Parlare di cultura

Gli scienziati sociali hanno a lungo distinto la cultura materiale da quella non materiale, nonostante il fatto che siano strettamente intrecciate. La cultura materiale consiste in oggetti tangibili che le persone creano: strumenti, giocattoli, edifici, mobili, immagini, e anche stampa e media digitali – una lista apparentemente infinita di oggetti. Come abbiamo visto nel capitolo 3, la cultura materiale può dirci molto sulle attività di persone lontane nel tempo come il Paleolitico superiore (e anche prima). In effetti, la cultura materiale è quasi tutto ciò che abbiamo per informarci sulla cultura umana nel passato profondo, prima dell’esistenza di documenti scritti. Mentre la cultura materiale fornisce indizi sulla vita delle persone che la creano e la usano, la cultura materiale da sola tace su molti altri dettagli, perché gran parte della cultura umana è non materiale.

La cultura non materiale include cose come: credenze, valori, norme, costumi, tradizioni e rituali, per fare solo alcuni esempi. In questo capitolo, discuteremo queste tipiche categorie di pensiero e di azione spesso associate al concetto di cultura.

Credenze

Una credenza è un atteggiamento proposizionale, un modo di pensare stabilito. Poiché una proposizione è un’affermazione, le credenze quando sono espresse (almeno in inglese) assumono generalmente la forma di frasi dichiarative. Come ha sottolineato Schwitzgebel (2015), la stragrande maggioranza delle nostre credenze sono in realtà piuttosto banali. Raramente ci preoccupiamo di esprimerle, e certamente non le mettiamo mai in discussione. Ecco un paio di esempi di alcune credenze piuttosto banali:

• Tutte le persone hanno la testa.
• La mano alla fine del mio braccio è la mia mano (non quella di qualcun altro).

Le credenze banali sono, per la maggior parte, universalmente condivise da tutte le persone normalmente funzionanti. Naturalmente, non tutte le credenze sono universalmente condivise. Alcune credenze sono puramente personali. Mary può credere, con buone ragioni, che le uova le facciano fare indigestione. George può credere, senza prove molto buone, che il modo migliore per garantire la pioggia sia lavare la sua auto. Le credenze personali possono essere ben fondate o non così ben fondate. In ogni caso, le credenze mondane e quelle puramente personali non sono di particolare interesse transculturale.

Di maggiore interesse per gli studenti di cultura sono le credenze (e i sistemi di credenze) che sono ampiamente condivise tra i membri di particolari comunità di persone. Mentre le credenze mondane possono essere universalmente condivise nella maggior parte delle culture, le credenze culturalmente condivise tendono ad avere dei confini. I membri di un gruppo possono considerare le loro credenze culturali condivise come evidentemente vere, mentre i membri di altri gruppi possono considerare le stesse credenze come discutibili, se non strane e arbitrarie. Le credenze culturalmente rilevanti governano ogni possibile aspetto della vita sociale: religioso, politico, economico e domestico, per citarne solo alcuni.

Valori

I valori culturali sono strettamente associati sia alle credenze che alle norme di una comunità culturale. I valori possono essere definiti come concetti astratti o norme che rappresentano gli ideali di un gruppo. Essi indicano ciò che il gruppo considera più giusto, buono, bello, desiderabile, ecc. I valori sono spesso identificati nel discorso per mezzo di parole o frasi, ad esempio, “libertà”, “uguaglianza”, “pietà filiale”, “rispetto per gli anziani”. I valori, però, vanno di pari passo con le credenze. Pensate a un valore, quando è articolato, come a un modo abbreviato di riferirsi a un credo. Ma naturalmente, un valore è difficilmente un valore se non viene agito. In altre parole, generalmente pensiamo a un valore come a una guida di condotta.

A quale scopo servono i valori? – potremmo chiederci. Per prima cosa, i valori culturali condivisi possono aiutare a promuovere la coesione del gruppo. Essi incoraggiano i membri del gruppo a comportarsi in modi che il gruppo considera appropriati, appropriati, onorevoli, lodevoli e simili. Tuttavia, come è vero anche per le credenze e le norme, non tutti aderiscono necessariamente ai valori ampiamente condivisi di una cultura nella stessa misura, e talvolta non lo fanno affatto. Infatti, alcuni valori culturali possono anche essere in conflitto con altri valori.

I confronti interculturali di valori tramite questionari sono stati particolarmente popolari tra gli scienziati sociali per ben oltre mezzo secolo. Più avanti nelle nostre esplorazioni, esamineremo diverse strutture che gli scienziati sociali hanno proposto per studiare le differenze di valori tra le culture.

