy ideig úgy tűnt, mintha egész Washington lángokban állna.

Másnap a britek folytatták a fosztogatást, felgyújtották a kincstárat, a külügyminisztériumot, a hadügyminisztériumot és más középületeket. A Greenleaf’s Pointon, a Capitoliumtól mintegy két mérföldre délre lévő arzenál felrobbant, miközben a britek éppen annak lerombolására készültek. Harminc ember meghalt, 45 pedig megsebesült. Ezután hirtelen szörnyű vihar tört ki, nagy széllel, heves mennydörgéssel és villámlással. A megrendült brit parancsnokok hamarosan visszavonultak hajóikra; a főváros elleni rajtaütés véget ért.

Eközben Dolley levelet kapott Madisontól, amelyben arra buzdította, hogy csatlakozzon hozzá Virginiában. Mire augusztus 25-én éjjel végre újra találkoztak, a 63 éves elnök már napok óta alig aludt. De elhatározta, hogy minél hamarabb visszatér Washingtonba. Ragaszkodott hozzá, hogy Dolley maradjon Virginiában, amíg a város biztonságban nem lesz. Augusztus 27-re az elnök újra Washingtonba érkezett. Egy másnap sietve írt üzenetben közölte a feleségével: “Nem térhetsz vissza túl hamar.” Úgy tűnik, hogy ezek a szavak nemcsak Madison igényét fejezik ki a nő társasága iránt, hanem azt is, hogy felismerte: a nő az elnöksége erős szimbóluma.

Augusztus 28-án Dolley Washingtonban csatlakozott férjéhez. Nővére, Anna Payne Cutts otthonában szálltak meg, aki ugyanazt a házat vette birtokba az F Streeten, amelyet Madisonék a Fehér Házba költözés előtt elfoglaltak. A lerombolt Capitolium – és a Fehér Ház elszenesedett, megfeketedett burka – látványa szinte elviselhetetlen lehetett Dolley számára. Barátai szerint napokig morózus és könnyes volt. Egy barátja, aki ebben az időben látta Madison elnököt, úgy jellemezte, hogy “szánalmasan összetört és szomorú volt. Egyszóval, összetörtnek tűnik.”

Madison úgy érezte, hogy Winder tábornok – és a heteken belül lemondó hadügyminisztere, John Armstrong -, valamint a szétvert szedett-vedett hadsereg is elárulta. A visszavonulást az alacsony morálra fogta, amely a “Mr. Madison háborúja” – ahogy az ellenzék központjának számító Új-Anglia polgárai nevezték a konfliktust – minden sértés és feljelentés eredménye volt.

A nemzet fővárosán átvonuló brit tombolás után sokan sürgették az elnököt, hogy a kormányt helyezze át egy biztonságosabb helyre. A philadelphiai Községi Tanács kijelentette, hogy kész lakást és irodahelyiséget biztosítani mind az elnök, mind a kongresszus számára. Dolley lelkesen kitartott amellett, hogy neki és férjének – és a Kongresszusnak – Washingtonban kell maradnia. Az elnök egyetértett. Szeptember 19-re összehívta a Kongresszus rendkívüli ülését. Közben Dolley meggyőzte a New York Avenue és a 18. utca sarkán lévő, Octagon House néven ismert, szép téglaépület föderalista tulajdonosát, hogy Madisonék használhassák hivatalos rezidenciaként. Szeptember 21-én zsúfolt fogadással nyitotta meg ott a társasági szezont.

Dolley hamarosan váratlan támogatásra talált az ország más részein. A Fehér Ház népszerű nemzeti szimbólummá vált. Az emberek felháborodva reagáltak, amikor meghallották, hogy a britek felgyújtották a kastélyt. Ezután a csodálat hulláma következett, amikor az újságok beszámoltak arról, hogy Dolley megtagadta a visszavonulást, és megmentette George Washington portréját, és talán a Függetlenségi Nyilatkozat egy példányát is.

