Johnny Unitas

Johnny Unitas
Date of birth	May 7, 1933
Place of birth	Pittsburgh, Pennsylvania
Date of death	September 11 2002 (aged 69)
Place of death	Baldwin, Maryland
Position(s)	Quarterback
College	Louisville
NFL Draft	1955 / Round 9 / Pick 102
Career highlights
Pro Bowls	1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1966, 1967
Awards	1959 UPI MVP 1959 Bert Bell Award 1959 Pro Bowl MVP 1960 Pro Bowl MVP 1963 Pro Bowl MVP 1964 UPI MVP 1964 Bert Bell Award 1964 AP NFL MVP 1967 AP NFL MVP 1967 UPI MVP 1967 Bert Bell Award 1970 Walter Payton Award
Honors	NFL 75th Anniversary All-Time Team NFL 1960s All-Decade Team
Retired #s	Baltimore Colts #19 Louisville Cardinals #16
Records	NFL Consecutive Games with a Touchdown Pass (47) Baltimore Colts Career Passing Yards (39,768), Baltimore Colts Career Passing TDs (287)
Stats
Statistics	Pro Football Reference DatabaseFootball
Team(s)
1956-1972 1973	Baltimore Colts San Diego Chargers
Pro Football Hall of Fame, 1979

John Constantine “Johnny” Unitas (7 mei 1933 – 11 september 2002) was een professionele American footballspeler in de jaren 1950-70, vooral bij de Baltimore Colts. Hij werd algemeen beschouwd als de grootste professionele quarterback aller tijden, hij gooide touchdown passes in 47 opeenvolgende wedstrijden, door velen beschouwd als een “onbreekbaar” record.

Na gespeeld te hebben voor de University of Louisville, werd Unitas in 1955 gecontracteerd door de Pittsburgh Steelers van de National Football League, maar werd voor aanvang van het seizoen ontslagen. Later speelde hij semi-professioneel football voordat hij in 1956 bij de Baltimore Colts tekende. Toen hij in 1974 met pensioen ging (hij speelde het laatste seizoen bij de San Diego Chargers), had hij onder meer records op zijn naam staan voor geplaatste passen, completions, yards en touchdowns.

Hoewel de meeste van zijn cijfers later werden overtroffen, speelde hij in een tijdperk waarin de regels het passen moeilijker maakten. Unitas, die bekend stond om zijn vermogen plays vanaf de scrimmage-lijn te bepalen, was de Associated Press Player of the Decade (1960s); de meest waardevolle speler van de NFL in 1959, 1964 en 1967; en werd in 1979 opgenomen in de Professional Football Hall of Fame.

Vroeger

Unitas werd geboren in Pittsburgh, Pennsylvania in 1933. Zijn vader stierf toen hij vijf jaar oud was, en hij werd opgevoed door zijn Litouwse immigrantenmoeder die twee banen had om het gezin te onderhouden. Zijn ongebruikelijke achternaam was het resultaat van een fonetische transliteratie van een veel voorkomende Litouwse achternaam Jonaitis.

Op de St Justin’s High School in Pittsburgh speelde Unitas halfback en quarterback. Na de middelbare school ging hij op zoek naar een mogelijkheid om college football te spelen. Hij werd gepasseerd door Notre Dame en Indiana. Pitt bood hem een studiebeurs aan, maar Unitas zakte voor het toelatingsexamen. De Universiteit van Louisville kwam uiteindelijk met een studiebeurs en Unitas vertrok naar Kentucky. Hij speelde quarterback voor Louisville tijdens zijn college-carrière.

College-carrière

In zijn vierjarige carrière bij Louisville voltooide Unitas 245 passes voor 3.139 yards en 27 touchdowns. Er is opgetekend dat de 1 meter 88 lange Unitas slechts 145 pond woog op zijn eerste trainingsdag aan de Universiteit van Louisville.