Norme

Le norme sono le aspettative o le regole, formali o informali, su come ci si dovrebbe comportare in una particolare situazione sociale. I sociologi dai tempi di William Graham Sumner (1906) hanno generalmente distinto due diversi tipi di norme: folkways e mores. Le usanze popolari sono un insieme di modi usuali o consueti in cui si comportano i membri di una particolare comunità culturale. Gli esempi includono: come le persone si salutano, come si vestono, cosa mangiano, come lo preparano e come lo mangiano, come gestiscono i conflitti interpersonali, ecc. I mores (pronunciato “more-rays”) sono più rigidi dei folkways. Sono gli standard di condotta morale e di comportamento etico che le persone in una comunità culturale si aspettano l’una dall’altra. Includono cose come regole contro l’uccisione, regole su chi può o non può fare sesso con chi, e così via.

I mores di una società sono fatti rispettare in vari modi. I costumi più importanti sono sostenuti per mezzo di leggi, che sono regole esplicitamente dichiarate. Le persone che violano le leggi possono dover pagare una pena, per esempio andare in prigione o pagare una multa. Altri costumi possono non essere strettamente contro la legge, ma sono comunque fortemente sostenuti da una società. Tali usanze possono essere sostenute principalmente per mezzo di sanzioni sociali, che sono modi di comunicare la disapprovazione o di fare pressione sulle persone che violano le usanze di una comunità. Per esempio, le persone che violano i costumi per i quali non ci sono leggi formali possono scoprire che le persone di una comunità rendono la vita scomoda per loro. La comunità può condannare pubblicamente la persona (“shaming”) o evitare di interagire con la persona (“shunning”).

Un modo per guardare alla differenza tra i costumi e i mores è dire che i costumi riflettono ciò che una comunità culturale considera appropriato o inappropriato, educato o maleducato. I mores, invece, riflettono ciò che una comunità considera moralmente o eticamente giusto o sbagliato.

Clienti e tradizioni

Clienti e tradizioni sono altri due termini spesso impiegati nel parlare di cultura. Un’usanza è un modo ampiamente accettato di fare qualcosa, specifico di una particolare società, luogo o tempo, e che si è sviluppato attraverso la ripetizione per un lungo periodo di tempo. Così definito, è difficile vedere come le usanze differiscano dai costumi come discusso sopra. Non sono sicuro che lo siano. Il fatto che una pratica sia chiamata folkway o costume potrebbe dipendere dal fatto che la pratica sia discussa da un sociologo o da uno storico sociale.

Ma cos’è una tradizione? David Gross (1992: 8) definisce la tradizione come “un insieme di pratiche, una costellazione di credenze, o un modo di pensare che esiste nel presente, ma che è stato ereditato dal passato”. Gross approfondisce ulteriormente, scrivendo che una tradizione “può essere un insieme di osservanze, una collezione di dottrine o insegnamenti, un particolare tipo di comportamento, un modo di pensare al mondo o a se stessi, un modo di considerare gli altri o di interpretare la realtà.”

Gross (1992: 12) riconosce che i costumi e le tradizioni hanno molto in comune e che quindi le differenze tra loro sono facilmente confuse. Egli insiste, tuttavia, sul fatto che dal punto di vista della società nel suo complesso, i costumi sono meno importanti delle tradizioni. Rispetto alle tradizioni, sostiene Gross, i costumi coinvolgono “per lo più modi superficiali di comportamento” che “non sono così pesantemente investiti di valore”. Per esempio, dice Gross, forme di saluto di lunga data, come inchinarsi in Giappone o stringere la mano negli Stati Uniti sono “abitudini sociali relativamente insignificanti”, meglio caratterizzate come costumi che come tradizioni. Eppure, ammette Gross, “il confine che separa l’usanza dalla tradizione non è sempre facile da discernere.”

Chiamare qualsiasi pratica una tradizione, tuttavia, è spesso preso per implicare che la pratica non è solo di grande valore ma anche antica, qualcosa che è stato tramandato attraverso molte generazioni immutato. Gli studi scientifici sulla tradizione, tuttavia, contraddicono questo assunto molto diffuso. Anche se alcune tradizioni possono avere radici antiche, raramente, se non mai, una pratica rimane fissa per tutto il tempo. I tempi cambiano, e le tradizioni scompaiono o vengono significativamente trasformate.

