Identificare e trattare le bocche piene di dolore

Non è stato molto tempo fa che non abbiamo capito il dolore nei nostri animali da compagnia. Potreste ricordare i veterinari del passato che dicevano cose come: “Gli animali non sentono il dolore come noi.”

In effetti, quando ho frequentato la scuola veterinaria alla fine degli anni ’80, non ci è stato insegnato a fornire antidolorifici agli animali dopo procedure comuni come la sterilizzazione/neutralizzazione o lavori dentali, compresa l’estrazione dei denti. In genere, i nostri pazienti ricevevano antidolorifici a breve durata d’azione in ospedale, e poi venivano mandati a casa per riposare e recuperare.

Alcuni anni dopo, come giovane veterinario, ho partecipato al convegno annuale di formazione continua dell’American Veterinary Medical Association. Quell’anno, un piccolo gruppo di veterinari si riunì per discutere del dolore negli animali. Fu lì che sentii l’anestesista veterinario Charles Short dire qualcosa di profondamente importante. Si alzò, agitò il pugno in aria e disse con enfasi al gruppo: “Dannazione, se sembra che faccia male, fa male!”

Questo momento mi torna in mente quando penso al problema del mal di denti. La maggior parte di noi ne ha avuto uno, magari accompagnato da sensibilità al caldo e al freddo, o da un dolore lancinante quando si cercava di mangiare. Ora immaginate che più denti nella vostra bocca vi facciano male e che non abbiate modo di dirlo a qualcuno. Che effetto avrebbe su di te? Come farebbero gli altri a sapere che stai soffrendo se non puoi dirlo?

Il dente doloroso

Ho avuto un mio momento “aha” nel 1992, quando ho lavorato con una donna che chiamerò Mrs. Jones (non il suo vero nome) e il suo amato gatto Tiger. La signora Jones era venuta da me per un secondo parere dopo che un altro veterinario le aveva detto che Tiger aveva bisogno di farsi estrarre tutti i denti. Era estremamente nervosa per la procedura.

Tiger era un amichevole gatto di 10 anni il cui esame fisico era irrilevante a parte un pelo trasandato. I suoi esami del sangue erano tutti normali. Ma quando ho aperto la sua bocca, c’era un odore sgradevole e ho visto che le sue gengive erano di un rosso brillante. Aveva alcuni accumuli di tartaro sui denti, e potevo sentire che i linfonodi sotto la mandibola erano un po’ gonfi.

Ho preso un tampone di cotone umido e l’ho delicatamente sondato mentre questo dolce gatto sedeva pazientemente e mi permetteva di guardare più da vicino i suoi denti. Il pus trasudava dai bordi delle gengive. Incredibilmente, non ha reagito molto, ma i suoi denti e le sue gengive erano tutti gravemente infettati e infiammati. Accarezzai il collo del gatto, poi dolcemente dissi alla signora Jones quello che sapevo non voleva sentire: Il suo gatto probabilmente aveva bisogno di farsi estrarre tutti i denti.

Naturalmente, aveva molte domande. Non sarebbe stato incredibilmente doloroso? Sarebbe mai stato in grado di mangiare di nuovo? Le spiegai che sarebbe stato bene, anzi, che sarebbe stato molto meglio senza i denti infetti, che alla fine avrebbero potuto colpire tutto il suo sistema.

Tenne il suo gatto tra le braccia e singhiozzò per un po’, poi disse che ci avrebbe pensato. Un paio di giorni dopo ha chiamato e ha detto che aveva deciso di fare il lavoro. L’ho fatto il giorno stesso, estraendo tutti i denti di Tiger.

Mi ha chiamato la sera stessa, sembrava isterica. All’inizio riuscivo a malapena a capire quello che diceva, perché singhiozzava. Alla fine riuscii a decifrare le sue parole: Ripeteva continuamente: “Dr. Griffin, sta mangiando cibo secco. Dottor Griffin, sta mangiando cibo secco.”

Ero preoccupata quando l’ho sentito – le avevo detto di non dargli cibo secco per permettere alla sua bocca di guarire. Ma lei ha chiarito: “Dottor Griffin, lei non capisce: L’altro mio gatto mangia cibo secco, e c’è sempre una ciotola di cibo secco giù e lui non ha toccato quella ciotola di cibo secco negli ultimi cinque anni, ed è tornato a casa proprio ora e sta mangiando il cibo secco.”