Unas’ eerste start was in de vijfde wedstrijd van het seizoen 1951 tegen St. Bonaventure. Hij voltooide 11 opeenvolgende passes en drie touchdowns om de Cardinals een 21-19 voorsprong te geven. Hoewel Louisville de wedstrijd verloor met 22-21 door een betwist velddoelpunt, had het een getalenteerde quarterback gevonden. Als eerstejaars voltooide Unitas 46 van 99 passes voor 602 yards en negen touchdowns.

In 1952 schakelde het team over op één-platoon football. Unitas speelde safety en linebacker in de verdediging, quarterback in de aanval, en kick/punt returner in speciale teams. Unitas voltooide 106 van 198 passes voor 1.540 yards en 12 touchdowns in zijn tweede jaar.

Het team won hun eerste wedstrijd in 1953, tegen Murray State, en verloor de rest voor een record van 1-7. Toch bleef Unitas uitblinken. Een van de meest gedenkwaardige wedstrijden van het seizoen kwam in een 59-6 verlies tegen Tennessee. Unitas voltooide negen van de 19 passes voor 73 yards, rende negen keer voor 52 yards, retourneerde zes kickoffs voor 85 yards, één punt voor drie yards, en had een ongelooflijke 86 procent van de tackles van het team. In zijn junior jaar voltooide Unitas 49 van de 95 passes voor 470 yards en drie touchdowns.

Unitas werd gekozen tot captain voor het seizoen 1954, maar door een vroege blessure kreeg hij niet veel speeltijd. Zijn eerste start van het seizoen was de derde wedstrijd tegen Florida State. Van het 34-koppige team waren 21 eerstejaars. De Louisville Cardinals van 1954 werden 3-6, met de laatste overwinning thuis tegen Morehead State. Unitas werd vertraagd door zoveel blessures in zijn laatste jaar dat hij het team niet aanvoerde in passing yards. Hij gooide 527 yards, tweede na Jim Houser’s 560.

Professionele carrière

Na college werd Unitas in de negentiende ronde opgesteld door de Pittsburgh Steelers van de NFL, maar werd voor aanvang van het seizoen ontslagen. Tegen die tijd was hij getrouwd, had een kind en deed bouwwerkzaamheden in Pittsburgh om zijn gezin te onderhouden. In de weekeinden speelde hij in een plaatselijk semipro team, de Bloomfield Rams, voor zes dollar per wedstrijd.

In 1956 sloot Unitas zich aan bij de Baltimore Colts van de NFL onder de legendarische coach Weeb Ewbank, die Unitas’ potentieel waardeerde. De Colts wonnen het NFL kampioenschap onder Unitas’ leiding in 1958 door de New York Giants met 23-17 te verslaan in sudden death overtime. Het was de eerste overtime wedstrijd in de geschiedenis van de NFL, en wordt vaak de “grootste wedstrijd ooit gespeeld” genoemd. De wedstrijd, die door NBC op de nationale televisie werd uitgezonden, werd genoemd als de aanzet tot de stijging van de populariteit van professioneel football in de jaren 1960. Unitas leidde vervolgens de Colts naar een herhaling van het kampioenschap in 1959, waarbij hij de Giants opnieuw met 31-16 versloeg in de titelstrijd.

Later in zijn carrière, hoewel hij het grootste deel van het seizoen 1968 geblesseerd was, bleef Unitas op de bank om te spelen in Super Bowl III, de beroemde wedstrijd waarin Joe Namath een New York Jets overwinning garandeerde. Unitas, die bijna het hele seizoen aan de kant stond met een kreupele elleboog, hielp de Colts aan hun enige score, een touchdown laat in de wedstrijd. In 1970 leidde Unitas de Colts naar Super Bowl V. Hij werd in het tweede kwart uit het spel geslagen, nadat hij een 75-yard touchdown pass had gegooid (waarmee hij een Super Bowl record vestigde) die de ploeg naar de overwinning hielp. In 1971 bracht Unitas de Colts naar de AFC Championship game en verloor van Miami met 21-0.

Unitas werd in 1973 verhandeld aan de San Diego Chargers en ging in 1974 met football pensioen. Hij eindigde zijn 17 NFL seizoenen met 2,830 completions in 5,186 passes voor 40,239 yards en 290 touchdowns, met 253 interceptions. Hij rende ook voor 1.777 yards en 13 touchdowns.

