Terrore nella notte

I miei occhi sono aperti e di solito ho la sensazione che qualcosa nella stanza stia accadendo, quindi è più come apprensione. È una sorta di convinzione che qualcosa stia per esplodere e poi una forma si raduna, una specie di nuvola nera, piccola e nera, ed è il diavolo… un mostro. E viene su di me e posso sentire il suo peso e fondamentalmente la convinzione è che mi sta trattenendo e che mi trascinerà giù in un abisso… Posso sentire delle sensazioni sul mio corpo, è multisensoriale. Posso anche sentirne l’odore. Sento delle sensazioni nel mio corpo come in un ascensore, mi sembra di andare giù… Non posso muovermi, certamente. Beh, ci provo ma non funziona mai. Di solito tutto quello che posso fare è fare una specie di ronzio nella mia gola e cercare di fare un ciclo di feedback, renderlo più forte, più diventa forte più mi sveglio, più posso fare finché alla fine posso forse gridare. E questo mi sveglia, mi sveglia per bene.

Incredibilmente, esperienze simili a quella di cui sopra, che ci è stata riferita da un collega accademico, sono molto comuni. L’esperienza si chiama paralisi del sonno ed è classificata come una parasonnia legata al REM.

Cos’è la paralisi del sonno?
La paralisi del sonno è un periodo di paralisi transitoria, sperimentata coscientemente, sia quando si va a dormire che quando ci si sveglia. Durante un episodio l’individuo è completamente cosciente, in grado di aprire gli occhi ma consapevole che non è possibile muovere gli arti, la testa o il tronco. Ci può essere anche la percezione di difficoltà respiratorie e, comprensibilmente, ansia acuta (Dahlitz & Parkes, 1993).

Inoltre, l’individuo potrebbe sperimentare allucinazioni. In un campione di 254 studenti universitari che avevano sperimentato la paralisi del sonno almeno una volta (Cheyne et al., 1999), il 75% aveva sperimentato contemporaneamente paralisi del corpo e allucinazioni. Le allucinazioni comunemente sperimentate includono:

– Allucinazioni propriocettive: sensazioni di galleggiamento, volo, esperienze fuori dal corpo; sensazioni di essere sollevati, di girare e girare; e sensazioni simili a quelle provate quando si va su o giù in un ascensore.

– Allucinazioni tattili: sensazioni di pressione; toccare o tirare il petto, gli arti o la testa; pressione sul letto; sentire le lenzuola che si muovono; e sensazioni di formicolio, vibrazione, tremore, dolore, soffocamento o soffocamento.

– Allucinazioni uditive: sentire passi, bussare, scalpiccio, respirare, parlare, sussurri indecifrabili, suoni meccanici
(per esempio ronzio) e altri rumori.

– Allucinazioni visive: vedere vaporose nuvole o sostanze simili al fumo o aree di intensa oscurità; vedere un uomo, un animale o un mostro e possibilmente interagire con loro.

– Allucinazioni olfattive o gustative.

Gli attacchi spesso comportano sentimenti di intensa paura, terrore, beatitudine, gioia, rabbia e sensazioni di morte o morte imminente. Anche i falsi risvegli sono comunemente riportati. L’individuo crede di essersi svegliato e che l’episodio sia finito, solo per scoprire che in realtà sta ancora dormendo.

La paralisi del sonno di solito si verifica quando l’individuo è sdraiato su un letto – è improbabile che si verifichi se in una posizione scomoda per dormire, come stare seduti in posizione verticale (Hishikawa, 1976). È più probabile che si verifichi quando l’individuo è sdraiato supino rivolto verso l’alto che in qualsiasi altra posizione di sonno (Cheyne, 2002). Un episodio può durare tra pochi secondi e 10 minuti e può terminare spontaneamente o a causa di un intenso sforzo per rompere la paralisi da parte della persona che la sperimenta, o dal tocco o dalla voce di un’altra persona (Goode, 1962).