Immaginate il dolore che Tiger deve aver provato per sentirsi meglio la sera stessa in cui gli hanno estratto tutti i denti – abbastanza bene da sgranocchiare del cibo secco con le sue gengive appena ferite. Negli ultimi cinque anni non aveva mangiato altro che cibo in scatola, non perché fosse schizzinoso, ma perché gli faceva troppo male mangiare il cibo secco. Incredibile.

Penso spesso a Tiger, sapendo che molti gatti soffrono in silenzio come lui, mostrando pochi segni esteriori di dolore. Sta a noi riconoscerlo. Se sembra che faccia male, dobbiamo sapere che è così!

Cosa causa il dolore alla bocca dei gatti?

Ci sono diverse cause di dolore orale nei gatti, tra cui la malattia parodontale, il riassorbimento dei denti e la stomatite. Se non trattate, queste condizioni provocano dolore cronico e le infezioni possono alla fine colpire l’intero sistema del gatto, portando anche a danni permanenti agli organi.

La malattia parodontale è comune nei gatti adulti e può variare da lieve a grave. Questa condizione comporta l’infiammazione e l’infezione delle gengive (gengivite), che spesso progredisce fino a colpire i tessuti più profondi che circondano i denti. Se non controllata, la progressione della malattia parodontale può portare alla recessione delle gengive, alla perdita dell’osso e all’infezione della radice del dente.

Alcuni gatti sperimentano il riassorbimento dei denti, una condizione poco conosciuta che può essere collegata ai livelli di vitamina D nei gatti. In questo caso, si formano lesioni simili a cavità nei denti dei gatti adulti. Queste lesioni diventano dolorose man mano che progrediscono ed espongono la polpa del dente. In alcuni casi, i denti colpiti si indeboliscono al punto da rompersi.

La stomatite (infiammazione della bocca) è un’altra condizione orale dolorosa. Sebbene sia meno comune della malattia parodontale e del riassorbimento dei denti nei gatti domestici, è più comune nei gatti che hanno condiviso uno spazio confinato con molti altri gatti, come i gatti provenienti da situazioni di accaparramento e quelli alloggiati a lungo in grandi gruppi. I gatti colpiti sperimentano un’infiammazione orale diffusa intorno ai denti, che spesso si estende nella parte posteriore della bocca (faringe) e lungo i lati della lingua. La causa esatta è sconosciuta, ma la stragrande maggioranza dei gatti colpiti sono portatori cronici di calicivirus; il virus può giocare un ruolo in questo processo infiammatorio cronico. Nei casi gravi, i tessuti colpiti proliferano e si ulcerano e possono sanguinare spontaneamente.

La stomatite è considerata una malattia dei gatti adulti, ma la gengivite iperplastica giovanile si verifica nei gatti adolescenti (meno di 1 anno di età). In questi casi, si verifica un’infiammazione rosso vivo della linea gengivale che circonda i denti sani, di solito non accompagnata da altri segni clinici. Non si sa se o quanto spesso questa condizione possa progredire in stomatite più avanti nella vita.

I gatti che sperimentano queste condizioni possono mostrare il loro disagio in diversi modi. Alcuni gatti con malattia dentale e/o stomatite possono avere segni evidenti della malattia, ma in altri casi, i segni possono essere sottili anche quando la malattia e il dolore sono gravi. Tieni d’occhio i comportamenti di segnalazione e altri segni fisici, tra cui:

• Bad breath
• Inflamed gums
• Tartar buildup
• An unkempt coat, or matting of the hair, especially along the back and rump (this occurs when the cat fails to groom because it hurts his sore mouth)
• Drooling of saliva; salivary staining around the mouth (may be blood-tinged)
• Poor appetite (in some cats, “finicky” eating or choosing only to eat canned foods may signal pain rather than pickiness)
• Other changes in eating behaviors such as moving food around in the mouth without chewing, swallowing food whole or dropping food
• Teeth chattering and/or lip smacking
• Weight loss
• Pawing at the face
• Facial swelling
• Sneezing and/or nasal discharge
• Changes in behavior, such as social withdrawal, reluctance to cheek rub, persistent hiding or aggression

Some cats …. possono avere segni evidenti di malattia, ma in altri casi, i segni possono essere sottili anche quando la malattia e il dolore sono gravi.