Unitas vestigde vele passing records tijdens zijn carrière. Hij was de eerste quarterback die meer dan 40.000 yards gooide, ondanks het feit dat hij in een tijdperk speelde waarin NFL teams kortere seizoenen van 12 of 14 wedstrijden speelden (in tegenstelling tot de huidige 16-wedstrijd seizoenen). Hij gooide ook een touchdown pass in 47 opeenvolgende wedstrijden tussen 1956 en 1960, een record dat nog steeds staat en door velen wordt beschouwd als het Mount Everest-achtige football equivalent van Joe DiMaggio’s 56-game baseball hitting streak.

Life After Football

Nadat zijn speeldagen voorbij waren, vestigde Unitas zich in Baltimore, waar hij zijn gezin grootbracht terwijl hij ook een carrière in de omroep nastreefde, waar hij in de jaren 1970 kleurcommentaar gaf bij NFL-wedstrijden op CBS. Unitas, Brooks Robinson en Cal Ripken Jr. worden algemeen beschouwd als de belangrijkste sporticonen van de stad.

Nadat Robert Irsay de Colts in 1984 naar Indianapolis verplaatste, was Unitas zo verontwaardigd dat hij alle banden met het verhuisde team verbrak (hoewel zijn #19 trui nog steeds door de Colts op pensioen wordt gestuurd). Andere prominente oud Colts volgden zijn voorbeeld. Hij heeft de Pro Football Hall of Fame herhaaldelijk gevraagd om zijn vitrine te verwijderen tenzij die vermeld zou worden als behorend tot de “Baltimore” Colts en niet de Indianapolis Colts. De Hall of Fame heeft geen gehoor gegeven aan dit verzoek. Unitas schonk zijn Colts memorabilia aan het Babe Ruth Museum in Baltimore. Deze voorwerpen zijn nu te zien in het Sports Museum at Camden Yards.

Unitas heeft ook actief gelobbyd voor de komst van een ander NFL team naar Baltimore. Nadat de NFL terugkeerde naar Baltimore als de Ravens voor het seizoen 1996, beschouwden Unitas en de meeste andere old-time Colts de Ravens als de ware opvolgers van de Baltimore Colts. Unitas was vaak te zien aan de zijlijn van de Ravens bij thuiswedstrijden en kreeg een daverende ovatie elke keer als hij werd afgebeeld op elk van de JumboTrons in M&T Bank Stadium.

Toen de NFL haar eerste 50-jarig bestaan vierde, werd Unitas verkozen tot de beste speler van de league. De gepensioneerde Chicago Bears quarterback Sid Luckman zei over Unitas: “Hij was beter dan ik. Beter dan (Sammy) Baugh. Beter dan wie dan ook.”

Persoonlijk leven

Unas was op 20 november 1954 getrouwd met zijn middelbare schoolliefje Dorothy Hoelle; zij kregen vijf kinderen. Een uur nadat hij op 26 juni 1972 in Reno van Dorothy was gescheiden, trouwde Unitas met Sandra Lemon; zij kregen drie kinderen en bleven tot aan zijn dood bij elkaar.

Tegen het einde van zijn leven bracht Unitas in de media de aandacht op de vele blijvende lichamelijke handicaps die hij en zijn medespelers opliepen in de beginjaren van het football, voordat padding en andere veiligheidsvoorzieningen ter voorkoming van dergelijke verwondingen waren uitgevonden. Unitas zelf verloor bijna volledig het gebruik van zijn rechterhand, die tegen het einde van zijn carrière was verminkt, met de middelvinger en duim opvallend misvormd door herhaaldelijk te zijn gebroken.

Op 11 september 2002 overleed Unitas plotseling tijdens een training in een fysiotherapiefaciliteit in Baldwin, Maryland, aan een myocardinfarct (hartaanval).

