Parassita perso: Sterminare i vermi dell’orrore dell’Africa

Di Debora Mackenzie

L’educazione è una parte importante dello sradicamento

Inizia con una vescica dolorosa – una vescica molto dolorosa. Si sente, dicono le persone, come essere pugnalati con un ago rovente. Quando la vescica scoppia, la testa del verme salta fuori, sottile, bianca e molto viva.

Il resto del verme, lungo circa un metro, rimane dentro il tuo corpo. Possono volerci fino a due mesi per tirarlo fuori, centimetro dopo centimetro, durante i quali può essere impossibile camminare. In casi estremi, puoi ospitarne fino a sessanta, ovunque sul tuo corpo. I vermi possono causare paralisi o infezioni batteriche letali, e anche se sopravvivi per lo più illeso, l’anno prossimo può succedere di nuovo.

Il verme d’India (Dracunculus, o piccolo drago) è probabilmente l’equivalente vivente più vicino ai mostri dei film di Alien – solo che noi stiamo battendo questo nemico. Il verme d’India una volta era diffuso in Africa, nel Medio Oriente e in molte parti dell’Asia. Nel 1986, c’erano quasi 4 milioni di casi all’anno in 20 paesi dell’Asia meridionale e dell’Africa. L’anno scorso, ce n’erano solo 3142 in quattro paesi dell’Africa. Il verme potrebbe essere estinto entro il 2012, rendendo la dracunculiasi la seconda malattia umana ad essere eradicata – la prima è il vaiolo.

I vermi della Guinea nascono come minuscole larve che vivono all’interno delle pulci d’acqua del genere Cyclops. Questi crostacei lunghi millimetri vivono nell’acqua stagnante, e le persone possono ingoiarli quando bevono da stagni, fossati o pozzi poco profondi. Gli acidi dello stomaco dissolvono le pulci d’acqua ma possono lasciare intatte le larve. Le larve libere poi scavano fuori dall’intestino e attraversano il petto o la parete addominale, dove i vermi maschio e femmina maturano e si accoppiano. I maschi alla fine muoiono, ma le femmine che crescono scavano impercettibilmente un tunnel verso, e poi sotto, la pelle.

Anche se le femmine crescono fino a un metro di lunghezza, i loro ospiti rimangono inconsapevoli della loro presenza. I vermi evitano il dolore secernendo oppiacei e schivano il sistema immunitario rivestendosi di proteine umane. Potrebbe essere un bene che le persone non sappiano di essere infette, perché nulla può aiutare in questa fase.

Un anno dopo essere stati ingoiati, i vermi d’India cambiano rotta. Secernono un acido bruciante, creano una vescica ed emergono dalla pelle – più spesso sulla gamba o sul piede, ma può essere ovunque. L’acido allerta il sistema immunitario, ma questo peggiora solo le cose. Quando il tessuto intorno al verme si gonfia, si aggiunge al dolore e incastra il verme al suo posto.

“I vermi secernono un acido bruciante. Le persone cercano l’acqua per alleviare il dolore bruciante, e i vermi femmina poi espellono centinaia di migliaia di larve”

Il dolore orrendo non è casuale. Induce le persone a cercare acqua fresca per alleviare la sensazione di bruciore, e quando le femmine percepiscono l’acqua, si contraggono violentemente, espellendo centinaia di migliaia di larve. Se ci sono delle pulci d’acqua nell’acqua, saranno infettate e il ciclo ricomincia.

Anche il fatto che i vermi emergano dopo un anno non è casuale. Le popolazioni di pulci d’acqua raggiungono il picco quando c’è molta acqua stagnante, il che accade nella stagione secca nelle zone umide, come il Ghana, e nella stagione umida nelle zone secche, come il Sudan. In entrambi i casi, un ciclo annuale massimizza le possibilità delle larve di trovare le pulci d’acqua.

Morte e paralisi

I vermi della Guinea possono causare ogni sorta di problemi alle loro vittime. Alcuni vermi perdono la strada e attaccano il cuore o il midollo spinale, portando alla morte o alla paralisi. Il sito di emergenza può essere infettato da batteri, portando ad ascessi e tetano. Se un verme passa vicino a un’articolazione, può causare rigidità. Le articolazioni possono anche bloccarsi del tutto, facendo appassire gli arti per il disuso.

Peggio di tutto, però, la stagione dei vermi d’India tende a verificarsi nei momenti in cui la gente ha bisogno di piantare o raccogliere i propri raccolti. “Una famiglia che non può coltivare a causa del verme d’India non ha raccolto”, dice Makoy Samuel Yibi, responsabile dell’eradicazione del verme d’India per il governo del Sud Sudan. “Ogni villaggio ha storie di persone che sono morte in seguito a brutte epidemie di vermi d’India.”

Non esiste un farmaco che uccida il verme d’India, nessun vaccino e nessuna immunità protettiva dopo l’infezione. Ci sono, tuttavia, due semplici modi per prevenire l’infezione: impedire alle persone con vermi emergenti di contaminare le fonti d’acqua e non ingerire pulci d’acqua, bevendo acqua da pozzi puliti o filtrando l’acqua infestata. Poiché le pulci d’acqua sono relativamente grandi, anche semplici filtri di stoffa possono eliminarle.

L’acqua potabile pulita da sola ha aiutato a sradicare il verme d’India da molti paesi nel secolo scorso. Poi, nel 1986, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’eradicazione del verme d’India un obiettivo ufficiale e il Carter Center, istituito dall’ex presidente americano Jimmy Carter, ha raccolto la sfida.

