Legendarische bokser Jack Johnson krijgt gratie, 105 jaar na ongegronde veroordeling
Jack Johnson, hier te zien in New York City in 1932, was de eerste zwarte wereldkampioen zwaargewicht. Donderdag verleende president Trump hem een zeldzaam postuum pardon, waarmee zijn naam werd gezuiverd, meer dan een eeuw na een veroordeling wegens racistische motieven. AP hide caption
toggle caption
AP
Bokser Jack Johnson, die de eerste zwarte wereldkampioen zwaargewicht was, heeft een postuum presidentieel pardon gekregen na jaren van tweepartijdige inspanningen door wetgevers en familieleden om zijn naam te zuiveren – en een persoonlijke oproep van Sylvester Stallone aan president Trump.
Toesprekend in het Oval Office op donderdagmiddag, prees Trump Johnson als “een van de grootste die ooit heeft geleefd. … Hij was vrijwel onverslaanbaar.”
Trump merkte op dat de veroordeling van de vechter in 1913, die verband hield met zijn relaties met blanke vrouwen, er een was die “velen zien als een raciaal gemotiveerd onrecht. Hij werd zeer ruw behandeld.”
Johnson vluchtte na zijn veroordeling naar Europa, maar keerde uiteindelijk terug en zat enkele maanden in de gevangenis. Hij stierf in 1946.
Presidents gratie voor mensen die zijn overleden is uiterst zeldzaam. Het ministerie van Justitie zegt dat de beperkte middelen voor het verwerken van dergelijke gratieverzoeken “het beste kunnen worden besteed aan verzoeken die worden ingediend door levende personen die echt baat kunnen hebben bij een gratieverlening.”
Een tweepartijengroep van wetgevers had een beroep gedaan op voormalig president Obama om een uitzondering te maken voor Johnson, maar dat mocht niet baten.
“Ik neem deze zeer rechtvaardige stap, denk ik, om een fout te corrigeren die in onze geschiedenis is opgetreden en om een werkelijk legendarische bokskampioen te eren,” zei Trump.
President Trump houdt donderdag in het Oval Office van het Witte Huis een ondertekende Executive Grant of Clemency voor bokser Jack Johnson vast, terwijl (van links) Johnsons achternicht Linda Haywood, bokser Deontay Wilder, Keith Frankel en acteur Sylvester Stallone applaudisseren. Olivier Douliery/Pool/Getty Images hide caption
toggle caption
Olivier Douliery/Pool/Getty Images
President Trump holds a signed Executive Grant of Clemency for boxer Jack Johnson in the Oval Office of the White House on Thursday, as (from left) Johnson’s great-great niece Linda Haywood, boxer Deontay Wilder, Keith Frankel and actor Sylvester Stallone applaud.
Olivier Douliery/Pool/Getty Images
Linda Haywood, Johnson’s great-great niece, said her family had been “deeply ashamed that my uncle went to prison” and thanked the president for “rewriting history.”
Stallone called the decision “incredible” and “a long time coming.”
Johnson, de zoon van voormalige slaven, was spectaculair succesvol in de ring, won de wereldtitel zwaargewicht in 1908 en hield deze jarenlang vast – zelfs toen blanke Amerikanen openlijk riepen om een “grote blanke hoop” om hem te verslaan en het kampioenschap voor het blanke ras terug te winnen. Hij vierde zijn overwinningen, en zijn geld, met zwier en zonder verontschuldigingen.
De woede en wrok van de blanken tegen Johnson voedde het geweld: Nadat Johnson in 1910 de blanke bokser James Jeffries had verslagen, staken blanken in New York een zwart flatgebouw in brand, blanke menigten in Atlanta achtervolgden zwarte mensen, en een zwarte man in Houston die het resultaat van het gevecht in een tram bekendmaakte, werd door een blanke man de keel doorgesneden.
In 1912 werd Johnson gearresteerd wegens overtreding van de Mann Act, een anti-prostitutiewet. Een geheel blanke jury oordeelde dat toen Johnson met zijn 19-jarige blanke vriendin reisde, hij een vrouw over de staatsgrenzen vervoerde voor een “onzedelijk doel.”
Johnson rookt een sigaar in de jaren dertig van de vorige eeuw. De bokskampioen was een fervent lezer die van opera hield, en pronkte met zijn rijkdom in de vorm van sportauto’s en bont. Lass/Getty Images hide caption
toggle caption
Lass/Getty Images
Johnson rookt een sigaar in de jaren dertig van de vorige eeuw. De bokskampioen was een fervent lezer die van opera hield, en pronkte met zijn rijkdom met sportauto’s en bont.
Lass/Getty Images
De veroordeling was duidelijk een straf voor Johnsons relaties met blanke vrouwen; hij trouwde herhaaldelijk met blanke vrouwen, naast zijn blanke vriendinnen.
Nadat hij de VS was ontvlucht, leefde Johnson een aantal jaren in Europa om zijn veroordeling voor de Mann Act te ontlopen. In 1915 verloor hij zijn titel aan bokser Jess Willard, en in 1920 keerde hij terug naar de VS en zat minder dan een jaar in de gevangenis.
Johnson stierf in 1946, nadat hij boos was weggereden van een eethuis in North Carolina dat ofwel weigerde zwarte mensen te bedienen ofwel hem probeerde te dwingen buiten te gaan zitten. Zijn auto raakte een lantaarnpaal en hij werd naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gestuurd dat zwarte patiënten behandelde, meer dan 25 mijl van de plaats van zijn ongeluk.
Johnson’s achter-achternicht, Linda Haywood, heeft jarenlang gevochten om zijn naam te zuiveren. (De New York Times merkt op dat Haywood bewijs heeft voor haar bewering van familiebanden, maar dat het moeilijk te bevestigen is vanwege hoe slecht openbare gegevens over zwarte families in die tijd werden bijgehouden.)
Haywood vertelde de Los Angeles Times dat sommige van haar familieleden zich voor Johnson hebben geschaamd vanwege zijn gevangenisstraf.
“Ze werden ertoe gebracht te geloven dat hij iets verkeerds had gedaan. Ze schaamden zich zo nadat ze zo trots op hem waren geweest,” zei ze. “De blanke man kwam en vertelde hen dat hij iets verkeerds had gedaan, dat hij iets smerigs had gedaan, en ze schilderden hem af als iets wat hij niet was.”
“Het laatste wat je wilt doen is sterven en je naam bezoedeld zien,” vertelde Haywood aan de LA Times. “Dat is verkeerd.”