The Harvard Gazette

Ha registrato il suo TED talk, intitolato “What Makes a Good Life? Lessons from the Longest Study on Happiness,” nel 2015, ed è stato visto 13.000.000 di volte.

I ricercatori hanno anche scoperto che la soddisfazione coniugale ha un effetto protettivo sulla salute mentale delle persone. Una parte dello studio ha scoperto che le persone che avevano matrimoni felici nei loro 80 anni hanno riferito che il loro umore non soffriva anche nei giorni in cui avevano più dolore fisico. Quelli che avevano matrimoni infelici sentivano sia più dolore emotivo che fisico.

Quelli che mantenevano relazioni calde vivevano più a lungo e più felici, ha detto Waldinger, e i solitari spesso morivano prima. “La solitudine uccide”, ha detto. “

Secondo lo studio, coloro che vivevano più a lungo e godevano di buona salute evitavano il fumo e l’alcol in eccesso. I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che avevano un forte sostegno sociale sperimentavano meno deterioramento mentale con l’invecchiamento.

Nell’ambito di un recente studio, i ricercatori hanno scoperto che le donne che si sentivano saldamente attaccate ai loro partner erano meno depresse e più felici nelle loro relazioni due anni e mezzo dopo, e avevano anche migliori funzioni di memoria rispetto a quelle con frequenti conflitti coniugali.

“Le buone relazioni non proteggono solo i nostri corpi; proteggono il nostro cervello”, ha detto Waldinger nel suo discorso TED. “E queste buone relazioni non devono essere sempre lisce. Alcune delle nostre coppie ottuagenarie potevano litigare giorno dopo giorno, ma finché sentivano di poter contare davvero sull’altro quando il gioco si faceva duro, quei litigi non avevano un pedaggio sulla loro memoria.”

Siccome l’invecchiamento inizia alla nascita, le persone dovrebbero iniziare a prendersi cura di se stesse in ogni fase della vita, dicono i ricercatori.

“L’invecchiamento è un processo continuo”, ha detto Waldinger. “Si può vedere come le persone possono iniziare a differire nella loro traiettoria di salute nei loro 30 anni, in modo che prendendosi cura di se stessi all’inizio della vita si può impostare su un percorso migliore per l’invecchiamento. Il miglior consiglio che posso dare è ‘Prenditi cura del tuo corpo come se dovessi averne bisogno per 100 anni,’ perché potresti.”

Lo studio, come i suoi rimanenti soggetti originali, ha avuto una lunga vita, attraversando quattro direttori, i cui mandati riflettevano i loro interessi medici e le opinioni del tempo.

Sotto il primo direttore, Clark Heath, che rimase dal 1938 al 1954, lo studio rispecchiava la visione dominante dell’epoca della genetica e del determinismo biologico. I primi ricercatori credevano che la costituzione fisica, l’abilità intellettuale e i tratti della personalità determinassero lo sviluppo degli adulti. Hanno fatto misurazioni antropometriche dettagliate di crani, sopracciglia e nei, scritto note approfondite sul funzionamento dei principali organi, esaminato l’attività cerebrale attraverso l’elettroencefalogramma e persino analizzato la calligrafia degli uomini.

Oggi, i ricercatori prelevano il sangue degli uomini per il test del DNA e li mettono in scanner MRI per esaminare organi e tessuti nel loro corpo, procedure che sarebbero sembrate fantascienza nel 1938. In questo senso, lo studio stesso rappresenta una storia dei cambiamenti che la vita porta con sé.

Lo psichiatra George Vaillant, entrato nel team come ricercatore nel 1966, ha condotto lo studio dal 1972 al 2004. Formatosi come psicoanalista, Vaillant ha enfatizzato il ruolo delle relazioni, ed è arrivato a riconoscere il ruolo cruciale che queste giocano nelle persone che vivono una vita lunga e piacevole.

In un libro intitolato “Aging Well”, Vaillant ha scritto che sei fattori prevedevano un invecchiamento sano per gli uomini di Harvard: attività fisica, assenza di abuso di alcol e fumo, avere meccanismi maturi per affrontare gli alti e bassi della vita, e godere sia di un peso sano che di un matrimonio stabile. Per gli uomini del centro città, l’istruzione era un ulteriore fattore. “Più istruzione ottenevano gli uomini del centro città”, ha scritto Vaillant, “più probabilità avevano di smettere di fumare, di mangiare in modo ragionevole e di usare l’alcol con moderazione.”

La ricerca di Vaillant ha evidenziato il ruolo di questi fattori protettivi nell’invecchiamento sano. Più fattori i soggetti avevano in atto, migliori erano le probabilità che avessero una vita più lunga e felice.

“Quando lo studio è iniziato, nessuno si preoccupava dell’empatia o dell’attaccamento”, ha detto Vaillant. “Ma la chiave per un invecchiamento sano sono le relazioni, le relazioni, le relazioni.”

Lo studio ha mostrato che il ruolo della genetica e degli antenati longevi si è dimostrato meno importante per la longevità rispetto al livello di soddisfazione delle relazioni nella mezza età, ora riconosciuto come un buon predittore di un invecchiamento sano. La ricerca ha anche sfatato l’idea che la personalità delle persone “si fissa come il gesso” all’età di 30 anni e non può essere cambiata.

“Coloro che erano chiaramente dei rottami quando avevano 20 o 25 anni si sono rivelati essere meravigliosi ottuagenari”, ha detto. “D’altra parte, l’alcolismo e la depressione maggiore potrebbero prendere persone che hanno iniziato la vita come stelle e lasciarle alla fine della loro vita come relitti di treno.”

Quarto direttore dello studio, Waldinger ha esteso la ricerca alle mogli e ai figli degli uomini originali. Questo è lo studio di seconda generazione, e Waldinger spera di espanderlo alla terza e quarta generazione. “Probabilmente non sarà mai replicato”, ha detto della lunga ricerca, aggiungendo che c’è ancora molto da imparare.

“Stiamo cercando di vedere come le persone gestiscono lo stress, se i loro corpi sono in una sorta di modalità cronica di ‘lotta o fuga’”, ha detto Waldinger. “Vogliamo scoprire com’è che un’infanzia difficile attraversa i decenni per rompere il corpo nella mezza età e più tardi.”

Lara Tang ’18, una concentratrice di biologia umana ed evolutiva che recentemente si è unita al team come assistente di ricerca, apprezza l’opportunità di aiutare a trovare alcune di queste risposte. Si è unita allo sforzo dopo essersi imbattuta nel discorso TED di Waldinger in una delle sue classi.

“Questo mi ha motivato a fare più ricerche sullo sviluppo degli adulti”, ha detto Tang.

“Voglio vedere come le esperienze dell’infanzia influenzano lo sviluppo della salute fisica, della salute mentale e della felicità più tardi nella vita.”

Chiedendo quali lezioni ha imparato dallo studio, Waldinger, che è un prete Zen, ha detto che pratica la meditazione quotidianamente e investe tempo ed energia nelle sue relazioni, più di prima.

“È facile isolarsi, essere presi dal lavoro e non ricordare, ‘Oh, non vedo questi amici da molto tempo,'” ha detto Waldinger. “Così cerco di prestare più attenzione alle mie relazioni di quanto non facessi prima.”