La nascita di Amerigo Vespucci
L’America è stata nominata per errore. L’affermazione che Amerigo Vespucci abbia “scoperto” la terraferma del Nuovo Mondo prima di Colombo è stata a lungo screditata e anche la data tradizionale della sua nascita, il 9 marzo, era forse quella di qualcun altro con lo stesso nome, nato in un anno diverso. Lo storico marittimo americano Samuel Eliot Morison ha definito Vespucci “il personaggio più controverso della storia delle scoperte”, variamente considerato un audace esploratore o un bugiardo presuntuoso. Proveniva da una famiglia ben collegata a Firenze, il figlio di un notaio di nome Nastagio Vespucci, e i suoi parenti includevano la bella Simonetta Vespucci, il modello di Botticelli per Venere. All’età di 30 anni lavorava per la banca dei Medici. Nei primi anni 1490 era a Siviglia come assistente di Giannotto Berardi, che curava gli interessi commerciali dei Medici in Spagna. Berardi conosceva Cristoforo Colombo e aiutò a finanziarlo, e Colombo e Vespucci divennero amici.
Nel 1492 Colombo navigò nell’oceano blu fino alle Indie occidentali, e vi ritornò l’anno seguente. Nel 1497 Giovanni Caboto attraversò il Nord Atlantico da Bristol e sbarcò da qualche parte, forse a Terranova. Nel 1498 Colombo scoprì la terraferma del Sud America alla foce dell’Orinoco in Venezuela, che pensava potesse essere il paradiso terrestre. Una spedizione spagnola al comando di Alonso de Ojeda partì nel 1499 per esplorare la costa venezuelana e nel 1500 uno squadrone di navi portoghesi dirette nell’Oceano Indiano al comando di Pedro Alvares Cabral navigò molto a ovest nell’Atlantico e si imbatté nel Brasile.
Vespucci nel frattempo era succeduto a Berardi alla morte di quest’ultimo nel 1495 e a un certo punto cominciò ad avventurarsi da solo. Nel 1503 o 1504 affermò – o qualcuno usando il suo nome lo fece – che nel 1497 aveva navigato verso la terraferma del Nuovo Mondo, prima di Colombo, e scoperto il Brasile. Oggi si ritiene certo che Vespucci non abbia mai lasciato la Spagna nel 1497 e che la prima volta che possa essere andato nel Nuovo Mondo sia stato nel 1499, quando si sarebbe unito al viaggio di Ojeda in Venezuela. I cinici dubitano anche di questo.
Vespucci fece un viaggio in Brasile al servizio del Portogallo, che partì da Lisbona nel 1501 e potrebbe aver scoperto il River Plate ed esplorato la costa patagonica, e potrebbe aver fatto un altro viaggio da Lisbona due anni dopo, ma i resoconti delle sue imprese sono vaghi e confusi. Il suo Mundus Novus (‘Il Nuovo Mondo’) fu probabilmente stampato per la prima volta a Firenze nel 1503 o 1504, con un’edizione tedesca nel 1504. La sua lurida rappresentazione dei nativi del Sud America come avvenenti, nudi, promiscui cannibali suscitò un interesse affascinato. Un gruppo anarchico, non avevano re, leggi o orari regolari dei pasti: mangiavano quando ne avevano voglia. Il geografo Martin Waldseemüller fu così colpito che coniò il nome America in onore di Vespucci su una mappa nel 1507. Più tardi decise che si sbagliava e che il merito della scoperta del Nuovo Mondo era davvero di Colombo. Rimosse il nome America dalla sua mappa del 1513, ma troppo tardi. Aveva preso piede e le alternative suggerite come Atlantide e Columbiana non l’hanno mai spostato.
Vespucci era rimasto in qualche modo in rapporti amichevoli con Colombo e nel 1505 viveva nella casa di Colombo a Siviglia. Colombo lo riteneva “un uomo molto onorevole, molto desideroso di compiacermi”. Colombo morì nel 1506, prima che uscisse la mappa Waldseemüller, e due anni dopo Vespucci, che sosteneva di essere il più abile capitano di mare del mondo, fu nominato navigatore capo della Casa de Contratacion, che controllava il commercio spagnolo del Nuovo Mondo. Probabilmente aveva 58 anni quando morì a Siviglia nel 1512.
Una nota accattivante della sua storia è che il capo della dogana di Bristol, che accolse Giovanni Caboto al suo ritorno dal viaggio del 1497, si chiamava Richard a Meyric. Ai bristoliani piace pensare che l’America abbia davvero preso il suo nome.