Chi soffre di paralisi del sonno?
Anche se le stime variano, sembra che fino al 50% della popolazione sperimenterà la paralisi del sonno in una forma o nell’altra almeno una volta nella vita, e alcune persone la sperimentano molto più spesso. Anche se la paralisi del sonno può essere un sintomo di narcolessia, è anche comune tra i non narcolettici. La narcolessia, che è un disturbo del sonno che colpisce circa lo 0,02-0,05 per cento della popolazione (Lavie et al., 2002), consiste in quattro sintomi principali:

– attacchi di sonno: episodi travolgenti di sonnolenza o di sonno;

– cataplessia: perdita improvvisa del tono muscolare di solito innescata da una forte emozione;

– paralisi del sonno: paralisi sperimentata coscientemente mentre ci si addormenta o ci si sveglia;

– allucinazioni ipnagogiche vivide: allucinazioni all’inizio del sonno.
La maggior parte dei narcolettici non ha l’intera tetrade di sintomi, ma circa il 17-40 per cento sperimenta la paralisi del sonno (American Sleep Disorders Association, 1997) e il 20-40 per cento sperimenta vivide allucinazioni ipnagogiche (Broughton, 1990). Molte di queste persone con narcolessia che sperimentano la paralisi del sonno lo faranno più volte al mese, e alcuni di loro la sperimenteranno ogni volta che si addormentano – e questo può essere più volte al giorno (Hishikawa, 1976).

I sondaggi di tutto il mondo indicano che tra il 20 per cento e il 60 per cento della popolazione non narcolettica sperimenta la paralisi del sonno almeno una volta nella loro vita (French & Santomauro, 2007). Quando le persone sperimentano la paralisi del sonno senza altri sintomi di narcolessia, si parla a volte di paralisi del sonno isolata (ISP). Molte persone sperimentano l’ISP solo una volta nella loro vita, ma tra il 3 e il 6 per cento della popolazione sperimenterà l’ISP più spesso. Queste persone possono sperimentarla gravemente (episodi che si verificano almeno una volta alla settimana) e cronicamente (per sei mesi o più: American Sleep Disorders Association, 1997). Il termine paralisi del sonno è usato in questo articolo per includere gli attacchi in entrambe le persone con narcolessia e ISP.

Si dovrebbe notare che anche se la paralisi del sonno è di per sé abbastanza innocua, ci sono altre esperienze legate al sonno che possono essere scambiate per paralisi del sonno ma possono effettivamente richiedere un trattamento medico. Tali esperienze potrebbero essere di natura epilettica nei giovani (ad esempio, crisi parziali) o di origine cardio-respiratoria nelle persone anziane.

Cosa causa la paralisi del sonno?
Nelle parole di un malato:Sicuramente lo stress. A volte succede quando non sono stressato ma forse stanco, forse ho fatto un po’ troppo tardi. Un altro tipo di stress, una sorta di stress fisico sul mio corpo… È una sorta di ciclo di feedback, quindi è successo e poi sei un po’ stressato e poi sembra accadere di più e poi stai andando a letto pensando ‘spero che questo non accada’, che è subito paura, non è vero?… Quindi ti sei già preparato per una sorta di ansia, risposta di paura, e hai reso più probabile che accada.
La paralisi del sonno può essere considerata come un’intrusione delle caratteristiche del sonno REM (rapid eye movement) nella veglia. Cioè, i muscoli del corpo sono profondamente rilassati (non possono essere mossi) e l’elemento onirico di qualsiasi allucinazione associata può derivare dall’attività cerebrale – sognare – che è tipica di questo periodo di sonno (Dement & Kleitman, 1957). In parole povere, la veglia è avvenuta ma il corpo e parte del cervello sono ancora nel sonno REM.

Di solito, il sonno REM viene sperimentato dopo un’ora o più di sonno, ma molte persone sperimentano la paralisi del sonno all’inizio del sonno. Questo perché le persone che sperimentano la paralisi del sonno spesso hanno periodi REM all’inizio del sonno (SOREMPs), che sono stati trovati associati alla paralisi del sonno. Le persone con narcolessia che sperimentano i sintomi della paralisi del sonno, cataplessia o allucinazioni ipnagogiche spesso hanno SOREMPs e le persone che hanno narcolessia senza questi sintomi non sperimentano SOREMPs (Hishikawa & Kaneko, 1965). Quando i membri del primo gruppo sono stati svegliati da varie fasi del sonno, si è scoperto che la paralisi del sonno è stata regolarmente riportata quando la persona è stata svegliata da un SOREMP e non è stata riportata se la persona è stata svegliata dal sonno non-REM, né se sono stati svegliati dal sonno REM che si è verificato dopo un periodo di sonno non-REM (Hishikawa et al, 1963).

