La macchina da cucire Singer è brevettata

Isaac Merritt Singer non era un inventore introverso, ma uno dei magnati più forti, appariscenti e senza scrupoli della storia degli affari americani. Anche se non ha inventato la macchina da cucire, ha progettato la prima macchina pratica ed efficiente, ha utilizzato tecniche di produzione di massa per fabbricarla ed è stato il pioniere del sistema di acquisto a credito in comode rate, che ha rivoluzionato il comportamento dei consumatori.

I Singer erano una famiglia tedesca immigrata nell’Alto Stato di New York, dove Isaac è nato nel 1811, con un’infanzia infelice e un minimo di istruzione. Alto, biondo, ben fatto e semianalfabeta, sviluppò una passione per il teatro. Lavorando come attore ogni volta che poteva, e a un certo punto gestendo la sua piccola compagnia itinerante di scarso successo, prese lavori come manovale, falegname o meccanico quando doveva, e inventò varie macchine. Stava lavorando in un’officina a Boston nel 1851 quando gli fu data una macchina da cucire da riparare. Undici giorni dopo aveva costruito una macchina da cucire migliore, che brevettò. Poi fondò la I.M. Singer & Company con due finanziatori di nome Zieber e Phelps per produrre la macchina. La portò in tournée, dimostrandola nelle fiere e nei saloni affittati mentre recitava la “Song of the Shirt” di Thomas Hood.

La guerra delle macchine da cucire tra i titolari di brevetti e i produttori rivali finì con Singer come azienda dominante nel settore. Le dimostratrici furono assunte per smentire il suggerimento che le donne fossero troppo morbide e incompetenti per lavorare con una macchina e gli accordi di noleggio-acquisto di Singer fecero riflettere Scientific American negli anni 1850 sul curioso fatto psicologico che i clienti preferivano pagare 100 dollari in rate mensili di 5 dollari piuttosto che 50 dollari in blocco, anche se avevano i soldi. Per aumentare la sua quota di profitti in ascesa, Singer spinse spietatamente Phelps fuori dall’azienda e fece uscire Zieber quando quest’ultimo si ammalò. Singer lo convinse che gli restava poco tempo da vivere e che doveva alla sua famiglia sistemare i suoi affari, vendendo le sue azioni a Singer ad un prezzo stracciato.

A New York, Singer amava girare in un grandioso veicolo di sua progettazione, dipinto di giallo canarino e nero, trainato da sei o talvolta nove cavalli, con una piccola banda che suonava a bordo. Aveva posti a sedere per trentuno persone, letti per i bambini e un armadio per l’acqua. Il suo atteggiamento nei confronti delle donne potrebbe essere descritto conservativamente come entusiasta. Si sposò per la prima volta a ventinove anni e dopo qualche anno lasciò sua moglie e i loro due figli per un’amante con la quale ne ebbe altri dieci. Più tardi creò altre due famiglie con donne da cui ebbe rispettivamente un figlio e cinque.

L’azienda sviluppò vigorosamente i mercati all’estero e nel 1860 era il più grande produttore mondiale di macchine per cucire, ma i litigi tra le sue donne e le attenzioni ruffiane della stampa divennero così fastidiosi che Singer si rifugiò in Europa, dove nel 1863 sposò la sua seconda moglie, una pensionante parigina di nome Isabella Boyer, dalla quale avrebbe avuto altri sei figli. A cinquant’anni, si stabilì in Inghilterra e costruì la Oldway House a Paignton, nel Devon meridionale, in un maestoso stile rinascimentale francese, per sé e per alcuni dei suoi ventiquattro figli, ai quali era molto affezionato. Aveva sempre voluto essere un attore e aveva il suo teatro privato nella casa, che chiamò The Wigwam. Morì lì nel 1875, all’età di sessantatré anni.

Tra i figli, il figlio di Singer, Paris, diede un figlio a Isadora Duncan, mentre una figlia, Belle-Blanche, sposò un duca francese e un’altra, Winnaretta, amica di Marcel Proust, sposò successivamente il principe di Scey-Montbéliard e il principe di Polignac. Il business andò di bene in meglio e Singer’s prese l’iniziativa di commercializzare macchine da cucire elettriche. Un nome familiare, l’azienda ha poi diversificato in altre linee di prodotti e ha perso la sua strada. Nel 1988 cadde preda dei finanzieri che la smembrarono per il bottino.