Cosa possiamo fare?

Un gatto che si sospetta abbia problemi di salute orale dovrebbe essere esaminato da un veterinario, che probabilmente sarà in grado di fare una valutazione iniziale eseguendo un esame orale. Esaminare la bocca, però, ha alcune limitazioni, perché è impossibile visualizzare e ispezionare completamente tutte le strutture orali quando il paziente è sveglio. Tuttavia, dovrebbe essere possibile determinare le condizioni generali della bocca del gatto e la necessità di una valutazione e di un trattamento orale più completo.

Un esame completo può essere eseguito solo con il paziente sotto anestesia generale. Le radiografie dentali forniranno le informazioni più definitive. Per la malattia parodontale e il riassorbimento dei denti, il trattamento generalmente comporta la rimozione dei denti gravemente colpiti insieme al trattamento dell’infezione batterica con antibiotici. I farmaci sono utilizzati anche per controllare il dolore prima e dopo l’intervento chirurgico fino a quando la bocca è guarita.

La stomatite può essere più difficile da trattare, e può essere accompagnata o meno da una malattia parodontale concomitante o da un riassorbimento dei denti. Anche se non ne comprendiamo appieno il motivo, la maggior parte dei gatti trarrà grande beneficio dall’estrazione della maggior parte o di tutti i loro denti. In alcuni casi, gli incisivi e i canini possono essere risparmiati. Antibiotici e antidolorifici sono usati per controllare l’infezione batterica e il dolore. La stomatite si risolve in circa l’80% dei pazienti dopo l’estrazione della bocca completa. Alcuni casi di stomatite, però, persisteranno, e saranno necessari ulteriori farmaci antinfiammatori per controllare l’infiammazione a lungo termine.

Nella maggior parte dei casi, i gatti si riprendono rapidamente dalle procedure dentistiche e si sentono molto meglio entro pochi giorni. Chi se ne prende cura spesso riferisce che i loro gatti sono più giocherelloni e attivi di quanto non siano stati per molto tempo.

Rendere il trattamento dentale una priorità

Non è un segreto che fornire un trattamento dentale può essere costoso e richiedere tempo. Questi casi vengono spesso messi in “secondo piano” e ignorati a meno che i gatti non mostrino segni evidenti di dolore.

È importante, tuttavia, riconoscere che molti gatti stanno veramente soffrendo in silenzio. Aumentare la consapevolezza di queste condizioni dolorose è importante, e i rifugi possono giocare un ruolo fornendo buone informazioni a chi adotta i gatti. Alcuni nuovi proprietari di gatti (o anche proprietari esperti!) possono non essere consapevoli dei bisogni dentali del loro gatto, ma quando gli assistenti riconoscono che i gatti possono sviluppare questi problemi, possono imparare ad essere attenti e rispondere ai segnali.

Se i rifugi ospitano gatti con malattie dentali e/o stomatiti, dovrebbero avere un piano in atto per fornire un trattamento. Tieni presente che i gatti con alito cattivo e malattie orali sono spesso trascurati per l’adozione. Eseguire le cure orali necessarie potrebbe non solo essere il loro biglietto per la libertà dal dolore, ma per una casa per sempre.

• Insegnate al personale i sottili segni del dolore orale. Quando i gatti hanno un pelo non curato, un appetito schizzinoso o labbra macchiate di bava, assicurati di controllare la loro bocca per vedere se ci sono segni di infiammazione!
• Tieni presente che i gatti che provengono da situazioni di accaparramento e quelli che vivono in grandi colonie a lungo termine sono più a rischio e dovrebbero essere monitorati regolarmente per i segni di problemi dentali.
• Iniziate un programma per raccogliere fondi per un’unità dentistica e assumete un veterinario per eseguire l’odontoiatria in casa.
• Cooperate con i veterinari locali che potrebbero fornire servizi a basso costo ai rifugi per i gatti che ne hanno bisogno.
• Cercate sponsor per i gatti che hanno bisogno di cure dentarie. Fare appello a persone di buon cuore per offrire supporto ai gatti che hanno bisogno di cure dentali.