Le registrazioni del polisomnagrafo confermano che in studi di laboratorio i narcolettici hanno sperimentato la paralisi del sonno esclusivamente durante i SOREMP (Hishikawa & Kaneko, 1965; Hishikawa et al., 1978).

I SOREMP si trovano anche in persone senza narcolessia. Di solito si verificano dopo l’interruzione del ciclo sonno-veglia o dopo l’interruzione del sonno (Takeuchi et al., 1992). È possibile indurre un SOREMP svegliando la persona in un punto particolare del ciclo del sonno (Miyasita et al., 1989). Ricercatori giapponesi hanno indotto i SOREMP nei partecipanti utilizzando un metodo di interruzione del sonno, e il 9,4% dei SOREMP indotti ha provocato un episodio di paralisi del sonno (Takeuchi et al., 1992).

Questa ricerca suggerisce fortemente che la paralisi del sonno è legata al sonno REM, e in particolare al sonno REM che si verifica all’inizio del sonno. Il lavoro a turni, il jetlag, le abitudini di sonno irregolari, la stanchezza eccessiva e la privazione del sonno sono tutti considerati fattori predisponenti alla paralisi del sonno (American Sleep Disorders Association, 1997); questo può essere dovuto al fatto che tali eventi disturbano il ciclo sonno-veglia, che può quindi causare i SOREMP. Naturalmente, gli episodi di paralisi del sonno che si verificano quando le persone emergono dal sonno non possono essere spiegati in termini di SOREMPs, ma sembra ragionevole sostenere che tali episodi possono coinvolgere uno stato simile di coscienza, mescolando aspetti sia della normale coscienza di veglia che della coscienza REM. Inutile dire che, per ragioni pratiche, tali episodi sono intrinsecamente più difficili da studiare in termini psicofisiologici, in quanto non esiste attualmente alcun modo noto per indurre il loro verificarsi.

Come viene interpretata la paralisi del sonno?
Prima di tutto sogno di essermi svegliato, anche se, di solito, non sempre, non sono cosciente di questo fatto fino a dopo l’esperienza. Credo di essere sveglio e sdraiato nel letto. Non posso muovermi perché c’è un peso enorme sopra di me che temo sia una specie di mostro (sono sempre sdraiato di fronte con il mostro sulla schiena). A volte sento una specie di ringhio ultraterreno provenire dal mostro. A questo punto mi faccio prendere dal panico, ma senza successo. Non riesco a muovermi! Mi faccio prendere dal panico e metto tutta la mia forza per alzarmi. Cerco di gridare aiuto, di solito questo è impossibile perché anche la mia voce è paralizzata. A volte riesco a gridare, ma con grande difficoltà (chiaramente è inudibile perché non disturba mai nessuno). Alla fine mi sveglio, ma rimango molto spaventato, a volte al punto che non posso tornare a dormire per il resto della notte.

Gli elementi esperienziali della paralisi del sonno sono stati riportati da molti paesi e culture del mondo, ma è conosciuta con molti nomi diversi e interpretata in molti modi diversi. Per esempio, a Terranova la paralisi del sonno è chiamata ‘Old Hag’. Si descrive come essere improvvisamente svegli ma paralizzati, di solito subito dopo essersi addormentati, e spesso sentire un peso sul petto e a volte vedere un grottesco umano o animale a cavallo del petto (Ness, 1978). I Terranova pensano che possa essere causato da un lavoro troppo duro, dal ristagno del sangue quando sono sdraiati sulla schiena, o da sentimenti ostili da parte di un’altra persona.

A Hong Kong una condizione che sembra identica alla paralisi del sonno è definita “oppressione fantasma” (Wing et al., 1994). I cinesi hanno spesso pensato che “l’anima di una persona è vulnerabile all’influenza degli spiriti durante il sonno” (Wing et al., 1994, p.609) e, in un libro di classificazione dei sogni scritto intorno al 403-221bc, ci sono sei tipi di sogni descritti. Wing e colleghi suggeriscono che gli e-meng, i sogni di sorpresa, sono in realtà paralisi del sonno e sono distinti dai ju-meng, i sogni di paura.