Ancora più sorprendente, le tradizioni sono spesso inventate e spacciate per antiche, quando in realtà sono completamente moderne. Come hanno sostenuto Hobsbawm e Ranger (1983), l’invenzione della tradizione è una caratteristica di quella “recente innovazione storica, la ‘nazione’, con i suoi fenomeni associati: il nazionalismo, lo stato-nazione, i simboli nazionali, le storie e il resto.” Sebbene gli odierni stati-nazione siano invenzioni moderne, essi “generalmente pretendono di essere l’opposto… cioè radicati nella più remota antichità”, rappresentando comunità umane del tutto ‘naturali’ (Hobsbawm & Ranger, 1983: 13-14).

Rituals

I rituali sono sequenze di azioni che coinvolgono gesti, oggetti, e talvolta l’enunciazione di parole eseguite in modi prescritti ed effettuate in tempi e luoghi specifici. Quando chiedo agli studenti americani di identificare i rituali, a volte danno esempi come:

• riunirsi per guardare i fuochi d’artificio il 4 luglio
• “dolcetto o scherzetto” ad Halloween
• riunirsi intorno alla TV il giorno del ringraziamento per guardare le parate e il football
• gustare la cena del ringraziamento, compreso il tacchino e altri piatti tipici dell’occasione

Ma questi non sono buoni esempi di rituale come la maggior parte degli antropologi lo definirebbe.

È vero, alcune attività che non sono chiaramente rituali, possono sembrare avere alcune caratteristiche rituali, un’osservazione che ha spinto Catherine Bell nel suo libro, Ritual: Perspectives and Dimensions, a proporre una distinzione tra attività rituali e simil-rituali.

Secondo la Bell, le attività simil-rituali hanno alcune caratteristiche del rituale. Le routine di saluto e di commiato e le maniere a tavola, per esempio, sono performative ed esibiscono formalità che sono entrambe caratteristiche del rituale. D’altra parte, la celebrazione americana del Giorno del Ringraziamento è di tipo rituale a causa del suo richiamo alla tradizione.

Per quanto riguarda i rituali veri e propri, gli studiosi hanno trovato conveniente, ai fini dello studio, raggrupparli in categorie in base a caratteristiche comuni. La studiosa di studi religiosi, Catherine Bell, ha identificato sei categorie fondamentali di rituali.

I riti di passaggio (o riti del ciclo vitale) sono cerimonie che richiamano l’attenzione su eventi importanti nella vita sociale degli individui, come la nascita, il passaggio dall’infanzia all’età adulta, il matrimonio e la morte. I riti di passaggio possono anche segnare l’iniziazione nelle comunità religiose, per esempio il battesimo nelle comunità cristiane. Club, confraternite e società segrete spesso sottopongono i nuovi iniziati a prove rituali prima di accettarli nella nuova comunità.

In alcune società, i riti di passaggio possono essere brevi e semplici mentre in altre possono essere lunghi e complessi. Nella Cina rurale, dice Bell (2009: 96), i riti di nascita sono spesso ancora osservati in tutta la loro tradizionale complessità. Quando una giovane donna si sposa, viene portata a vivere con la famiglia del marito, e può essere considerata un’estranea di poca importanza finché non partorisce un figlio per portare avanti il nome della famiglia. La suocera può impegnarsi in rituali che prevedono la presentazione di offerte a speciali divinità materne. Anche la gravidanza e il parto sono circondati da una serie apparentemente infinita di osservanze rituali. (Questo non è generalmente il caso, tuttavia, nella Cina moderna e urbana.)

I riti calendrici rientrano in due sottocategorie. Le celebrazioni stagionali sono associate ai cicli di semina e raccolta tra gli agricoltori e al pascolo e allo spostamento del gregge tra i pastori. In molte società, la semina è accompagnata da offerte agli antenati o alle divinità, e il raccolto spesso implica il dare il primo raccolto agli dei o agli antenati. Anche il banchetto comune è comune, accompagnato da musica, danze e un allentamento delle restrizioni sociali. Le celebrazioni commemorative ruotano intorno al ricordo o alla rievocazione di eventi con significato religioso, o importanti per il patrimonio nazionale. Il rito della Santa Comunione nella Chiesa cattolica, per esempio, viene eseguito in ricordo dell’Ultima Cena.

I riti di scambio e di comunione coinvolgono la realizzazione di offerte a un dio o a degli dei, a volte con l’aspettativa di ottenere qualcosa in cambio, come un buon raccolto. Le offerte possono anche essere fatte per lodare o compiacere o placare un dio o una divinità. In alcune culture, l’offerta consisteva nel sacrificio di un animale (ad esempio, gli antichi Ebrei), e alcune culture hanno anche praticato il sacrificio umano (ad esempio, gli Aztechi).