Szeptember 1-jén Madison elnök kiáltványban “buzdította az Egyesült Államok minden jó emberét”, hogy “egyesítsék szívüket és kezüket”, hogy “megfenyítsék és kiűzzék a betolakodót”. Madison egykori elnökjelölt-ellenfele, DeWitt Clinton azt mondta, hogy most már csak egyetlen kérdést érdemes megvitatni: Visszavágnak-e az amerikaiak? 1814. szeptember 10-én a Niles’ Weekly Register, egy országos terjesztésű baltimore-i lap sokak nevében szólt. “A nemzet szelleme felébredt” – írta vezércikkében.

A brit flotta három nappal később, szeptember 13-án behajózott Baltimore kikötőjébe, és elhatározta, hogy a McHenry-erődöt megadásra kényszeríti – ami lehetővé teszi a britek számára a kikötői hajók lefoglalását és a vízparti raktárak kifosztását -, és váltságdíj fizetésére kényszeríti a várost. Francis Scott Key amerikai ügyvéd, aki Madison elnök kérésére egy brit zászlóshajó fedélzetére ment, hogy tárgyalásokat folytasson egy brit partraszálló csapat által elfogott orvos szabadon bocsátásáról, szinte biztos volt abban, hogy az erőd megadja magát a britek éjszakai bombázásának. Amikor Key látta, hogy napkeltekor még mindig lobog az amerikai zászló, egy verset firkantott, amely így kezdődött: “Oh say can you see by the dawn’s early light?”. Néhány napon belül a népszerű dal megzenésített szavait egész Baltimore-ban énekelték.

A távolabbi frontokról is hamarosan jó hírek érkeztek Washingtonba. Egy amerikai flotta a Champlain-tónál 1814. szeptember 11-én meglepetésszerű győzelmet aratott egy brit armada felett. A csüggedt britek félszívű csatát vívtak ott, majd Kanadába vonultak vissza. Floridában, miután egy brit flotta érkezett a Pensacola-öbölbe, az Andrew Jackson tábornok által vezetett amerikai hadsereg 1814 novemberében elfoglalta Pensacolát (amely az 1700-as évek vége óta spanyol ellenőrzés alatt állt). Így a briteket megfosztották a partraszállási helytől. Madison elnök a kongresszushoz intézett üzenetében hivatkozott ezekre a győzelmekre.

A képviselőház azonban nem hatódott meg; 79-37 arányban megszavazta Washington elhagyásának megfontolását. Madison mégis ellenállt. Dolley minden társadalmi erőforrását összeszedte, hogy meggyőzze a kongresszusi képviselőket, hogy gondolják meg magukat. Az Octagon House-ban a Fehér Házi gálák több, kicsinyített változatát rendezte meg. A következő négy hónapban Dolley és szövetségesei lobbiztak a törvényhozóknál, akik továbbra is vitatkoztak a javaslatról. Végül a kongresszus mindkét háza nemcsak a Washingtonban maradás mellett szavazott, hanem a Capitolium és a Fehér Ház újjáépítése mellett is.

A Madisonok aggodalmai korántsem értek véget. Miután a massachusettsi törvényhozás 1814 decemberében összehívta az öt új-angliai állam konferenciáját a connecticuti Hartfordba, a pletykák végigsöpörtek az országon, hogy a jenkik elszakadnak, vagy legalábbis olyan félfüggetlenséget követelnek, amely az Unió végét jelentheti. Egy küldött kiszivárogtatott egy “szenzációt” a sajtónak: Madison elnök le fog mondani.

Eközben 8000 brit katona szállt partra New Orleansban, és összecsapott Jackson tábornok csapataival. Ha elfoglalják a várost, ellenőrzésük alá vonják a Mississippi folyó völgyét. Hartfordban a szakszervezeti gyűlés küldötteket küldött Washingtonba, hogy szembeszálljanak az elnökkel. Az Atlanti-óceán túloldalán a britek Albert Gallatin pénzügyminiszter vezetésével felháborító követeléseket támasztottak az amerikai követekkel szemben, amelyek célja az volt, hogy az Egyesült Államokat alárendeltségre kényszerítsék. “A béke kilátásai egyre sötétebbnek tűnnek” – írta Dolley december 26-án Gallatin feleségének, Hannah-nak.