Tra gli Inuit del Canada la paralisi del sonno è interpretata come attacchi di “sciamani o spiriti malevoli” (Law & Kirmayer, 2005). In Giappone la paralisi del sonno è chiamata kanashibari ed è legata alla magia di una delle divinità buddiste, Fudoh-Myohoh. Storicamente, si credeva che i monaci potessero usare questa magia per paralizzare le persone nel sonno; più recentemente si crede spesso che gli spiriti maligni causino il fenomeno (Fukuda et al., 1987). A Santa Lucia, la paralisi del sonno è chiamata kokma e si presume sia causata dagli spiriti dei bambini non battezzati che infestano la zona (Ness, 1978). In Corea, è chiamata ha-wi-nulita che può essere tradotto come essere schiacciato dalle forbici (Dahlitz & Parkes, 1993). Molte altre culture hanno la propria interpretazione della paralisi del sonno e spesso la causa è attribuita a qualche forza soprannaturale.

In tutta Europa, dal 1500 fino al 1700, le esperienze di paralisi del sonno erano spesso considerate come l’opera delle streghe che erano accusate di usare la loro stregoneria per terrorizzare i dormienti che le avevano offese in qualche modo. Tali episodi erano a volte definiti come “stregoneria”. Nel 1747, una donna testimoniò in un processo alle streghe di aver trovato suo marito a letto “che giaceva rigido, respirando a malapena”, e quando si svegliò disse: “Mio Signore Gesù aiutami! Oh! Streghe infuocate mi hanno portato a Máramaros e mi hanno messo addosso sei quintali di sale” (Davies, 2003, p.186). Questo suona come un episodio di paralisi del sonno che coinvolge allucinazioni visive (streghe infuocate), allucinazioni tattili di pressione sul corpo (i seicento chili di sale) e allucinazioni propriocettive di galleggiare e volare (quando le streghe lo portarono a Máramaros). Un’altra interpretazione comune degli episodi di paralisi del sonno nel Medioevo era che fossero attacchi di demoni sessuali, conosciuti come succubus quando in forma femminile o incubus quando in forma maschile. La parola incubus è a volte tradotta come ‘uno che schiaccia’ e il termine laico ‘incubus attack’ è ancora occasionalmente usato per descrivere un episodio di paralisi del sonno.

Anche nelle moderne società occidentali, gli individui che soffrono di attacchi di paralisi del sonno possono spesso essere tentati di spiegare la loro esperienza in termini di un attacco notturno di spiriti o demoni, semplicemente perché questo fornisce una spiegazione preferibile della loro esperienza inquietante rispetto all’alternativa più ovvia – cioè, che stanno ‘impazzendo’. Non c’è alcun dubbio che una percentuale considerevole di storie di fantasmi abbia la sua origine in episodi di paralisi del sonno (vedi, per esempio, Huston, 1992).

Un’altra recente interpretazione di tali episodi in Europa e negli Stati Uniti è la convinzione che l’individuo sia stato rapito dagli alieni. Molti cosiddetti ufologi sostengono che il ricordo dell’effettivo rapimento può essere cancellato dagli alieni, ma si conserva il ricordo delle sensazioni di paralisi e delle allucinazioni prima e dopo l’evento (French, 2001, 2003; Holden & French, 2002). Anche se questa sembra un’interpretazione molto fantasiosa di un’esperienza di paralisi del sonno, se non si sa che si tratta di un disturbo del sonno comunemente sperimentato, allora si sarebbe fortemente motivati a cercarne una spiegazione. Se il sistema di credenze dell’individuo include la credenza nei rapimenti alieni, allora si può capire come una tale conclusione possa essere tratta. McNally e Clancy (2005) hanno confrontato individui che credevano di essere stati rapiti dagli alieni con quelli che non lo erano e hanno scoperto che i partecipanti al rapimento alieno avevano tassi più elevati di paralisi del sonno. Allo stesso modo, French et al. (2008) hanno trovato un’incidenza più alta di paralisi del sonno auto-riferita nelle persone che hanno dichiarato di aver avuto un contatto alieno rispetto ad un gruppo di controllo corrispondente.