I rituali di afflizione coinvolgono azioni intraprese per diagnosticare e affrontare le cause invisibili della sfortuna o per alleviare malattie fisiche o mentali. Molte culture pre-moderne credono che tali problemi siano causati da cose come spiriti maligni, spiriti dei morti, magia o stregoneria. I rituali di afflizione spesso coinvolgono non solo gli afflitti ma intere comunità e hanno come obiettivo l’idea di purificazione o esorcismo.

I rituali di festa, di digiuno e i festival sono incentrati su manifestazioni pubbliche di impegno e sentimento culturale e religioso. Un buon esempio di digiuno rituale è il digiuno comunitario musulmano mondiale durante il mese di Ramadan, il nono mese del calendario lunare islamico. Durante il Ramadan, i musulmani non mangiano o bevono nulla dal momento in cui il sole sorge fino al suo tramonto. (Eccezioni sono fatte per gli anziani, i malati e le donne incinte, così come per le persone che viaggiano). Dopo il Ramadan, i musulmani celebrano Eid al Fitr, letteralmente la “festa della rottura del digiuno”. Feste ben note includono il Carnevale in luoghi come New Orleans e il Brasile e le feste dell’acqua che hanno luogo in molti paesi dell’Asia orientale e sudorientale (ad esempio, Cina, Cambogia, Laos, Myanmar e Thailandia).

I riti politici sono pratiche cerimoniali che mostrano e promuovono il potere delle istituzioni politiche. L’incoronazione della regina d’Inghilterra ne sarebbe un esempio. Anche i saluti nazionali potrebbero contare come riti politici, ad esempio, il giuramento di fedeltà americano, o per fare un esempio più sinistro, il saluto “Heil Hitler” nella Germania prima della seconda guerra mondiale. Anche i gesti rivoluzionari o anti-establishment potrebbero essere considerati come riti politici, per esempio, il rogo di croci da parte del KKK.

La maggior parte di noi che vive nelle moderne società secolari non è generalmente circondata da riti nella stessa misura in cui lo è o lo era la gente nelle società tradizionali. Negli Stati Uniti, per esempio, ad eccezione delle persone che possono appartenere ad una tradizione religiosa in cui il rituale è importante, tendiamo ad osservare solo pochi riti per segnare le principali transizioni della vita come la nascita, il matrimonio e la morte (Bell, 2009).

Riflessione finale

I termini trattati in questo capitolo sono tra i più comuni usati nell’enumerare quelli che abbiamo chiamato aspetti non materiali della cultura. Ma per ribadire un punto fatto all’inizio del capitolo, non è sempre possibile separare la cultura materiale da quella non materiale. Per esempio, mentre abbiamo definito un’usanza come un modo ampiamente accettato di fare qualcosa, quel fare può benissimo includere un oggetto materiale. Per esempio, potrebbe essere consuetudine inviare a un amico o a un parente gli auguri di compleanno – un’azione, ma quell’augurio potrebbe assumere una forma materiale – un biglietto di auguri. Oppure prendiamo il rituale come esempio. Sebbene un rituale sia un’azione, le azioni rituali spesso impiegano oggetti rituali: incenso, candele, calici, grani di preghiera, campane, gong, tamburi, e così via.

Non solo può essere difficile separare la cultura materiale da quella non materiale, ma non è sempre facile distinguere tra alcune categorie di cultura non materiale discusse in questo capitolo. Per esempio, abbiamo già discusso la difficoltà di distinguere tra un’usanza e una tradizione. C’è una differenza tra un’usanza e una norma? Se c’è, è sicuramente sottile e poco importante per i nostri scopi. D’altra parte, c’è chiaramente una differenza tra una legge (almeno nel senso moderno del termine) e un di più.

A questo punto, ti inviterei, caro lettore, a scorrere la lista di termini introdotti nel capitolo e a fornire esempi originali di credenze, valori, norme, costumi, tradizioni e riti che consideri elementi di una comunità culturale che ti è familiare.

Bell, C. (2009). Ritual: Perspectives and dimensions (Revised Edition), Oxford University Press. ProQuest Ebook Central.

Gross, D. (1992). Il passato in rovina. Amherst, MA: University of Massachusetts Press.

Hobsbawm, E. & Ranger, T. (Eds.). (1983). L’invenzione della tradizione. Cambridge, UK: Cambridge University Press.

Schwitzgebel, E. (2015). “Credenza”. La Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2015 Edition), Edward N. Zalta (ed.). Recuperato da https://plato.stanford.edu/archives/sum2015/entries/belief/

Stephenson, B. (2015). Ritual: A very short introduction. Oxford University Press. Ebook.

Sumner, W. G. (1906/1940). Folkways: A study of the sociological importance of usages, manners, customs, mores, and morals. Boston: Ginn and Company.