1815. január 14-én a mélységesen aggódó Dolley ismét írt Hannah-nak: “N Orleans sorsa ma fog kiderülni – ettől függ oly sok minden”. Tévedett. A január hátralévő része úgy telt el, hogy nem érkezett hír New Orleansból. Közben a Hartfordi Konvent küldöttei elérték Washingtont. Már nem javasolták az elszakadást, de az elnök hatalmát korlátozó alkotmánymódosításokat akartak, és megfogadták, hogy júniusban újabb kongresszust hívnak össze, ha a háború folytatódik. Nem volt kétséges, hogy ez a második ülésszak az elszakadást fogja javasolni.

A föderalisták és mások New Orleans elvesztését jósolták; Madison felelősségre vonását követelték. Február 4-én, szombaton futár érkezett Washingtonba Jackson tábornok levelével, amelyben jelentette, hogy ő és emberei szétverték a brit veteránokat, mintegy 2100-at megöltek és megsebesítettek közülük, és csak 7 ember vesztesége volt. New Orleans – és a Mississippi folyó – amerikai kézben maradt! Ahogy leszállt az éjszaka, és a hír végigsöpört a nemzet fővárosán, több ezer ujjongó ünneplő vonult végig az utcákon gyertyákkal és fáklyákkal. Dolley gyertyákat helyezett el az Octagon House minden ablakában. A tumultusban a Hartfordi Konvenció küldöttei kilopództak a városból, és soha többé nem hallottak róluk.

Tíz nappal később, február 14-én még megdöbbentőbb hírek érkeztek: Henry Carroll, az amerikai békedelegáció titkára visszatért a belgiumi Gentből. A jókedvű Dolley sürgette barátait, hogy vegyenek részt az aznap esti fogadáson. Amikor megérkeztek, azt mondták nekik, hogy Carroll egy békeszerződés tervezetét hozta magával, az elnök pedig fent van a dolgozószobájában, és a kabinetjével tárgyalja azt.

A ház zsúfolásig megtelt mindkét párt képviselőivel és szenátoraival. A The National Intelligencer riportere csodálkozott azon, ahogy ezek a politikai ellenfelek gratuláltak egymásnak, köszönhetően Dolley meleg mosolyának és a háború végéhez fűződő növekvő reményeknek. “Senki… aki látta az arcán sugárzó örömöt” – írta a riporter -, nem kételkedhetett abban, “hogy minden bizonytalanságnak vége”. Ez jóval kevésbé volt igaz. Valójában az elnök nem volt elragadtatva Carroll dokumentumától, amely alig kínált többet, mint a harcok és a haldoklás befejezését. De úgy döntött, hogy ha a New Orleansból érkező hírek nyomán elfogadja, az amerikaiak úgy éreznék, hogy megnyerték a második függetlenségi háborút.

Dolley ravaszul az unokatestvérét, Sally Coles-t állította a szoba elé, ahol az elnök éppen döntést hozott. Amikor az ajtó kinyílt, és Sally mosolyt látott minden arcon, a lépcső tetejére rohant, és sírva fakadt: “Béke, béke!” Az Oktogon-ház felrobbant az örömtől. Az emberek rohantak, hogy megöleljék és gratuláljanak Dolleynak. The butler began filling every wineglass in sight. Even the servants were invited to drink, and according to one account, would take two days to recover from the celebration.

Overnight, James Madison had gone from being a potentially impeachable president to a national hero, thanks to Gen. Andrew Jackson’s—and Dolley Madison’s—resolve. Demobilized soldiers were soon marching past Octagon House. Dolley stood on the steps beside her husband, accepting their salutes.

Adapted from The Intimate Lives of the Founding Fathers by Thomas Fleming. Copyright © 2009. With the permission of the publisher, Smithsonian Books, an imprint of HarperCollins Publishers.