Trattare la paralisi del sonno
Per le persone con una diagnosi di narcolessia, l’ossibato di sodio è il trattamento preferito, anche se questo trattamento sembra avere poco effetto diretto sui tassi di paralisi del sonno (Xyrem International Study Group, 2005). Per le persone che sperimentano regolarmente l’ISP potrebbe essere possibile ridurre il verificarsi di episodi evitando gli eventi che possono causare le SOREMP. Si raccomanda di avere un programma di sonno regolare che includa andare a letto e alzarsi alla stessa ora, e di ridurre al minimo le interruzioni del sonno durante la notte. In realtà, questi passi potrebbero essere impossibili a causa di turni di lavoro, impegni di viaggio, socializzazione o cura di un bambino. La psicoterapia può spesso aiutare nei casi più gravi, che sono spesso aggravati dallo stress.

Può anche essere utile offrire un metodo per “interrompere” l’episodio di paralisi del sonno una volta che è iniziato. Aneddoticamente, molti malati trovano che muovere un piccolo muscolo, come gli occhi, le dita delle mani o dei piedi, può permettere loro di uscire dalla paralisi. Altri riferiscono che anche attirare l’attenzione del loro compagno di letto, per esempio facendo un rumore in gola, in modo che lui o lei possa toccarli, può interrompere la paralisi. Tuttavia, per alcuni, fare qualsiasi suono è impossibile.

Una volta che un episodio si è fermato è consigliabile alzarsi e muoversi per essere completamente svegli, altrimenti c’è la possibilità di ricadere nel sonno e tornare in uno stato di paralisi del sonno. Non è raro che chi ne soffre riferisca diversi episodi di questo tipo in una sola notte.

Altri partecipanti alla ricerca hanno imparato a non temere l’esperienza e sono persino arrivati a goderne. Spesso il solo fatto di imparare che tali esperienze, sebbene terrificanti, sono in realtà abbastanza innocue è sufficiente a portare un enorme sollievo a chi ne soffre e a permettergli di considerare almeno questa opzione. Per esempio, si consideri questo resoconto di un ex malato di apnea del sonno i cui episodi di paralisi del sonno sono cessati quando una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) è stata usata per trattare il disturbo:

Per me, la paralisi del sonno mi fa soprattutto sentire come se stessi galleggiando e lasciando il mio corpo. Di solito levito appena sopra il mio corpo. Ma a volte mi capita di attraversare la stanza. Mi sento pesante e mi muovo al rallentatore. Non posso parlare o urlare. Mi sento come se qualcuno stesse spingendo sopra di me. Però non ho paura. Infatti, assaporo questi momenti e li trovo esaltanti. Tuttavia, non ho più la paralisi del sonno. Mi è stata diagnosticata l’apnea del sonno. Con una macchina CPAP che mi aiuta a respirare meglio, la paralisi del sonno si è fermata. Peccato per me!

Un bisogno di consapevolezza
La paralisi del sonno è un fenomeno affascinante. Anche se stiamo gradualmente arrivando a comprendere la natura di tali attacchi, abbiamo ancora molto da imparare non solo sulle cause neuropsicologiche sottostanti, ma anche sui modi complessi in cui la stessa esperienza centrale può essere interpretata in modi diversi a seconda delle credenze culturali prevalenti. Più urgentemente, c’è bisogno di una maggiore consapevolezza della natura della paralisi del sonno tra il pubblico in generale e, in particolare, tra gli operatori sanitari al fine di ridurre al minimo l’ansia e l’angoscia che spesso derivano da tali attacchi.

Box: Paralisi del sonno – un resoconto
‘Sono sdraiato sulla schiena con gli occhi chiusi e sento un peso schiacciante sul petto. L’ho già provato prima, quindi non ho paura. Apro gli occhi solo un po’ e vedo questo umanoide grigio bidimensionale sopra di me con capelli grigi sporchi tridimensionali che mi pendono in faccia. Mi stringe il petto e mi trascina giù dal letto in una scatola di legno che sembra una bara ai piedi del mio letto. So che se mi trascina nella cassa morirò. Giro la testa di lato e guardo nello specchio che si trova di fronte al mio letto e mi guardo mentre vengo tirato giù dal letto verso la scatola. A questo punto sono assolutamente terrorizzata e finalmente mi sveglio, quando vengo trasportata di nuovo in cima al mio letto con la testa che guarda il soffitto.”

Julia Santomauro è nell’Unità di Ricerca di Psicologia Anomalistica, Goldsmiths, University of

Christopher C. French è nell’Unità di Ricerca di Psicologia Anomalistica, Goldsmiths, University of London

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