L’acqua pulita è essenziale nella lotta contro i vermi d’India

La malattia del verme d’India è un obiettivo ovvio per l’eradicazione e l’unico oltre alla polio ora sostenuto dall’OMS. Solo gli esseri umani sono infettati dal verme d’India, e le larve muoiono in pochi mesi se nessuno ingoia le pulci d’acqua che le portano. Quindi basta con le infezioni umane e il verme scompare.

Il programma di eradicazione era riuscito in India e Pakistan nel 2000, ma le donazioni stavano diminuendo. Poi è intervenuta la Fondazione Bill e Melinda Gates, e il progresso è ripreso. I risultati sono spettacolari (vedi mappa). Per esempio, nessun caso è stato riportato l’anno scorso in Nigeria, che nel 1986 era il paese più infetto con 700.000 casi.

È utile quando i governi o gli enti di beneficenza installano pozzi tubolari che forniscono acqua pulita, ma questo è costoso. Invece, la strategia principale del Carter Center è quella di fornire modi economici per far fronte all’acqua infestata. Questi includono filtri per le riserve d’acqua domestiche, cannucce per bere con filtri che le persone possono portare con sé, il pesticida Abate per uccidere le pulci d’acqua negli stagni, e “capanne di contenimento” dove le persone possono andare quando appare un verme, per tenerlo lontano dalle riserve d’acqua.

Una giovane ragazza si fa rimuovere un verme adulto. Questo processo doloroso spesso richiede settimane

Oggi ci sono decine di migliaia di centri di contenimento in tutta l’Africa, con personale volontario locale addestrato a rimuovere i vermi usando l’antico metodo di avvolgerli delicatamente intorno a un bastone (vedi “Il bastone di Asclepio”). Se un verme si rompe e rilascia le sue larve nella carne, il dolore è intenso. I centri nutrono i residenti e forniscono bende, antisettici, antidolorifici e impacchi freddi.

“Gli eroi dello sradicamento del verme d’India sono i 10.000 volontari della salute dei villaggi”, dice Sandy Cairncross della London School of Hygiene and Tropical Medicine. “La chiave è organizzare le istituzioni nelle comunità rurali e dare loro un sostegno continuo e modesto.”

Cairncross è stato un pioniere nell’uso di sistemi di mappatura computerizzata per tracciare i progressi – e per mostrare ai governi e ai donatori che i loro sforzi stanno pagando. “Una sorveglianza accurata è fondamentale, perché mobilita la leadership nazionale”, dice D. A. Henderson dell’Università di Pittsburgh, in Pennsylvania, che ha condotto la lotta contro il vaiolo. “La campagna contro i vermi d’India è stata anche brillante nel far capire alla popolazione locale e nel farle collaborare allo sforzo.”

Parte del problema è convincere la gente che i vermi d’India vengono dall’acqua, dice Makoy. “Credono che provengano da Dio o dal mangiare certi animali o dalla stregoneria. Non vedono il senso di filtrare l’acqua”, dice. Ma una volta che alcune famiglie lo provano, gli effetti sono così drammatici che il resto segue presto.

“La gente era scettica che potessimo sradicare il verme senza farmaci o vaccini”, dice Don Hopkins, un parassitologo del Carter Center che dirige la campagna di sradicamento. “Cambiare il comportamento delle persone è notoriamente difficile”

La Banca Mondiale ha stimato che il costo dell’eradicazione del verme d’India in Africa, che Hopkins stima in 250 milioni di dollari in totale, sarà recuperato entro quattro anni solo con l’aumento della produzione alimentare. Questo senza contare altri benefici come i bambini che rimangono a scuola.

Come i casi diventano più rari, ognuno diventa più difficile e più costoso da trovare e contenere, ma è fondamentale continuare. “Finché rimane un solo verme, si diffonderà e sarà di nuovo ovunque”, dice Makoy.

Hopkins cita casi in cui i vermi sono stati eliminati da un paese, solo per qualcuno da fuori per infettare uno stagno. Tali focolai sono spesso caratterizzati da infezioni con vermi multipli, poiché la gente ha abbassato la guardia e smesso di filtrare l’acqua.

Un semplice filtro per le tubature può fare un’enorme differenza

Con soli 452 casi in totale in Ghana, Mali ed Etiopia lo scorso anno, l’eradicazione dipende ora dal Sudan meridionale, che ne ha avuti 2690, ovvero l’86% di tutti i casi. “Possiamo fermare la trasmissione quest’anno”, dice Makoy, ma ci vorrà un altro anno o due dopo per essere sicuri che la campagna sia riuscita.

La ragione principale per cui il Sudan ha ancora così tanti casi è la guerra civile che ha imperversato quasi continuamente dall’indipendenza nel 1956. Potrebbe ancora far deragliare le cose. “È una corsa tra la guerra e i vermi”, dice Hopkins, “ma io sono un ottimista”. Ha ragione: nel 1995, le parti in guerra hanno concordato una tregua per permettere alle squadre di vermi d’India di lavorare.

C’è un accordo di pace tra il nord e il sud del Sudan dal 2005, ma questo potrebbe essere minacciato in vista delle elezioni di aprile e di un referendum il prossimo anno, in cui il sud, ricco di petrolio, dovrebbe rifiutare una continua unione con il nord. Nel frattempo, il conflitto si sta intensificando tra i popoli del sud come i Nuer e i Dinka. L’anno scorso, il personale di Guinea ha dovuto rimanere in casa o essere evacuato a causa della mancanza di sicurezza in 35 occasioni, e due uffici locali sono stati distrutti. “Abbiamo la squadra e i materiali giusti per avere successo”, dice Makoy. “

Leader: ” Dall’eradicazione delle malattie alla sistemazione ”

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