Legacy

Na zijn dood dienden vele fans van het Baltimore Ravens football team een petitie in om het stadion van de Ravens (eigendom van de staat Maryland) te hernoemen naar Unitas. Deze verzoeken hadden echter geen succes, omdat de lucratieve naamrechten al door de Ravens waren verhuurd aan het in Buffalo, New York, gevestigde bedrijf, M&T Bank. Er werd echter een standbeeld van Unitas opgericht als het middelpunt van het plein voor het stadion en het plein kreeg officieel de naam “Unitas Plaza”. Grote spandoeken met afbeeldingen van Unitas in zijn Baltimore Colts hoogtijdagen flankeren nu de ingang van het stadion. Veel trouwe voetbalfans uit Baltimore houden er een ritueel op na waarbij ze over de schoen van het standbeeld van Unitas wrijven voordat ze het stadion binnengaan voor een thuiswedstrijd van de Ravens.

• Unas is recordhouder van de meeste Pro Bowl-optredens (tien) door een quarterback.
• Hij werd in 1979 in de Pro Football Hall of Fame gekozen.
• Sinds 1987 wordt de Johnny Unitas Golden Arm Award jaarlijks uitgereikt aan de beste senior quarterback van het lopende jaar in college football.
• In 1999 stond hij op de vijfde plaats van de “The Sporting News” lijst van de 100 Greatest Football Players, na alleen Joe Montana onder de quarterbacks. In 2004 werd Unitas in een TSN special over de 50 Greatest Quarterbacks nummer één en Montana nummer twee.
• Het footballstadion van de Towson University werd in 2002 omgedoopt tot Johnny Unitas Stadium.
• Unas vestigde het record voor opeenvolgende wedstrijden met een touchdown pass op 47 wedstrijden. Dit record wordt momenteel beschouwd als een van de “onbreekbare” records van de sport.

Career stats

Passing Stats

Year	Team	G	Passing Att.-Comp.	Yards	Pct.	TD	Int.	Sacks-Lost	Pass Rating
1956	Baltimore	12	198-110	1,498	.556	9	10	n/a-202	74.0
1957	Baltimore	12	301-172	2,550	.571	24	17	n/a-212	88.0
1958	Baltimore	10	263-136	2,007	.517	19	7	n/a-120	90.0
1959	Baltimore	12	367-193	2,899	.526	32	14	n/a-125	82.6
1960	Baltimore	12	378-190	3,099	.503	25	24	n/a-190	73.7
1961	Baltimore	14	420-229	2,990	.545	16	24	n/a-204	66.1
1962	Baltimore	14	389-222	2,967	.571	23	23	n/a-255	76.5
1963	Baltimore	14	410-237	3,481	.578	20	12	42-298	89.7
1964	Baltimore	14	305-158	2,824	.518	19	6	37-254	96.4
1965	Baltimore	11	282-164	2,530	.582	23	12	29-221	97.4
1966	Baltimore	14	348-195	2,748	.560	22	24	21-146	74.0
1967	Baltimore	14	436-255	3,428	.585	20	16	25-198	83.6
1968	Baltimore	5	32-11	139	.344	2	4	2-15	30.1
1969	Baltimore	13	327-178	2,342	.544	12	20	12-93	64.0
1970	Baltimore	14	321-166	2,213	.517	14	18	19-158	65.1
1971	Baltimore	13	176-92	942	.523	3	9	15-129	52.3
1972	Baltimore	8	157-88	1,111	.561	4	6	14-114	70.8
1973	San Diego	5	76-34	471	.447	3	7	14-96	40.0
Totals		211	5,186-2,830	40,239	.546	290	253	230-3,090	78.2

• Bolus, Jim, and Billy Reed. Cardinal Football. Champaign, IL: Sports Masters, Inc., 1999. ISBN 978-1583820483
• Callahan, Tom. Johnny U: The Life and times of John Unitas. New York: Three Rivers Press, 2007. ISBN 978-1400081400
• Lazenby, Roland. Johnny Unitas: The Best There Ever Was. Chicago: Triumph Books, 2002. ISBN 978-1572435469

Alle links opgehaald 24 mei 2018.

• “Johnny Unitas” Pro Football Hall of Fame
• “Johnny Unitas” IMDb